Пол был выложен гладкими плитами, а посередине зала возвышался центральный кристалл — в три человеческих роста, чисто-белый, с лёгким переливом. Вокруг него, словно в танце, двигались жрицы в длинных серебристых одеяниях. Их волосы — белые, как первый снег, а глаза светились золотым в полумраке.

— Красиво… — выдохнула я и тут же добавила вполголоса: — и слегка пугающе.

— Не подходите к центральному кристаллу, — напомнил тихо Каэль, который шёл рядом.

— Я же сказала — не трогаю. Хотя он явно просит, чтобы его погладили… — я получила на себя укоризненный взгляд Риана и замолчала.

Мы подошли к боковому алтарю, где жрица с тонким лицом и серьёзным взглядом принимала кристаллы для зарядки. Иллена протянула свои, затем мои — бытовые и садовые. Жрица положила их на плоский диск из чёрного камня, коснулась ладонью — и кристаллы засияли ярче, наполнив воздух лёгким озоновым запахом.

— Заряд продлится три цикла луны, — сказала она ровно. — Помните: на Верхней земле магия не живёт, только сила, заключённая в кристаллах.

— Поняла, — кивнула я. — Значит, заряжать их можно только тут?

— И только через руки служительницы Матери, — её взгляд стал пристальнее. — Не каждый может наполнить кристалл правильно.

На мгновение её золотые глаза задержались на моём лице. Секунда — и в них мелькнуло что-то, будто она увидела во мне… нечто.

— Что? — спросила я, чувствуя, как внутри холодеет.

— Ничего, — слишком быстро ответила жрица и вернула мне кристаллы. — Просто… вы здесь впервые.

Я уже хотела пошутить что-то про «экскурсии для новичков», но Иллена положила руку мне на локоть и мягко повела прочь.

Мы проходили мимо боковой ниши, где висели длинные полотнища с вышитыми символами — круг, рассечённый пополам, и тонкие лучи, идущие вниз. Я остановилась, разглядывая узор.

— Что это значит? — спросила я у Каэля.

Он чуть замялся.— Старый знак. Говорят, он связан с… древними обещаниями.

— Какими?

— Об этом рассказывают только тем, кто… — он осёкся. — Кому нужно знать.

Я фыркнула.— Отлично. То есть я всё ещё в клубе «ни о чём не знаю».

Но где-то внутри уже шевельнулось чувство: меня здесь заметили. И, судя по взгляду жрицы, это было не просто из-за моих новых покупок.

«Переезд в никуда»

Дорога обратно из храма казалась тише, чем путь туда. Может, потому, что в голове у меня всё ещё крутились золотые глаза жрицы и её слишком долгий взгляд. А может, потому, что мои новые кристаллы в сумке едва ощутимо пульсировали, как живые, и это было… странно.

Мы миновали центральную площадь, где сталактиты над головой мерцали, будто их обсыпали измельчёнными драгоценными камнями. По периметру площади располагались лавки: пахло жареным мясом, свежим хлебом, дымом от углей. Торговцы выкрикивали, предлагая всё — от мехов до фигурок из кости.

Я остановилась у прилавка, где продавали семена в маленьких мешочках, с нарисованными на ткани изображениями растений.

— Это для подземных ферм, — пояснил торговец. — Но если у вас будут садовые кристаллы, можно попробовать и на Верхней земле.

— Прекрасно, — я взяла три мешочка. — Пусть мой будущий огород будет хоть на что-то похож с первого дня.

— Огород? — удивился Риан, который стоял чуть позади. — Вы… собираетесь сами выращивать еду?

— Ну да. А ты думал, я просто поставлю кресло на лужайке и буду ждать, пока грифон принесёт мне завтрак?

Он слегка улыбнулся краем губ, но в глазах мелькнуло что-то вроде уважения.

Дома Иллена устроила нас в большой гостиной. Стены здесь были обиты тёмной тканью, потолок украшали тонкие металлические цепочки с подвесками из маленьких кристаллов. В центре — низкий стол, на котором уже стояли чаши с фруктами и графин с прохладным настоем.

— Лана, — начала Иллена, садясь напротив, — Верхняя земля красива, но жестока. Там нет магии. Даже самые простые заклинания не работают. Выживают те, кто умеет планировать.

— Я умею, — уверенно сказала я. — Но всё же послушаю.

