Ну, будем надеяться, что и вести себя будет адекватно и мои наставления не забудет, а то я собираюсь назваться в Строумхурде представителем ее жениха (женщины, как известно, в Мезинаре в важных делах права голоса не имеют), а она от меня шарахаться при всех будет или «Великим» титуловать. И без нее никак не обойтись — должен же кто-то мое право говорить от имени графства подтвердить.

Строумхудр. Когда-то был резиденцией местного герцога, но его тут уже лет двадцать никто не видел. А что ему делать в этой дыре? Он сдал свои земли в аренду городу, назначил его своим наместником в герцогстве (есть в Мезинаре такая практика — делать город этаким коллективным феодалом) и убыл в столицу, где с удовольствием тратит получаемые отсюда налоги и рентные платежи.

Въехали мы в этот городишко уже вечером, но смеркаться еще не начало. Никогда в своей прошлой жизни в нем не был. Зачем бы? Впрочем, все подобные городишки в Мезинаре построены по единому плану. В центре ратушная площадь, от которой во все стороны расходятся улицы, которые соединяются между собой переулками. Улицы традиционно делают достаточно широкими, а вот переулки обычно грязные, узкие, кривые и далеко не всегда выводят на соседнюю улицу, могут и в какой-нибудь забор неожиданно упереться. Соваться в них ночью можно только в двух случаях. Если хочешь покончить жизнь самоубийством, но не хватает духу самому себе горло вскрыть и предпочитаешь передать это право какому-нибудь грабителю, или если ты сам грабитель и ждешь где-нибудь за углом вот такого вот самоубийцу. В общем, заблудиться невозможно.

Ага. Вот голову на отсечение даю (шучу, не дам ни в каком случае), что в угловом здании справа, к которому мы подъезжаем, будет дом терпимости. Почему уверен? А потому, что в двух зданиях слева почти подряд располагаются две таверны. Что делает человек, выпив? Ищет женского общества и ласки. Угадал — дом терпимости. И хороший, кстати. У порога эльфийка стоит. Светлая. Это товар дорогой. Раньше, помню, золотой стоило ночь с такой провести. Интересно, а сейчас сколько?

— Эй, красавица, сколько за ночь возьмешь? — кричу я ей.

— С тебя, красавчик, золотой и две серебрушки, — тут же откликается девушка.

Так. Значит, инфляция за сто лет в Мезинаре двадцать процентов только составила. Можно сказать — стабильность.

— Да зачем тебе эта потаскуха, приезжий? — громко спрашивает меня какой-то подвыпивший прохожий, на вид — торговец средней руки. — У тебя свои вон какие крали есть (это он про Ди и Вениру, которые едут за мной). Поди, скучно ночью не будет!

А вот это он зря. Я — не какой-нибудь простолюдин, чтобы ко мне на «ты» обращаться. Венира — графиня, а Ди — моя барна, и такое высказывание в их адрес тоже требует наказания.

— Ди! — бросаю я вампирше, и та молниеносно наносит наглецу удар плеткой по лицу.

— Прошу простить, благородный господин, — зажимает он рассеченную щеку. — Не рассмотрел, кто вы и ваши достойные спутницы.

То-то же. Замечаю, что эльфийка смотрит на пострадавшего с мстительным удовольствием. Да, получается, что и за «потаскуху» он ответил.

В ратуше, в которую мы проходим вдвоем с Венирой, Ди остается на площади с нашими лошадьми, уже собралось человек тридцать с лишним феодалов. С графиней многие из них раскланиваются, тут почти все друг друга знают, на меня смотрят с подозрением. Что это за спутник у одной из богатейших невест герцогства. Не жених ли?

— Как ваш брат Гвинар поживает? Давно его не было видно. Почему он сейчас не приехал? — интересуется один из них. — А вы, как я слышал, смогли сбежать из плена? Вы смелая девушка!

— Мой брат недавно погиб. В бою с нежитью из другого мира, — отвечает, как мы и договаривались, Венира. — А это представитель моего жениха, виконта РуслаРа мэтр Андр, — представляет она меня.

Только что состоявшийся разговор тоже очень важен. Во-первых, надо было легализовать превращение Вениры из своего брата, которым она притворялась, снова в саму себя. Во-вторых, объяснить его исчезновение. В-третьих, дать всем понять, что претендовать на ее руку и графство уже поздно. Место занято неким виконтом РуслаРом.

