— Вряд ли достаточно много, — покачала головой эльфийка. — Но если вплотную заняться этим вопросом, то рано или поздно разобраться сумеем…
— Время будет. И надо будет работать с кучей насекомых, которые поражают элаганы. И с другими насекомыми, которые жрут первых. Главное, добиться, чтобы изначально вредители жили на деревьях в очень ограниченном количестве, чтобы не насторожить демона, но заселили все деревья. А вот в какой-то год, но не ранее десятка лет от начала заражения, любители древесины и листвы элаганов должны начать размножаться в тысячи раз быстрее. А те хищники, которые регулируют их численность, наоборот, должны почти исчезнуть. И все деревья начнут гибнуть. Демон поймёт, что его атакуют и откатится назад на несколько лет, но… Деревья-то уже заражены.
— Но он может найти способ уничтожить вредителей, — нахмурилась Рита.
— И найдёт! Но это ему не поможет. Вслед за нашествием первых вредителей, должны проявиться следующие, которых мы тоже подготовим. Они даже могут размножаться в почве рядом с элаганами, поэтому откат их не коснётся. И вот от их атаки демону уже не спастись. Откатывать в прошлое он может нечасто, иначе получится временная петля. А когда элаганы потеряют листву, к примеру, то связь с соседними деревьями может пропасть. Но это стоит изучить конечно. А если связь пропадёт, то всё — демон может сохраниться разве что в единичных деревьях, которые сумеет спасти, к примеру, с помощью тех же слуг-карану. Но сил у него будет мало, и добить его можно будет уже силами нескольких магов.
— О-о-о! — в экстазе протянула Линжа.
— И волн атак разными насекомыми может быть несколько, на случай сбоев или неожиданных сюрпризов.
— О-о-о! — это снова эльфийка не удержалась.
— Прекрати, — рассмеялась Рита, погрозив мне пальцем. — Мы в общем поняли, особенно Лин. И ты же сейчас доведёшь её до такого, что как честный мужчина будешь должен на ней жениться.
— Да ну тебя! — всё-таки пришла в себя немолодая учёная. — Я не знаю, справлюсь ли я с такой задачей, ведь мне осталось жить максимум лет двадцать. Но я готова приступить немедленно! И лучше, конечно, не здесь, в городском поместье, а где-то в уединённом месте. Нужны будут плантации как обычных элаганов, так и магических. Их надо будет ещё выращивать из семян… Но в целом, я думаю, вы понимаете, что это работа не для одного учёного, и растянется на десятилетия.
— Учёных тебе в помощь будем искать, — пожал плечами я. — А чтобы несколько ускорить процесс… Да… Ускорить… Просто пойми, не хочется сильно затягивать… Я вот подумал, что уговорю одного хелесе помочь нам. Или на любознательность возьму, а может он и искренне захочет вступить в борьбу с демоном вместе с нами.
— Хелесе? — поражённо вскочила из кресла Линжа. — Эти же волосаты гиганты настолько сильны в природной магии, что если ты уговоришь одного, то это не он мне помогать будет, а я ему. Они же выращивают такие деревья!
— Ага, — кивнул я. — Огуречные, пирожковые и даже пивные… Но с насекомыми они вроде бы не так великолепно умеют работать.
У всех на языках вертелись какие-то вопросы или предложения, но я махнул рукой, останавливая именно сейчас не нужное обсуждение предстоящих работ, достал из кармана сегодняшнее письмо от Генриха, потряс бумажкой в воздухе и произнёс:
— А насчёт места, где основать лабораторию, у меня есть соображение. Недалеко от Чёртовой пещеры, той, через которую я прошёл в первый раз, есть развалины заброшенного города в достаточно уединённой долине.
— Да, — напрягла память Линжа. — Я тут вспоминаю из истории… Человеческие расы изначально, тысячу лет назад, жили на несколько большей территории. Но потом в этот мир подселили враждебных ящеров и насекомых… В итоге люди бросили часть земель, которые теперь заканчиваются на западном направлении крепостью Волчья Пасть. Гномы-изгнанники основали свои посёлки намного позже, когда вражеские расы немного отступили.
— В общем, там теперь не так опасно, и мы можем восстановить этот город, — кивнул я.
