Позади слышался топот – сотни ног. Войска Консорциума Потанина преследовали его, будто стая чёрных гончих. Крики командиров, лай голосов, скрежет металла – всё это смешивалось с тяжёлым дыханием погони. Ярослав уносил ноги быстрее них, но не по прямой: петлял, уводил, путал следы, будто заяц на охоте. И в какой-то момент в рядах врагов началась путаница – они потеряли направление.

Он позволил себе короткий, прерывистый вздох облегчения. Эта гонка слишком выматывала: сотни человек за спиной – не шутка. Нужно было затаиться в лесной чаще, отдышаться и перевести дух.

Но вдруг впереди, в тишине, прогремел звук – тяжёлый, металлический, словно цепи обрушились о камень.

Ярослав застыл. Схватился за грудь, выдохнул с горькой усмешкой:

"Ну и невезуха..."

И шёпотом, почти с отчаянием, добавил:

"Тупик. Что теперь делать?"

Впереди, в серой дымке, показалась клетка. За толстыми прутьями сидел тот самый "подопытный", которого Владимир Ланский держал взаперти. Но Ярослав тогда не слышал слов Ланского и не знал, что подопытных там несколько.

Он рассчитывал, что на пути к северу его главным препятствием станет вулкан. Но как мог предположить, что настоящая беда поджидала его именно здесь – в лице этих подопытных?

По источникам звуков Ярослав Косой сразу понял: враг приближается с трёх сторон. Это значило только одно – он столкнулся минимум с тремя Подопытными.

Грохот тяжёлых цепей становился всё отчётливее, звеня в ночном лесу, будто железо скрежетало прямо по его нервам. И вместе с этим в тишине послышалось мерзкое чавканье – капли густой слюны падали на сухие листья. Те мгновенно начинали тлеть и разлагаться, словно их касалась кислота. Воздух наполнился сладковато-гнилым смрадом, от которого подташнивало.

Рядом, будто отражение в темноте, стоял его теневой клон – безмолвный, но готовый. Ярослав на ходу прикинул: тень вполне могла бы сдержать двоих чудовищ, связать их боем, пока он сам попробует справиться с третьим. Но вопрос в том – хватит ли у него сил? Он не был уверен.

Ситуация выглядела безысходной. Впереди – трое подопытных, тяжёлые, словно вырванные из кошмара. Сзади – несколько сотен вооружённых бойцов Консорциума Потанина, прочёсывающих лес, как собаки на загоне. И все они искали одного человека – его.

Хотя у Ярослава Косого в кармане и лежал пистолет, он прекрасно понимал: стоит только выстрелить – и его тут же засекут. Звук в ночном лесу разнесётся далеко, как колокол на колокольне. Люди Консорциума Потанина сбегутся мгновенно, и тогда всё – конец. Он окажется между сотнями вооружённых бойцов и этими мерзкими Подопытными. В такой мясорубке не выжить.

К тому же против этих чудовищ пистолет был не лучшим другом. Если они бросатся на него в упор, толку от ствола будет чуть. Куда полезнее короткое и верное лезвие. Инстинктивно Ярослав потянулся к кинжалу на поясе – и похолодел: ножа не было!

Он судорожно перебрал в памяти последние часы. Перед уходом Ярослава Журавлёва, хитро улыбаясь, будто невзначай толкнула его плечом. Всё встало на место – именно тогда ловкая сучка и стянула оружие.

Уголки губ Ярослава дёрнулись – то ли в злости, то ли в отчаянии. "Вот ведь стерва… Сначала, мол, обменяю нож на еду, а потом тихонько обратно украду? Ну где тут справедливость? Где хоть капля доверия между людьми?"

Мысль эта обожгла сильнее порезов и ссадин. Он чувствовал, что уровень мастерства у Журавлёвой был запредельный – ещё никому в городе не удавалось обчистить Косого так, чтобы он ничего не заметил. Никому, кроме неё.

Ярослав тяжело вздохнул. Без ножа он чувствовал себя голым. Пистолет против Подопытных – игрушка. Их кожа была плотной, будто дублёная кожа старого быка, и даже свинец останавливался в мышцах, не пройдя глубже. Словно сама природа обернула этих созданий в броню.

