Не знал, на что рассчитываю, просто шёл, на удачу. В последнее время она выручала чаще, чем план.

— Привет, — сказал я, подходя.

— Ты что тут делаешь? Тебе нельзя сюда! — он подскочил со стула.

— Да спокойно. По-твоему, я бы сам сюда полез?

— Ну... наверное, нет. Что нужно?

Мой взгляд тут же упал на журнал, лежащий на столе. Если я не ошибаюсь — это он. Все посещения, подписи, фамилии.

— Слушай. Меня прислала София Нарт. Думаю, объяснять, кто она, не нужно. Она сейчас здесь, злится как никогда — из-за беспорядков. Сказала проверить камеры и доложить. Я просто попался ей под руку — вот и всё.

Я говорил чётко, уверенно, без пауз.

— София Нарт тут?! Но вы же подчиняетесь ген... — парень не успел договорить, я его перебил.

— Да-да, генералу. Я то же самое сказал. А потом получил нагоняй за то, что не выполняю приказы вышестоящих «коллег», так сказать. Уже отчитали меня за это, сполна. Так что ты, может, дашь мне спокойно осмотреть все камеры? — спросил я, сохраняя тембр голоса, раздражённого, но покорного исполнителя.

— Да слушай, друг, без проблем. Я слышал, что Нарт — та ещё стерва... Конечно, иди, — буркнул он, с облегчением откидываясь на спинку стула.

Попался. Самая простая, с виду грубая манипуляция сработала. Значит, он не просто младший, он — зелёный, возможно, только-только поступил на службу. Форма у него была вычищена до блеска, пуговицы сияли, ботинки будто только со склада. Опытные охранники давно плюют на внешний лоск.

— А, совсем забыл! — добавил я, словно только что вспомнил. — Тебя, кажется, искал один... не помню фамилию, высокий, лысый такой. Сказал, что ты что-то напутал в отчёте и если не найдёт тебя в ближайшее время, то ты будешь «дежурить тут несколько недель подряд». Его слова.

— Лейтенант Джоил?! — лицо парня исказилось страхом. — Так чего ж ты молчал, блин?! Надо было с этого начинать! Где он?!

— Где-то в западном крыле. Точно не скажу, — небрежно ответил я.

— Ну спасибо! Помог! — пробормотал он и тут же сорвался с места. В последний момент обернулся и крикнул: — Только дождись, ладно?! Я скоро!

Ага, дождусь. Как только его шаги затихли на лестнице, я вошёл в его «пост». За столом — журнал, аккуратно разложенные бумаги, личная кружка с эмблемой факультета правоохраны.

Я открыл журнал. Страницы были исписаны ровным, почти каллиграфическим почерком. Начал листать — фамилии, время, камеры, подписи... Генерал, его заместитель, София Нарт, все были. Но вот — нужное имя. Мерет Хоун, напротив — номера камер, продолжительность пребывания. Есть. Всё, что нужно. И главное — зафиксировано официально.

Это был чистейший компромат.

Я уже собирался закрыть журнал и спрятать под броню, когда взгляд выхватил ещё одну строчку. Камера тридцать два, много визитов генерала. Я сначала не обратил внимания — всё внимание было сосредоточено на Хоун. Но теперь... теперь я увидел, кто был в той камере.

Айрон Стоун.

С каждым шагом, приближаясь к камере, где, по данным, находился Айрон, я чувствовал, как в груди растёт тревога. Что с ним сделали? В каком он состоянии? Ключи я заранее забрал с поста охраны.

Подошёл к тяжёлой металлической двери, вставил ключ, повернул — щелчок. Ещё один. Затем третий. Замок сдался, дверь со скрипом приоткрылась.

Внутри было пусто и глухо. В одном углу — ржавое ведро, в другом — узкая кровать. Источник света — тусклые кристаллы под потолком. Их не хватало: угол напротив был поглощён тенью.

Кровать пуста.

Я замер.

В тёмном углу, почти скрытый от глаз, сидел кто-то, облокотившись на стену. Едва различимое дыхание.

— Айрон?.. Это ты? — осторожно спросил я, заходя внутрь.

— Кай?.. — ответ прозвучал неожиданно спокойно. Почти равнодушно.

— Да, это я. Сейчас вытащу тебя отсюда! — я сорвал с головы шлем и отбросил его на пол. Металл глухо звякнул.

Я бросился к нему, увидел кандалы на ногах — ключ у меня, дело нескольких секунд.

— Тыыы... — голос Айрона зазвучал раздражённо, не как у человека, обрадованного спасению.

