Я заставила себя стоять смирно, пытаясь не представлять, как мы выглядим со стороны. Всё случилось на открытом месте, и у нас без сомнения имелась масса пристрастных зрителей. Оставалось лишь корить себя за то, что я не сообразила увлечь правителя в одну из беседок.

— Полагаю, имена ваших теперь уже мужей нам обоим хорошо известны?

— Да, - кивнула я и на всякий случай повторила: - Это Итан Ронг и Вэйн Киллас. Ваши маршалы, Ваше Величество.

Император с самым серьезным видом качнул головой и опустил руку. Я тут же поспешила застегнуть свой жакет.

— Судя по тому, что мне никто об этом не доложил, вы утаили появление вязи?

— Да, я хотела сообщить вам первому и лично.

— Отчего же?

— Мне показалось, так будет правильно. В конце концов, вы - самая заинтересованная сторона, а я нарушила изначальную договоренность.

— Справедливости ради, стоит сказать, что вас вырвали из родного мира не совсем честно, - неожиданно признал император. - Не говоря уже о том, что вас угораздило попасть курсантом в военную академию.

— Сейчас я этому только рада.

— Я вижу. Вы вся светитесь.

— Но это не всё, о чём я хотела бы вам сообщить, - чувствуя, как пламенеют мои щеки от нежданного комплимента, сказала я.

Император выжидательно промолчал.

— Боюсь, следующая моя новость не столь приятная. Прошлой ночью, прежде чем заболела первая иномирянка, я видела сон. Скорее даже видение.

Я самым подробным образом рассказала демону и о туннеле, и об алтаре с его страшной кровавой данью. Почти слово в слово передала разговор адептки культа и Темной вестницы. При упоминании о холодном воине плечи императора заметно напряглись.

Мы медленно шли под мой рассказ, делая круг вдоль пруда. Император сосредоточенно молчал. Я волновалась всё больше.

— Не думаю, что болезнь девушек - это какой-то вирус, - подвела я итог своему рассказу. - Мои мужья считают, что во дворце развоплощенный. Это более чем вероятно, учитывая, что сеятели научились внедрять свои семена в живые носители. Прежние способы защиты уже не столь эффективны.

Лицо правителя закаменело и не выражало ровным счетом ничего. Словно он надел на себя непроницаемую гипсовую маску.

— И как же, интересно, маршалам удалось поделиться с вами этой занятной теорией?

— Не сердитесь на них, Ваше Величество. Они волнуются за меня. И за вас, - весомо добавила я. - Дозвольте нам воссоединиться. Теперь они не опасны для других претенденток.

— Да, потому что им досталась самая лучшая, - несколько раздраженно заметил демон.

Мне снова пришлось смутиться.

— Это спорный момент. Но давайте вернемся к главному. Вэйн и Итан преданы вам. По каким-то причинам вы не желаете остановить отбор, тогда давайте хотя бы устроим облаву. Прочешем дворец сверху донизу. Уверена, я смогу быть полезна.

— Я наслышан о вашем таланте поисковика… - задумчиво отозвался император.

Он немного помолчал, затем остановился, вынуждая меня сделать тоже самое, и посмотрел в упор.

— Хорошо. Я обдумаю ваше предложение. Но прежде… - Император выжидательно, с жарким предвкушением посмотрел на меня, а затем уведомил: - Прежде я сделаю это.

Он совершенно застал меня врасплох своим натиском. Всего мгновение назад мы обстоятельно беседовали - и вдруг горячие упругие губы накрыли мой рот, заставляя ошеломленно выдохнуть и замереть.

Первым порывом стало желание воспротивиться, оттолкнуть. Но на нас смотрели. Отвергнуть императора на глазах у его подданных - не слишком здравая идея. Поэтому я подавила свой страх и возмущение и подчинилась. Демон принял мою капитуляцию сменой тактики. Он вдруг превратил свой глубокий, захватнический поцелуй в искусную прелюдию. Игру. Приглашение. Меня невольно заворожила эта перемена, и я позволила себе прочувствовать любовный талант монарха. О, безусловно, Ронан был весьма искушен в делах подобного толка. И очевидно, очень любил женщин. Наш поцелуй его распалил. Но я, к своему облегчению, ничего кроме всплеска лёгкого любопытства так и не ощутила.