Стрелять в голову? Смешно. Их черепа были крепче любого каски – выстрел только вызовет у чудовища злость. Единственное уязвимое место – глаза. Но как попасть в глаз, если эти твари движутся куда быстрее человека? Вероятность была почти нулевой, и Ярослав это понимал.

Сквозь гул собственного сердца он слышал, как из темноты тянулся тяжёлый, влажный звук – дыхание Подопытных. Лес наполнился тошнотворным запахом гнили и кислоты, будто где-то рядом опрокинули бочку с протухшей химией. Листья под их слюной шипели и растворялись, а ночной воздух пропитался едкой сыростью.

И Ярослав остался стоять один – без ножа, с бесполезным пистолетом и противником, которого нельзя победить простыми средствами.

Его умение обращаться с огнестрельным оружием было всего лишь на продвинутом уровне, но никак не на совершенном.

Вдруг за спиной Ярослав Косой ощутил резкий порыв воздуха – холодный, ядовитый, будто его дохнуло из могильной щели. Он инстинктивно пригнулся, и смертоносный ветер пронёсся прямо над головой, хлестнув по верхушкам кустов.

Выпрямившись, он резко оглянулся – и замер. Из темноты к нему подобрался Подопытный. И самое жуткое – на его руках не было цепей.

До этого Ярослав считал, что именно звон и лязг железа заранее выдадут приближение этих тварей. Но оказалось, что некоторые из них бродят на свободе – бесшумные, как ночные хищники. И это осознание ударило по нервам куда сильнее самого ветра.

В висках стучала кровь, и Косой невольно нахмурился: только что он цеплялся за склоны, а теперь на спине уже проступали пять глубоких царапин.

В памяти мелькнул город – опасный, полный подлых людей, готовых наброситься, если покажешь слабость. Но здесь всё было иначе. Здесь сам воздух был пропитан смертью. Здесь каждый шаг отзывался угрозой.

Ярослав попробовал отступить – но стоило ему сделать шаг назад, как четверо Подопытных двинулись вперёд, каждый в два раза быстрее. В какой-то миг он понял: это не случайность. Они пришли именно за ним.

Трое двигались на четвереньках, уродливо, будто обезьяны с человеческими лицами. А тот, что был без цепей, ловко карабкался вверх по стволу дерева – точно гигантский паук.

"Что за место может превратить человека во что-то подобное?" – сдавленно мелькнула мысль.

В это время неподалёку прошёл взвод солдат Консорциума Потанина – каких-то триста метров всего. Но они, похоже, полностью потеряли его след. Никто и не догадывался, что Ярослав стоит лицом к лицу с кошмаром.

Он затаился, наблюдая. Когда солдаты прошли мимо, Подопытные мгновенно замерли. Даже дышать перестали. Будто и они не хотели, чтобы их заметили в этот момент. Как настоящие охотники, не желающие делить добычу.

От этого по коже пробежал холодок – но времени разбираться в их странном поведении не было. Пока чудовища отвлеклись, Косой приказал своему теневому клону броситься в атаку.

"Бить первым!" – решил он.

Он надеялся оттеснить этих тварей туда, где притаились войска Консорциума Потанина. Но другая мысль жгла сильнее: три сотни вооружённых людей не станут разбираться, кто перед ними – человек или чудовище. Всё живое сгорит в перекрёстном огне.

И всё же лучше встретиться лицом к лицу с четырьмя монстрами, чем попасть под шквал пуль.

Теневой клон рванулся вперёд. Трое Подопытных с земли метнулись ему навстречу, а тот, что сидел на дереве, прыгнул сверху, точно сброшенный камень.

Ярослав сделал короткий шаг назад, напряг мышцы ноги, словно пружину, и вложил всю силу тела в удар. Его кулак встретил противника – мощный, как выстрел из пушки.

Но Подопытный оказался слишком ловок. В воздухе он изогнулся неестественно, будто у него вовсе не было суставов, увернулся и ухватил Косого за руку.

"Чёрт!" – пронеслось в голове.

Резко отдёрнув кулак, он шагнул ещё назад и вскинул ногу. Удар получился быстрый и яростный – чудовище отлетело на несколько метров, с глухим шлепком рухнув в траву. Но оно лишь дёрнулось, поднялось – и снова прыгнуло вперёд.

Тело Косого пронзила боль, будто треснули кости. Лоб покрылся липким потом, мышцы затряслись, не слушаясь.