Пошли удары. Один за другим. Плечо, ребро, скулу, в печень. Я пытался уклоняться, но он не давал ни секунды отдыха. Работал методично, как на обычной тренировке. А я был тем самым мешком для битья.

Я ушёл в глухую защиту, перекатился, ударил с разворота в его колено — и таки попал. Сустав хрустнул, Айрон охнул, но продолжил наступать. Я успел вскочить, пробил ногой в грудь, снова ударил коленом — на этот раз попал в подбородок. Он зашатался.

Я прыгнул вперёд, нанёс удар кулаком в висок, второй — в нос. Кровь. Я почувствовал — ударил сильно. Но он не упал.

Наоборот.

Айрон, взревев, схватил меня за грудки, поднял в воздух — и швырнул об пол. Потом — снова поднял, ударил о стену, а затем кулак в живот, ещё один — в челюсть. Я потерялся в пространстве, всё плыло.

Я сделал шаг, но ноги отказались слушаться. Айрон шёл на меня, как палач. Я едва держался.

Попытался увернуться от следующего удара — но он изменил траекторию и пробил мне в плечо. Рука тут же отнялась. Я качнулся назад, нанёс слабый удар ногой, больше по инерции — он поймал её, дернул, и я упал.

Попытался вскочить — но тут же получил в лицо. Всё вспыхнуло белым.

Следом — ещё. Левый, правый, ещё один. Он не бил, он калечил. И с каждой секундой бил сильнее.

Я попытался ударить снизу — кулак попал в его грудь, но он не отреагировал. Сжал меня за шею, толкнул на пол и с грохотом повалился сверху.

Теперь я лежал на спине, а Айрон сидел на мне, зажав запястья коленями.

— Прости… — выдохнул он. — Это для общего блага.

И его пальцы сомкнулись у меня на горле.

Я почти потерял сознание. Пальцы Айрона сдавливали горло так сильно, что мир перед глазами помутнел. Воздух становился роскошью, каждая секунда — пыткой. Но вдруг... резкая боль. Будто в правую руку вонзились раскалённые иглы. Она вспыхнула жаром изнутри, словно загорелась.

И тогда… в голове раздался крик. Не голос, не мысль — скорее инстинкт. Звериное, первобытное: «используй её».

Не понимаю, что мной двигало — инстинкт ли, отчаяние или просто желание жить. Я рванул правую руку из-под его колена с такой яростью, будто от этого зависело всё. А может, так и было.

Он сидел сверху и давил обеими руками. Я продел руку сквозь его захват и вслепую ткнул ладонью в его грудь — хотел просто оттолкнуть.

Но в ту секунду воздух... исчез. Словно мир замер на долю мгновения. А затем — удар. Сила, вырвавшаяся из моей ладони, обрушилась на Айрона, как вспышка урагана. Его швырнуло прочь, будто подушку, и врезало в стену с такой мощью, что камень раскололся. На кладке остался чёткий отпечаток тела.

Я даже не понял, сразу ли он потерял сознание — звук удара заглушил всё. Меня самого отбросило от толчка, слегка прокотив по полу, в ушах звенело.

Я лежал на спине, тяжело дыша. В горле пульсировала боль, но я поднял правую руку и стал судорожно разматывать бинт. Под тканью кожа будто вспухла. Вены — тёмные, плотные, словно внутри не кровь текла, а нечто иное. Чёрное, вязкое, чужое. Глубокий оттенок не был похож ни на синяк, ни на что-то вроде. Это не было человеческим.

И всё же я жив. А вот из носа и губы струилась обычная кровь.

Сейчас не время разбираться, что это было. Айрона я не утащу. Да и зачем? Он жив, это главное, может можно будет что-то с ним сделать позже.

Я вскочил, схватил шлем, с трудом надел, под броню сунул журнал, прихваченный с поста охраны. Камеру даже не запер. Всё равно скоро найдут.

Ноги еле слушались. Под шлемом капала кровь, в голове гудело. Шаг за шагом я поднимался наверх, и тут столкнулся с тем самым, кто был старшим в нашей патрульной группе.

— Рядовой, что с тобой? — он смотрел на меня в упор.

Я не стал долго думать.

— Внизу… один взбесился. Утащил охранника с поста, я пытался остановить, но как видите…

Ложь вышла легко. Удивительно легко.

— Помогите ему! Выведите и в лазарет! — рявкнул старший кому-то из солдат и бросился вниз.

— Давай, обопрись. — кто-то из бойцов подхватил меня.