Наконец император выпустил меня из плена своих объятий и позволил восстановить дистанцию. Он быстро выровнял своё дыхание, нахмурился и неожиданно прямо поблагодарил:

— Спасибо за единственный светлый момент в череде паршивых дней. Этим идиотам несказанно повезло.

Мы смотрели друг другу в глаза, со всей ясностью понимая, что никакой близости между нами быть не может.

— Пожалуй, я даже сменю гнев на милость, - скупо улыбнувшись уголком красивых губ, сообщил правитель. - Что бы иметь удовольствие видеть вас чаще.

— Надеюсь, без романтических порывов? - на всякий случай уточнила я.

Император снова улыбнулся, на этот раз куда более открыто. Кажется, ему и в самом деле нравилось наше общение.

— Будет очень приятно позлить старых друзей.

— Мне бы хотелось, чтобы вы не делали это чересчур часто.

— Постараюсь вас не огорчать.

— Уверена, вас быстро утешат. - Я кивнула в сторону остолбеневших девиц, которые, разумеется, во все глаза наблюдали за нами. То ли с завистью, то ли с предвкушением. — Сегодня вам придется перецеловать кучу лягушек.

— Почему лягушек? - Император откровенно веселился.

— Есть в нашем мире одна известная сказка. Там злой колдун превратил красавицу в лягушку, и чтобы её расколдовать, царевич должен был сорвать с её зелененьких склизких губ поцелуй.

Император задумчиво посмотрел на стайку поджидавших нашего возращения девушек.

— Тут, по-моему, все наоборот.

— И в самом деле, среди девушек есть весьма привлекательные, - согласилась я, дабы не погрешить против истины.

— Думаете, есть риск, что они превратятся в лягушек?

— Не исключаю такого варианта.

— Что ж, некоторых мне будет жаль. Например, вашу подругу. Примечательная особа. Знаете, в ней очень заинтересована моя мать. К тому же, как мне известно, дьерина Полянская и сама не прочь стать императрицей.

— Это уж точно.

— Так что вы скажете на её счет?

— Ничего.

— Отчего так? Дружба не прошла испытание временем?

— Скорее уж императором. - Собственная шутка горчила на губах. - Да и была ли дружба… - Я внезапно разоткровенничалась. - Теперь мне кажется, что я себе её просто придумала.

— Вы всё же ещё очень молоды… - протянул демон. - Иногда взросление превращает тех, кто был когда-то тебе близок, в незнакомцев. И хорошо если не во врагов.

— Наверное, вы правы, - согласилась я и вдруг неожиданно для самой себя добавила: - Каким бы ни оказался ваш выбор, ваше величество, я желаю вам счастья.

— Ронан, можете называть меня по имени.

— Маршалам это не понравится, - замялась я, не зная, как реагировать на оказанную честь.

— Поэтому я настаиваю. - Император рассмеялся приятным теплым смехом.

— А если серьезно… - Я не планировала задавать последовавший вопрос, но он будто бы сам сорвался с моих губ. - Вы решили, несмотря на нашу теперь уже совершенно очевидную связь с маршалами, поцеловать меня. Проверить… Что бы случилось если бы вы оказались моим третьим избранником? Все знают, что император и императрица могут существовать лишь в единственном числе. Вы бы в самом деле решились… - Я не договорила, слишком страшной была моя мысль, дабы облекать её в слова.

— То, что я вам сейчас скажу, Катерина, - посмотрев невидящим взглядом куда-то в сторону, тихо и пугающе доверительно сказал главный демон империи, - крайне секретная информация. Поэтому сохраните её в тайне. - Он немного помолчал, заложив руки за спину, а затем продолжил: - Дело в том, что ваше видение…

Я ждала хоть какого-то пояснения насчет своего жуткого сна с участием Темной Вестницы, но похоже, Ронан делиться своими соображениями не спешил.

— Словом, на мою избранницу возлагается крайне важная задача, - вместо этого сообщил он таким тоном, что как-то сразу стало ясно: речь идет вовсе не о балах и даже не о супружеском долге. - От её успешного выполнения зависит многое. И речь вовсе не о моем личном счастье. Последнее сейчас волнует меня меньше всего.