Он замолчал, а потом выдал.

— Ладно. Слушай. Сейчас сделаем так. Возьмёшь поднос с едой, я скажу стражникам, что ты идёшь со мной — якобы проверить оборудование. Там никого нет. Поешь спокойно. И расскажешь мне всё. Подробно.

Я кивнул. Мы так и поступили. Среди стражи Френк имел вес, как главный над шахтёрами. Потому стражники не препятствовали его перемещениям — даже если он вёл с собой "новенького".

Обратного пути нет, теперь каждое моё слово риск... Но я должен это сделать.

Он завёл меня в старую комнату, заваленную касками, инструментами и прочей рабочей утварью. Указал на стол.

Я сел, снял маску и принялся есть. Чёрт… после такого голода даже шахтёрская каша казалась изысканным блюдом.

С почти набитым ртом я рассказывал ему всё.. план, путь, цель, — не знаю, почему так раскрылся, но, наверное, просто не оставалось выбора. Он — моя единственная надежда. Без него мне не справиться.

— Послушай, Кай… Я верю, что тебя подставили. С Риком. Но ты сам только что сказал, что вырос за стенами. Среди тех, кого мы считаем врагами, — проговорил Френк, садясь рядом.

— Нет там врагов. Или… не только враги. Люди. Такие же. Ты не понял? Мы — виновники всего, что произошло. А ваши правители... они просто выстроили ложь. Красивую. Народ за ней и пошёл.

— А твои правители? За кем ты идёшь? — он уставился на меня в упор.

— Ни за кем. Я сам по себе. Вернее, нас немного. Поселение. Люди, которые знают правду. Многие тоже из королевства.

— Ты хочешь, чтобы я пошёл против своего народа? И ещё мужиков с собой увёл? У меня там семья, Кай. В столице. Ты понимаешь, что будет, если меня объявят предателем?

Он замолчал. Я видел сомнение в его взгляде. И страх. Он был не враг — просто человек, загнанный в угол.

И я его понимал.

— Слушай, знаю… Но ведь у многих шахтёров никого и нет. Или есть, но давно уже не общаются. Не хочешь помогать — просто не мешай, ладно? — сказал я уже серьёзно, без намёка на прежнюю мягкость.

— И что дальше? Поднимешь восстание? Убьёшь стражников? — в голосе Френка сквозила не ирония, а тревога.

— Если придётся убивать — да. Но постараюсь обойтись малой кровью, — ответил я без пафоса, глядя ему в глаза.

— Завтра утром поставлю тебя в бригаду, которой руководит один тип… преступник. Сидел за попытку подрыва власти, ну, точнее, хотел. А дальше сам знаешь — путь искупления лежит через шахты. Вот он тут и оказался. Вспыльчивый, но если борется за то, что считает правильным — будет сражаться до конца. Поговори с ним. Возможно, получится склонить его на свою сторону, — сказал Френк после короткой паузы.

— Один воин? Думаешь, он мне поможет? — уточнил я.

— Он не один. Его уважают. Для многих он — авторитет. — Френк пожал плечами.

— Тебя уважают ещё больше. Мне нужна твоя помощь, — сказал я.

— Не могу... Я не вмешаюсь, но и не стану тебя выдавать. Боюсь, моей семье не дадут даже дожить до утра, если заподозрят, что я заодно с тобой, — ответил он и, не дождавшись ответа, вышел из помещения.

Чёрт... Не вышло. С одной стороны, уже победа, что он не выдаст меня. С другой — его поддержка была бы бесценной. Но придётся справляться без неё.

Как и было обещано, меня перевели в ту самую бригаду. Руководил ею крепкий мужик лет сорока. Выбритое лицо, гладкая голова, широкие плечи. С первого взгляда — не тот, кто станет говорить попусту.

— Слышь, пацан, я тебя тут раньше не видел. За что припрягли? — подошёл ко мне в перерыве между работой.

— Как обычно, не угодил нашему правительству. Вот и оказался здесь, — ответил я нарочно небрежно, разжигая в них ту самую ненависть, что тлеет в каждом закованном в кандалы.

И, чёрт возьми, много им и не надо было.

— Значит, ты как и мы... М-да... Хотелось бы мне свалить из столицы. Вот только куда, — проговорил он, откидываясь на стену.

— А если бы был кто-то, кто поможет? Свобода — но за неё придётся заплатить. — Я поставил кирку на землю.

— Поподробнее, — сказал он, внимательно глядя на меня.