Собеседник разочарованно вздыхает и отходит. Видимо, как раз один из таких потенциальных соискателей замка и земель графини.

— Начинаем наш совет, господа! Больше никого не ждем. Для опоздавших наши решения будут обязательными к исполнению, — в залу, в которой мы топчемся, входит толстяк. Типичный представитель купеческой гильдии, которая тут всем и заправляет.

А нам что? Кресел не принесут? Мы так и будем все стоять? Ну и порядки здесь в Строумхудре! Вижу, никто не возмущается, значит и правда — такие тут порядки. Всех торгаши подмяли под себя. Никто из благородных феодалов и пикнуть не смеет. Наверное, в долгах у этих богатеев, как в шелках. Вот и помалкивают.

Весь совет превращается в речь представителя купеческой гильдии, который требует, чтобы каждый из феодалов оставил в своем замке не более пятидесяти дружинников, а вместе с остальными явился в город для его защиты. Не позже послезавтра. И никто не возражает!

Логика толстопузого мне понятна. Для него главное обеспечить безопасность лавок и складов торговцев. На сервов ему плевать, проблемы феодалов тоже его не слишком сильно волнуют. Да и, как он отметил, не будут темные эльфы растрачивать свои силы под стенами замков, сразу пойдут на Строумхудр, где можно взять больше добычи. В этом он, пожалуй, прав, только у меня есть сильные сомнения, что целью их войска является этот заштатный городишко. Как бы не получилось так, что они к порталу в Нижнеуральск хотят попасть? Туда мне их пускать, когда я сам и капитан Давлеев находимся здесь, никак нельзя.

— Здесь всегда так? — спрашиваю я у стоящей рядом Вениры.

— Я никогда на советах не была раньше, — отвечает она. — Но отец рассказывал, что по-другому не бывает.

— У меня есть вопросы! — повышаю я голос, и все на меня оглядываются. Я стою сзади, почти у входной двери.

— А вы кто? — довольно грубо интересуется толстяк.

— Мэтр Андр, — отвечаю я. — Представляю сейчас графиню Вениру и ее жениха виконта Руслара, а также барона Федра.

— Сразу двух владетелей? — удивляется торгаш. — Да еще и располагающих, как я слышал, сильными дружинами и магами. Уж не вы ли тот маг, который помог барону Федру недавно соседний феод захватить. Что же вы хотите узнать?

О том, что победить в той стычке Федору помог не я, а маг «фугас», я ничего не говорю. Пусть думают, что это был я. А вот что я хочу узнать? Да ничего особенно, собственно.

Первое, из какого королевства темные эльфы — Нижнего или Верхнего Драура. Второе. Сколько их? Третье. По какой дороге идут, то есть, в каком месте на границе герцогства их нужно ждать?

Мои подозрения подтверждаются. Идут темные эльфы со стороны баронства Зинд, где и открылось сопряжение, через которое мы вчера прошли. Так что ни в какой Строумхудр я дружинников отправлять не буду. Встречу врагов в поле.

Количественно войско не очень большое — тысячи три. Но с ними два архимага. Это — сила.

Они из Верхнего Драура. Это и хорошо и плохо. Плохо — потому что эльфы оттуда бьются лучше. Хорошо — так как они не завоеватели, а грабители. Это короли Нижнего Драура, если куда-то приходят, то стараются там и закрепиться, а «Верхние» обычно ограничиваются тем, что вычищают все, что под руку попадается, и возвращаются в свои леса.

— Мы, — я сейчас говорю не столько от своего имени, сколько от лица графства Вениры и двух баронств Федра. — Встретим темных эльфов на границе и задержим их, минимум, на три — четыре дня. За это время вы успеете подготовить город к обороне, а мы отступим сюда и присоединимся к остальным.

Толстяк смотрит на меня с удивлением. То, что я предлагаю, ему выгодно, но не может до конца поверить, что нашелся дурак, готовый принести себя в жертву ради других.

— Если вам это удастся, — говорит он. — То…

— То вы предоставите барону Федру и графу Руслару право беспошлинной торговли в Строумхудре сроком на один год, — не даю я ему закончить.