— Вам нужны кристаллы — бытовые, садовые, защитные. И умение их беречь. На Верхней земле их нельзя зарядить. Придётся возвращаться в храм.

— Звучит как подписка на магию, — пробормотала я.

— Защитные кристаллы — особенно важны, — продолжила она, не обратив внимания на мою ремарку. — Фениксы могут сжечь дом, грифоны — утащить скот, сфинксы… любят загадки, но если не ответишь, можешь и жизни лишиться.

— Прекрасные соседи, — усмехнулась я. — А что насчёт еды?

— Дикие плоды и ягоды есть, но их многоядность… — Иллена задумалась. — Вам проще будет привезти скот снизу. Коровы, козы, птица. Но всё это — за золото.

Я мысленно прикинула: огород, теплица, куры, возможно, пара коз. Садовые кристаллы для тепла, бытовые для света, защитные — от мифических соседей.

— Знаете, — я подалась вперёд, — мне кажется, что у нас получится.

— Если будете слушать тех, кто понимает, — спокойно добавила Иллена и перевела взгляд на мужчин. — Советовать теперь, как я поняла, им разрешено.

— Разрешено, — подтвердила я. — Даже обязательно.

Ардан впервые за всё время тихо сказал:— Тогда начните с выбора места. Верхняя земля велика, но не вся безопасна.

Я подняла бровь.— Кажется, мы только что нашли себе начальника отдела стратегического планирования.

Вечер мы провели за картами. Иллена достала свитки с пометками о старых владениях, заброшенных домах и местах, куда можно добраться за день пути от Верхних ворот.

И чем дольше я смотрела на эти карты, тем сильнее понимала: да, я собираюсь переехать в никуда. Но, похоже, это «никуда» скоро станет чем-то важным.

«Семена, из которых растут дома»

С утра в доме Иллены было непривычно оживлённо. В коридоре тихо переговаривались слуги, в гостиной Риан проверял снаряжение, Каэль укладывал покупки в новый портальный рюкзак, а Ардан молча стоял у окна, прислушиваясь к шуму улицы.

— Сегодня без коров и свиней, — сказала я, проходя мимо. — Не хочу начинать новую жизнь с запаха хлева.

— Мудро, — сухо отозвался Ардан. — На Верхней земле сначала нужно построить защиту, потом приводить скот.

— Значит, займёмся сначала жильём, — кивнула я, и тут в дверях появилась Иллена.

Она держала в руках длинный, узкий деревянный ларец, украшенный тонкой резьбой в виде переплетающихся ветвей.

— Лана, — сказала она тихо, — хочу, чтобы вы взяли это.

Я приподняла бровь.— Что это?

Она открыла ларец. Внутри, на тёмной бархатной подложке, лежало пять гладких семян, каждое — величиной с грецкий орех, с мягким янтарным отливом. От них шёл лёгкий, тёплый запах, напоминающий мёд и свежую древесину.

— Семена Дага, — произнесла Иллена с уважением. — Наш род выращивает эти деревья сотни лет. Из одного семени вырастает целая постройка — стены, перекрытия, балки. Оно растёт быстро, за ночь даёт основу дома.

Я моргнула.— То есть это… как 3D-принтер, только из дерева?

— Не понимаю, что это значит, — покачала головой Иллена, — но да. Это подарок. За то, что вы спасли Каэля.

— Вы уверены, что хотите отдать мне что-то такое ценное? — спросила я осторожно.

— Уверена, — ответила она, глядя прямо в глаза. — На Верхней земле дом — это жизнь. У вас будут стены, прежде чем придут первые ветры.

Я взяла ларец, ощущая тепло, которое шло от семян. В голове уже рисовались картинки: дом среди зелени, мягкий свет от кристаллов, огород рядом… И да, без хлева в пределах носа.

— Спасибо, — сказала я. — Обещаю, что эти семена пустят корни в правильном месте.

Через час мы уже были в пути.

Дорога к Верхним воротам шла по широкой галерее, где над головой тянулись сталактиты, подсвеченные мягким неоновым светом. По сторонам попадались ниши с лавками, где продавали сухие травы, шкуры и крошечные артефакты. Запахи менялись от точки к точке: мёд, дым, тёплый хлеб, свежая каменная влага.

— Ворота большие? — спросила я у Каэля.

— Настолько, что через них можно провести целое стадо, — ответил он. — Но мы сегодня идём налегке.