— Согласен! — отвечает он радостно, принимая меня за полного идиота.

Ну, на какие такие большие деньги смогут за год наторговать два баронства и одно графство? Даже с учетом того, что они считаются вполне процветающими? Гроши. Ага. Как бы не так. Я за этот год вас всех по миру пущу, наводнив город, а потом и все королевство дешевыми и качественными товарами из Нижнеуральского княжества. Но знать вам пока об этом не нужно.

— Мэтр, герцог, — спрашивает меня Венира, когда мы, покинув ратушу, садимся на коней. — Зачем вы такое предложили? Это же самоубийство. Там два архимага и три тысячи диких темных эльфов!

— Венира, — кладу я успокаивающе руку ей на плечо и тихо на ухо говорю. — Ты же знаешь, кто я? Ты слышала когда-нибудь, чтобы Великий проиграл хоть одно сражение? Нет? Так что ты тогда переживаешь?

Оставаться в Строумхудре до утра я посчитал нецелесообразным. Тут сейчас ни одного свободного места, наверное, уже на постоялых дворах не найдешь, все забито теми, кто уже прознал о приближающихся темных эльфах. Да и комфорт в таких заведениях весьма относительный. Так что, заставив городскую стражу открыть для нас ворота, что пять, дежуривших возле них не слишком молодецкого вида представителей средневекового правопорядка делать очень не хотели, мы пустились в обратный путь. И под утро были уже в замке барона Федра. Надо сказать, что получилось у нас это только благодаря тому, что Ди в темноте видит, как кошка. Фонарей на местных мезинарских «трассах» пока еще не установили, так что без вампирши двигались бы гораздо медленнее.

Здесь уже творилась та суета, которая всегда бывает, когда воинская часть отправляется на учения или в полевой лагерь. Впрочем, наши бойцы уже привыкли по тревоге выдвигаться к сопряжениям, так что особого бардака не наблюдалось.

Не дав себе даже передохнуть, а только быстро проглотив завтрак, я принялся за подсчеты наличных сил. Всего у нас тридцать восемь дружинников из моего Нижнеуральского княжества, под сотню местных плюс я, капитан Давлеев, который, правда, в способах ведения магических сражений не силен, Ди и графиня Венира.

Последняя только что как раз подошла ко мне и попросила взять ее с собой. Можно подумать, я собирался ее оставить здесь или в ее замке. Как-никак, а она на вполне приличном уровне огненной магией владеет, так что в тылу ей не место. И так, людей у меня маловато.

А ведь еще нужно все-таки какими-то, пусть и минимальными, гарнизонами все наши владения прикрыть. Чисто чтобы от какой-нибудь разбойничьей шайки отбиться. Хотя, конечно, сейчас на замок могут напасть только самые бестолковые. Те, что поопытнее и посообразительнее, уже засели вдоль дорог, ведущих в Строумхудр, и освобождают от лишней поклажи кинувшихся под защиту его стен и прихвативших с собой все самое ценное местных жителей. Золотая пора для них наступила. Я разбойников имею в виду, а не ограбленных ими.

— Пять наших бойцов и десять местных дружинников оставим здесь, — сказал я Давлееву. — Под командой Михаила. Еще пять наших и два десятка местных в замке графини. В итоге с собой сможем взять двадцать семь вооруженных современным земным оружием и человек пятьдесят — шестьдесят мечников.

Давлеев согласился с моими расчетами, а Ронда, которая по тому, как от нас с капитаном в сторону донжона побрел огорченный Михаил (хотелось ему поучаствовать в первой настоящей магической битве), поняла, что он останется в замке, расплылась в улыбке. Видимо, получила она минувшей ночью от застенчивого пришельца то, чего так страстно желала, и рассчитывает на повторение.

До того места, где войско Верхнего Драура должно было пересечь границу с баронством Зинд, мы добрались раньше врагов. Я другого и не ожидал — при прочих равных сотня всегда перемещается быстрее трех тысяч. А тут еще у нас все были на конях, да шесть повозок, а темные эльфы топают на своих двоих, так как предпочитают биться пешими.