Хорошо. Придётся сыграть жертву до конца. Я обвил его шею рукой, он повёл меня наружу.

Ночь всё ещё укрывала город. Мы свернули в переулок, он, видимо, знал короткий путь до ближайшего лазарета.

— Извини, приятель… — прошептал я.

— Что? — Он даже не успел закончить.

Я впечатал его лицо в стену. Не слишком сильно. Только, чтобы вырубить.

Проверил дыхание — жив.

И сбежал.

Когда добрался до укрытия Рейн, меня стошнило прямо у входа. Сотрясение, наверное. Или просто всё накопилось.

Я вошёл, швырнул шлем в сторону, упал на пол… и отключился.

Открыл глаза я от пения птиц где-то за стенами убежища... Ну и, конечно же, от недовольных нотаций Алисы — ей не понравилось, что мне пришлось сбежать без неё.

— Я думала, тебя схватили! Пришлось подлизываться ко всяким мерзким парням, чтобы хоть что-то узнать — случилось что в тюрьме или нет! В итоге еле-еле выбралась. А ты чего тут валяешься?! — Алиса стояла надо мной и кипела от злости.

— О-о-о, взгляни на моё лицо. Думаешь, я там отдыхал? — я встал, почесал затылок.

— Эм... А что с твоим лицом? — спросила она, удивлённо глядя на меня.

Судя по её лицу, она не видела ни синяков, ни ссадин. Я подошёл к зеркалу. Сделал это легко — ноги не болели, хотя я помнил, как еле дотащился сюда. И... моё лицо. Ни единого синяка, ни ссадины, ничего. Кровь запеклась, да, но стоило умыться — и я бы выглядел вполне нормально.

Но как?! Айрон знатно начистил мне морду. И на шее даже нет следов от того, как он меня душил...

Я сорвался с места и выбежал на улицу.

— Ты куда?! — крикнула Алиса.

Я подошёл ко входу, посмотрел на место, где меня вырвало, и чуть сам снова не рухнул. Это было нечто чёрное и уже засохшее. Что это, чёрт побери, такое?! На еду не похоже... Почему оно чёрное?!

— Что с тобой? — спросила Алиса, когда я вернулся внутрь.

— Я не знаю... Что-то явно не так, — коротко пересказал ей схватку с Айроном.

— Что?! Это не похоже на магию… ну, по крайней мере, на ту, что я видела. Магия требует подготовки, концентрации. Её нельзя просто взять и сотворить. А по твоим словам — всё произошло спонтанно, — сказала Алиса, расхаживая по комнате.

— Я сам не понимаю, как это случилось, — ответил я, усаживаясь на стол.

Вытащил журнал и бросил его к остальной стопке провокационных документов, собранных для манипуляции судьями.

— И что теперь? — спросила Алиса.

— Судя по тому, что слышал от стражников и в целом по городу — выборы начнутся через десять дней. А нам ещё нужно найти присяжных и попытаться надавить на них, — сказал я.

— Ну, как я поняла, Рейн оставила фамилии и адреса этих людей, — сказала Алиса, просматривая записи Рейн.

— Да, но компромат у неё только на троих. На остальных либо искать, либо подкупать… чего мы себе позволить не можем, — вздохнул я.

— Тогда так.. все бумаги по судьям у нас есть. Я найду тех присяжных, о которых говорила Рейн, и надавлю на них. Тут доверься мне. И оставь мне судью Мерет Хоун — эту похотливую тварь. Я надавлю на неё за её связи с другими расами. Причём не по их воле. Остальные — на тебе, Кай. Я не смогу везде успеть, — твёрдо сказала Алиса.

— А ты уверена, что справишься? — спросил я скептически.

— Будет сложно, но доверься. Я хоть и не знаю города, но как-то же вышла на Флина и ещё пару людей. У нас есть документы, подтверждённые влиятельными людьми. Есть бумаги, доказывающие, что генерал замешан во всём этом. Мы справимся. Люди начнут тебя слушать. Не теряем времени, — Алиса была полна решимости.

— Ладно. Тогда судьи Велвис и Коль — на мне. Встретимся здесь, когда закончим. Не знаю, сколько времени займёт, но давай договоримся — максимум через неделю. Соберём всё, что сможем, любую дополнительную информацию, — сказал я.

Алиса кивнула, собрала всё необходимое и ушла, оставив меня одного. По-хорошему, я должен паниковать — от того, что со мной происходит, от того, что Айрон знает, что я в столице, и наверняка уже доложил генералу.