— Света, — вдруг сказал Каэль, глядя на карту, — а если Сарайн не просто хочет землю? Если она хочет кого-то из нас?

Я задержала взгляд на нём. У него были те самые глаза, в которых можно утонуть, если не держать дистанцию.

— Тогда ей придётся сначала пройти через меня, — сказала я ровно. — И, поверь, этот путь будет… сложным.

Мужчины улыбнулись. Иллена — нет. Она просто тихо добавила:

— В таком случае, я, пожалуй, задержусь здесь дольше, чем планировала.

После ужина мужчины взялись за ограду.Казалось бы, что сложного: поставить пару новых секций и закрепить кристаллы. Но Верхняя земля любит сюрпризы — даже доски здесь иногда решают, что им больше нравится форма лодки или скрипки. Пришлось уговаривать их артефактами, а Даг, кажется, хмыкал в стенах, как старый мастер, наблюдающий за неопытными учениками.

Я стояла у столба, в который Каэль вставлял синий защитный кристалл. Он светился изнутри, а когда мои пальцы случайно коснулись его руки, свет стал чуть ярче.— Это нормально? — спросила я.

— Это вы, — ответил он, не убирая ладони. — Ваше тепло… усиливает заряд.

— Ну да, я же теперь батарейка, — фыркнула я, но руку не убрала.

Где-то сбоку Риан тихо кашлянул, а Ардан, проходя мимо с балкой на плече, ухмыльнулся:— Осторожнее, а то заряженная батарейка может дать током.

— А вы проверите? — отозвалась я, и Ардан замер на секунду, как будто представил проверку во всех подробностях, потом покачал головой и ушёл к забору.

---

Пока мужчины работали, я решила заняться внутренними артефактами. Вставила кухонный кристалл в нишу над печью — и сразу пошёл запах корицы, ванили и чего-то, отчётливо напоминающего бабушкины пироги. Кристалл явно решил, что сегодня у нас «уютный вечер».

В ванной артефакт нагрева воды заурчал так, что мне пришлось приложить ухо, чтобы убедиться, что это не утечка, а довольное мурчание.— Я всё-таки живу в доме с характером, — пробормотала я.

— И не только с характером, — отозвался Риан, появляясь в дверях. — Он ревнует.

— Дом? Ко мне?

— Дом — к нам, — серьёзно сказал он, и на секунду я увидела в его глазах то, что обычно скрыто за бронёй стража: тихое, но очень тёплое чувство.

---

Позднее, когда кристаллы уже горели ровным светом, а Сфинкс обошёл весь периметр, мы собрались на веранде. Иллена устроилась в кресле, закутавшись в лёгкий плед (да, даже дроу иногда мёрзнут), мужчины расположились полукругом, а я — с бокалом вина, ноги под себя, волосы распущены.

— Ты понимаешь, что Сарайн не отступит? — спросила Иллена.

— Понимаю. Поэтому мы укрепляемся, — ответила я.

— Стены не всегда спасают, — тихо добавил Риан. — Иногда спасают только люди.

— Тогда нам нужны люди, — сказала я и, улыбнувшись, добавила: — И чтобы они умели стрелять, колдовать и варить кофе.

— В таком порядке? — уточнил Каэль, и его глаза сверкнули в свете кристаллов.

— Иногда — да, — ответила я, и мы рассмеялись.

---

Разговор постепенно перешёл в более лёгкий. Ардан рассказал, как однажды на аукционе сбежала партия летающих коз, и они два дня ловили их по потолку зала. Я в ответ вспомнила, как в моём мире один сосед пытался разводить индюков на балконе.

— А что такое «балкон»? — спросил Каэль.

— Это когда ты можешь выйти из дома и упасть, — пояснила я.

— Не вижу смысла, — серьёзно сказал он. — В Верхней земле для этого есть скалы.

---

К ночи вино кончилось, но оставалась теплая, почти домашняя атмосфера. Я поймала себя на том, что смотрю на своих мужчин (да, мысленно я уже так их называю) и чувствую не только влечение, но и странную, глубокую уверенность: с ними я смогу не просто выжить, а жить.

Сфинкс, уловив моё настроение, подошёл и сказал:— Когда корни тянутся к свету, дерево становится крепче. Но помни: свет иногда ослепляет.

Я кивнула. Потому что уже знала: впереди — время, когда нам придётся смотреть в этот свет, не зажмурившись.