Что касается конкретного места, где я планировал встретить противников, то его и выбирать не надо было. Мост через реку, миновать который темные эльфы не смогут, течение тут быстрое, так что вплавь да в доспехах нечего и пробовать перебраться на наш берег. За мостом луг, с двух сторон окруженный великолепным болотом, который упирается в узкий проход между двумя холмами, поросшими чахлыми деревцами. Просто ничего лучше не придумаешь. Проход перекрываем пушками и пулеметами. На холмах встаем мы с Венирой. Луг станет братской могилой для темных эльфов, которые, не сомневаюсь, хотят мое (мое!) Нижнеуральское княжество ограбить. А мост… Что делать с мостом я тоже уже придумал.

Войска Верхнего Драура появились следующим утром. Назвать их армией язык не поворачивается. Сначала через мост прошли пешие, за ними сотни три всадников. Затем…

— Это что такое? — дернул меня за рукав Руслан, указывая на бронетранспортер, который за собой с натугой тянули два десятка тяжеловозов.

На борту боевой машины красовался полустертый герб Российской империи, на башне, в установленном на ней кресле расположился какой-то чудак в короне (не королевской — стало быть, один из герцогов), а перед башней, на броне сидел какой-то старик с растрепанными седыми волосами и такой же бородой. Надет на нем был порядком потрепанный не то камзол, не то полувоенный френч со стоячим воротником, в каких так любил ходить император Михаил. По крайней мере, на фотографиях я часто его в чем-то подобном видел.

— Это, капитан, — ответил я. — Мы нашли следы пропавшего императора. А может быть, и его самого! — так-то вроде бы не очень похож, кажется, но и лет сколько прошло с его исчезновения, и не вглядывался я никогда особо внимательно, если честно, в портреты нашего пропавшего властителя.

— Ди! — указал я мечом на бронетранспортер. — Видишь того старика? Когда начнется сражение, при первой же возможности пробейся к нему!

— Убить? — спросила девушка.

— Нет! Не дать темным эльфам его убить или увести с собой! Мне он нужен живым! Руслан, отдай потом всем нашим жесточайший приказ ни при каких обстоятельствах в этот бронетранспортер на конной тяге не стрелять! — повернулся я к капитану. — А сейчас доставай свою ракетницу, сигнал нашему подрывнику будем подавать.

Маги обычно идут в середине войска. А вот архимаги предпочитают двигаться в его хвосте. Почему? Да потому, что они архимаги. Если более понятно объяснять, то они владеют заклинаниями и достаточной мощью, чтобы поражать врагов на большом расстоянии, сами при этом не подставляясь под удары более слабых магов, которые просто не могут их достать. То, что у темных эльфов есть два архимага, я помнил и хотел хотя бы одного из них вывести из строя до начала битвы.

Сомневался ли я в том, что справлюсь с двумя? Нет. Но если я с ними обоими одновременно схлестнусь, то еще и щит держать над всеми своими бойцами я уже не смогу. А у эльфов вполне могут оказаться и другие маги. Пусть и не 'архи-", но вполне способные нанести нам потери, а это мне совсем не нужно.

— Давай! — скомандовал я капитану, когда к мосту приблизились две повозки.

Не повозки, конечно, но и не кареты или экипажи. Больше похожи на колесницы, только пассажиры в них не стояли, а сидели. Не любят магически одаренные ноги утруждать.

Первая колесница через мост успела проскочить, а вот вторая под аккомпанемент оглушительного взрыва взлетела на воздух и вместе с обломками моста обрушилась на землю по эту сторону реки. Возница, разумеется, погиб, а вот архимаг благодаря своему магическому доспеху и множеству защитных амулетов выжил.

Сидит на траве, вертит головой во все стороны. Пытается определить, кто и какой магией его так угостил. Кстати, об этой возможности немного.

— Зачем этой ракетницей сигнал подавать? — спросила меня с час назад Венира. — Я могу в воздух огненный шар запустить или стрелу.

Я посмотрел на нее и ничего не сказал. Сама понять должна, какую глупость только что предложила. Да любой маг, даже не великой силы, сразу почувствует в атмосфере всплеск магии. И примет меры предосторожности. Это на уровне рефлексов уже отработано. А потом сможет и определить место, откуда эта магия исходила. По возмущению магического поля или, как красиво написано в древних мезинарских трактатах, «по остаточной эманации магических энергий».