— Скажем так... Я знаю одного человека. Он может показать, каким может быть мир за пределами стен — свободным, чистым. Там каждый может заниматься тем, чем хочет. И никому нет дела до твоего прошлого. — Я, конечно, говорил о себе.

Мужики переглянулись. Нас окружили. Главный слегка наклонился ко мне, взгляд его потемнел.

— И где же этот человек?

— А с чего бы мне вам доверять? — я поднял кирку и сделал вид, что хочу вернуться к работе.

— Э-э-э, погоди-ка, — он схватил мою кирку, не давая продолжить. — А как нам доказать, что мы действительно хотим уйти? Что надо сделать?

— В лагере есть казармы. Стража часто там оставляет оружие, патрули расхлябанные. Там есть чем разжиться. Достать сможешь?

— Бунт? Ты хочешь захватить шахту? Да ты безумец, — он уже разворачивался, чтобы уйти.

— А почему бы и нет? Заявим о себе. Или ты не хочешь придать смысл своему существованию? Хочешь сдохнуть здесь, с киркой в руках, как собака, даже не попытавшись изменить свою жизнь? — бросил я ему вслед.

Он остановился. Медленно повернулся.

— А ты, парнишка, дерзкий. Мужики, за работу. А ты — пошли. Надо поговорить с глазу на глаз.

Мы отошли глубже в тоннель. Он огляделся, потом повернулся ко мне.

— Ну и что ты хочешь услышать?

— Меня зовут Кай Грин, — сказал я и снял маску. Риск — колоссальный, но разве у меня есть выбор?

Он присмотрелся, и в его глазах промелькнуло узнавание.

— Чёрт... Так и думал, что в твоих словах есть что-то большее, чем просто болтовня. Ну что, Кай Грин, рассказывай. Что ты задумал? И что за место, где все могут быть свободны?

Я коротко, но ясно обрисовал план. Рассказал о «Фениксе», о поселении, где живут такие же, как мы, те, кто больше не верит в ложь столицы. Умолчал о координатах, но дал понять, как всё устроено и как плохо там, где мы сейчас.

— Хм. Ты хочешь воспользоваться нашей рабочей силой? — он упёр руки в бока. — Мы ведь можем сами захватить шахту и держать оборону. Зачем тебе помощь? Что ты нам дашь?

Он был прав. Частично. Но есть вещи, которые он не сможет контролировать.

— Да пожалуйста, занимайте. Только вот армия генерала объявится через пару недель, как только узнают, что добыча кристаллов прекратилась. Перебьют вас, как крыс. А если и покинете шахты — куда пойдёте? Мир за пределами королевства — враждебен. Там другие расы. И, как я уже говорил, они нас не любят. Вы и месяца не протянете. А там, — я кивнул в сторону выхода из шахты, будто за ней простирался другой мир, — можно построить новый дом. Да, придётся работать. Добывать, строить, учиться… Но появится шанс. Начать всё с чистого листа.

— Звучит хорошо, не спорю. Но ты ведь знаешь, среди шахтёров хватает психов. Бывшие убийцы, насильники... Ты и их готов взять с собой в этот «новый дом»? — прищурился он.

— Для этого ты мне и нужен. Ты всех тут знаешь, как и начальник. Укажешь, за кем приглядывать, а кому можно доверять.

— Нелогично и опрометчиво. Почему ты решил, что мне можно доверять? Если ты тут — значит, твои люди в отчаянии. Такой риск, раскрыть себя… Что мне мешает сдать тебя страже? — в его голосе зазвенела сталь.

— Да, мы в отчаянии. Но ты не сдашь меня. Не настолько ты глуп. Стражники присвоят себе все лавры, а тебя либо уберут, либо сделают крайним. Награды ты не увидишь. А помочь мне… Думаю, ты уже решил это сделать. Иначе бы не говорил со мной. — Я был уверен в каждом слове. Не знаю, что это было — интуиция или опыт — но нутром чувствовал.. я прав.

— У некоторых здесь есть семьи в столице. Если узнают, что они предали королевство… боюсь представить, что с ними случится. Как быть с этим? — он впервые по-настоящему задумался.

— Придётся уничтожить шахту. Сжечь всё до тла. Подстроим всё так, будто здесь произошла бойня — нападение враждебной расы. Такое уже случалось в истории. Сделаем вид, что вы не предатели, а жертвы. Тогда у всех появится шанс уйти вместе со мной.