И прежде чем я успел повернуть ключ в замке, кулак ударил мне в лицо. Я отлетел к двери, в ушах зазвенело.

— Что за… — выдохнул я, вставая на ноги.

Айрон вышел из тени. Его лицо было в синяках и ссадинах — следы не свежие. Пытки были, но, похоже, давно. Не истощённый, не сломленный — наоборот. Внутри него что-то горело.

— Он знал, что ты придёшь. — Айрон шагнул ко мне. Голос всё такой же ровный. Даже спокойный. — Представляешь? Он всегда на несколько шагов впереди.

— Кто знал? Чёрт возьми, тебе мозги промыли?! — я сжал кулаки.

— Нет, Кай. Никто не промывал. Просто... показали. Рассказали, за что борются Апостолы. Генерал… он великий человек. А ты — нет. Ты разрушишь всё, чего добилось человечество. А я не дам тебе этого сделать.

Он сжал кулаки. Я почувствовал — сейчас начнётся.

Он собирался активировать свою силу. Его тело начнёт меняться — усиленные мышцы, увеличенные кости, сверхрефлексы.

— Айрон, очнись! Это всё ложь! Он манипулирует тобой! — я сделал шаг назад, но знал — бесполезно.

Глаза Айрона вспыхнули кровавым светом. Мышцы вздулись, шея расширилась, жилы натянулись. Он рванул вперёд.

— Сука… — я едва успел отскочить. Его кулак прошёл в сантиметре от головы. Челюсть бы точно разнёс.

— Броня! — выкрикнул я, активируя гены.

Но чешуя пошла только по левой руке. Правая осталась незащищённой. Что за…?

Некогда думать. Я всадил левый кулак ему в челюсть. Он перехватил удар, сжал мою кисть и перекинул через плечо.

Я с глухим стуком упал на каменный пол, оттолкнулся ногами от его груди и откатился в сторону. Спина горела.

Айрон стоял, смотрел на меня. Лицо перекошено яростью. Настоящей. Не безумие — именно гнев. Осознанный, нацеленный. На меня.

— А как же Грегори Вайт?! — выкрикнул я, — А Майкл, твой отец?! Он умер, чтобы спасти Вайта! Все жертвы, всё, что сделал генерал — ты тоже это оправдываешь?!

Я упёрся спиной в стену. Дальше отступать некуда.

— Лес рубят — щепки летят. — Айрон шагнул вперёд. — Это сопутствующий ущерб, Кай. Цивилизация требует жертв. Новая эра требует крови. А ты... ты хочешь всё разрушить. Я не позволю.

Он ударил. Я скользнул вниз, и его кулак пробил каменную кладку там, где секунду назад была моя голова.

Он не остановится. Бой неотвратим.

— Ладно, Айрон… — я поднялся. — Всегда хотел спаринг с тобой. Без ограничений.

Его глаза — красные, как кровь. Губы чуть приоткрыты, сквозь зубы — глухое рычание. Гены превратили Айрона в нечто почти звериное. Плечи расправлены, руки сжаты в кулаки, походка уверенная. Он идёт на меня, как ураган, который не остановить.

Я сорвался с места первый. Беглый разгон, подкат — и резкий замах снизу вверх. Хотел ударить по колену, выбить равновесие, но он шагнул в сторону, при этом с разворота отправив пятку мне в бок. Я не успел сгруппироваться — воздух вышел из лёгких, тело согнулось, и я, сделав перекат, едва не рухнул на пол.

Айрон не ждал. Мгновенно оказался рядом и ударил сверху, словно колотил молотом. Я поднял левую, покрытую чешуёй руку, принял удар на предплечье. Кость содрогнулась, ладонь онемела.

— Тебе не победить, Кай, — прошипел он, и вновь пошёл в атаку.

Я отступил, качнулся влево — в тот же момент ударил ногой в живот, стараясь пробить по диагонали. Он перехватил удар обеими руками, повернулся — и впечатал меня в стену. Камень треснул под моими плечами, я осел на колени, но, собрав остатки сил, врезал кулаком снизу в его челюсть.

Он отшатнулся. Я вскочил, развернулся, провёл короткий хук в висок, тут же ударил коленом в живот, затем — локтем в подбородок.

Айрон чуть пошатнулся. Но не упал. Только зашипел.

— А ты многому научился...

И в следующий миг его кулак влетел мне в грудь.

Я отлетел на добрых три метра. Ударом меня опрокинуло на спину. Я едва перевёл дыхание, как Айрон уже был рядом, и с разворота врезал ногой в живот. Я согнулся пополам.