---Ночь в Верхней земле всегда была особенной.Два солнца ушли за горизонт, и небо, вместо того чтобы погрузиться в темноту, распустило над нами медленно переливающийся шёлковый купол. Сиреневые и голубые отблески теперь стекали с верхушек деревьев, как жидкое стекло, а звёзды выглядели так близко, что хотелось дотянуться рукой.

Дом дышал ровно, но в его стенах гулял тихий ток — как будто он прислушивался к каждому шороху.

---

Я вышла на веранду в тонком, почти прозрачном халате, который явно не предназначался для прогулок — скорее, для того, чтобы проверять мужскую выдержку. Волосы падали на плечи мягкими прядями, босые ноги касались тёплого дерева.

Риан был первым, кто заметил. Он поднял глаза от заточки клинка и замер. Клинок завис в его руках, как будто металл вдруг вспомнил, что он тоже может дышать.

— Ты… замёрзнешь, — тихо сказал он, но голос его был хриплым.

— Нет, — ответила я, подходя ближе. — Здесь тепло.

Его взгляд скользнул по моим ключицам, плечам, чуть задержался там, где ткань халата едва держалась на поясе. Но он не двинулся. Стражи редко делают первый шаг.

---

Каэль появился следом. Он нёс поднос с травяным настоем, но, увидев меня, едва не поставил его на перила.— Вы… — начал он и осёкся.— Я, — подсказала я. — И сегодня без «госпожа». Просто Света.

Он улыбнулся — медленно, будто учился этому прямо сейчас. И в этой улыбке было что-то обезоруживающее, не дроусское: искреннее тепло.

---

Ардан подошёл последним. Он всегда двигался так, что его шаги чувствовались кожей — тяжёлые, уверенные, будто каждый оставлял отпечаток в земле. Окинул меня взглядом — без спешки, с той прямотой, от которой сердце пропускает удар.— Это вызов? — спросил он.

— Возможно, — ответила я. — Возможно, просто напоминание, что я тоже человек.

Он хмыкнул, но в его взгляде мелькнуло уважение, перемешанное с чем-то глубже.

---

Мы сидели втроём на веранде, дом под нас подстраивался: подушки стали мягче, свет кристаллов — теплее. Сфинкс, не желая мешать, ушёл патрулировать ограду, феникс устроился на крыше, а феликус улёгся у моих ног, согревая лодыжки.

— Знаете, — сказала я, глядя на них, — в моём мире есть такое слово: «дружба». Это когда рядом с тобой люди, которые могут трогать твоё сердце, но не ломают его.

— У нас такого слова нет, — тихо сказал Каэль. — Но… может, нам стоит его выучить.

— Вы уже учите, — ответила я.

---

Разговор растворился в ночи, и я почувствовала, что напряжение, висевшее над нами с визита Сарайн, стало тоньше. Но в глубине дома, где хранились наши новые кристаллы, что-то едва заметно щёлкнуло.

Я поднялась.— Вы это слышали?

— Да, — Риан встал сразу, его рука легла на меч. — Это был… замок.

Мы втроём пошли внутрь. Даг провёл нас светом по коридору — мягким, но направленным, как будто он точно знал, куда мы должны идти. В кладовой, на нижней полке, лежал кристалл, который я точно не покупала. Чёрный, с тонкой трещиной, от которой шёл холодный дымок.

— Следящая метка, — сказал Риан. — Кто-то проник внутрь.

Каэль взял его в ладонь, и кристалл зашипел, будто от прикосновения живого. Ардан, не раздумывая, бросил его в огонь камина. Пламя взметнулось выше, дым на секунду стал чёрным, потом исчез.

— Она играется с нами, — произнёс Каэль.

— Пусть, — ответила я, глядя на троих. — Только в эту игру мы тоже умеем играть.

И в этот момент я поняла: ночь может быть тёплой не только от кристаллов и вина, но и от того, что рядом с тобой те, кто пойдут за тобой — и в свет, и в тень.

Утро началось с того, что кто-то постучал в мою дверь… костяшками пальцев, но ритм был слишком ровный, чтобы это был Ардан, и слишком уверенный, чтобы Каэль.

— Входи, Риан, — сказала я, не открывая глаз.

Дверь приоткрылась, и в щёлку просочился запах утреннего леса, мокрого камня и… чьего-то терпкого мужского настоя.— Проверяю, всё ли в порядке, — сказал он, опираясь на косяк. — И напомнить, что у нас сегодня поход в город.