— Город? — охнула Шила. — Алекс, это великолепно, но откуда взять на это сил? И денег? И население?
— Ну нам же не надо строить город быстро, да и не получится закупить стройматериалы так чтобы не вызвать подозрений. А сунуть нос в наши дела могут и инквизиторы, и гильдии магов. А хуже всего будет, если заинтересуются жрецы. Те являются верными слугами богов, а мы против этих типов и собираемся действовать. Начнём с демона, но и до богов дело, конечно, дойдёт. Так что город будет тайным. Строить будем из самостоятельно добытых материалов.
— Кем добытых? — нахмурился Зюйд. — Может стоит не спешить, а сначала занять трон Кастонии. Всё-таки, имея за спиной целое королевство, можно получить куда больше возможностей. И я прямо предлагаю Алексу стать королём! Абсолютно неограниченным монархом! От меня не будет ни единого покушения на его единоличную власть!
Я еле удержался от язвительной реплики, а вот остальные присутствующие согласно покивали. И всем всё понятно. Имеющая неоспоримы права на престол принцесса Зю прямо попросилась ко мне третьей женой.
И все прекрасно помнят, что Зю мне даже нравится, и скоро проблемы с её заклинанием будут решены. Но сам факт! Факт, именно сейчас способный выбить из колеи такого ретрограда, как я. Мне сделал брачное предложение мальчишка!
Секунду подумав, я решил поступить дипломатично, так что проворчал:
— Вопросом трона мы обязательно займёмся, но начнём всё-таки с города. И главная сложность, как я понимаю, пока в рабочих руках для его восстановления.
— И в задницах для заселения, — усмехнулась Рита. — Что это за город, если там будем жить только мы и несколько учёных, кого удастся завербовать на идее противостояния богам.
— Ты просто недослушала, — снова потряс письмом я. — Генрих написал, что он спас больше тысячи гномов-рабов из Кастонии. По сути похитил, вывел через пещеры и сейчас прячет в горах. И никак легализовать их он не может. Даже отвести в гномьи королевства — так себе идея. Там свои кланы, и к чужакам те будут относиться не намного лучше, чем к рабам. Вот и спрашивает этот старый хрен, не подскажет ли Спаситель, что можно сделать со спасёнными. И упирает на то, что эта толпа может стать основой для хирда. Около четырёхсот боеспособных среди бывших рабов наберётся, а это уже несколько когорт. А позже он и ещё рабов вывести сумеет.
— Ему стоило бы спросить тебя не после того, как он спас кого-то, а до, — покачала головой Рита. — Впрочем, в этом вся суть гномов. Ты же прямо запретил их ордену собирать хирды. Но… Они всё прекрасно услышали, и Спасителя искренне уважают. Но действовать будут по-своему. Они же самые умные, и знают как надо!
— Совершенно верно, — улыбнулся я. — Именно это я и хотел ответить Генриху, хотя такой ответ не избавлял меня от необходимости что-то придумывать для спасённых. Но теперь всё сошлось идеально. Будет кому строить город! От нас только потребуется закупить продовольствие и некоторые металлы…
— Нам придётся закупать всё, кроме леса и камня, — пожала плечами Рита. — И надеяться, что никто не обратит на это внимание. Точнее не поймёт, что где-то строят тайный город.
— Как-нибудь разберёмся, — махнул рукой я. — Продукты, одежду, металлы и всякие мелочи постоянно возят туда-сюда, и если какая-то небольшая часть отправится по неизвестному адресу, вряд ли кто-то это заметит.
Я всмотрелся в напряжённые лица друзей и решил, что на сегодня серьёзных вопросов хватит, так что с улыбкой добавил:
— И я решил назвать город Ританией, в честь моей второй жены.
Все довольно закивали, кроме Риты, которая фыркнула:
— Ещё чего! Я вот предлагаю назвать его Шилией, в честь твоей первой жены и моей подруги.
Я всмотрелся в серьёзные, несмотря на весёлый тон, глаза брюнетки, и сообразил, что она хочет сделать подарок Шиле, возможно чувствуя некоторую вину, что безумно любящая меня девушка не сможет быть со мной в предстоящих перерождениях. Рита хоть и несколько циничная, но на самом деле очень добрая, и испытывает что-то вроде вины, что именно она, а не Шила, стала моей божественной женой.
