Сухая солома вспыхнула мгновенно, яростно. Языки пламени с жадным шипением лизнули ночь, осыпая комнату искрами и густым, удушливым дымом.

Алиса понимала, что этот дом сгорит. Она схватила кухонный нож, которым мать готовила последний ужин, и выбежала на улицу. Её глаза метались, наблюдая, как всех, кого она знала, без пощады убивали ур’хаар — разрезали животы, вытаскивали органы. Они не ведали ни чести, ни милосердия, просто уничтожали всех и каждого.

Алиса застыла, не зная, куда бежать, что делать. Вдруг за спиной раздались тяжёлые шаги, и один из этих монстров схватил её за волосы, поднял к своему лицу. Девочка взвизгнула от боли, начала трепыхаться, словно рыба, вытащенная из воды.

— Куда это ты собралась?! — рявкнул орк, тянувший её к себе.

— Твааааарь! — закричала Алиса и вонзила нож прямо в глаз обидчику.

Нож застрял в голове монстра. От неожиданности он резко бросил девочку на землю. Она откатилась, упёрлась локтями и начала ползти назад, подальше от противника.

Она ползла, пока не упёрлась в чьи-то ноги. Они были меньше — по ощущениям, это был не ур’хаар.

Девочка надеялась обернуться и увидеть человека — защитника деревни, хоть кого-то, кто мог бы её спасти.

Когда она обернулась, то увидела стоящего перед ней в ослепительно белой броне короля лича. Алиса не знала, что сказать, лишь открыла рот от изумления.

За спиной короля лича стояла его боевая нежить — разумная и смертоносная. Он кивнул им, и они ринулись в бой.

У ур’хаар не было шансов — король лич обладал армией мёртвых с огромным опытом сражений.

Началась жуткая бойня.

Алиса не могла оторвать взгляд от правителя нежити. Он склонился к ней.

— Это ты вонзила нож тому монстру? — спросил король, указывая на орка, который уже лежал без головы после удара рыцаря нежити.

Алиса не могла ответить, лишь крепче сжала сапоги короля.

— Ты очень храбрая девочка. Я чувствую огонь внутри тебя. Пойдём со мной. — Он взял Алису за руку, поставил на ноги и повёл за собой.

Деревня полыхала огнём, крики жителей уже стихли — они были мертвы. Воины короля лича добивали раненых ур’хаар одного за другим.

Он подвёл Алису к телам её мёртвых родителей. Девочка уже не рыдала взрывами, по щекам тихо текли слёзы, но она сжимала зубы, глядя на свою мёртвую семью и крепко сжимая руку короля нежити.

Она слышала от матери сказки о короле личе — что это скелет, монстр, ужасное существо. Но, увидев его собственными глазами, она поняла: его кожа была просто белой, глаза — глубокими и синими, а лицо — красивым, можно даже сказать идеальным.

Он дал Алисе время осознать случившееся.

— Мой младший братик, они схватили его! Помоги мне! — резко обернулась Алиса.

— Этот клан очень древний. Они пожирают своих врагов. Боюсь, что он уже мёртв... — холодно ответил король.

— Не верю! — Алиса вырвала руку.

— Ты не должна впадать в отчаяние. Напротив, пусть этот огонь ярости разрастётся в тебе, сделает тебя сильнее. Тогда никто не сможет причинить тебе вреда, — склонился король лич, положив руку ей на плечо.

— Но как же я... Я хочу, чтобы они все страдали, как я! — топнула ногой Алиса.

— Я могу помочь тебе достичь твоих целей, но тебе придётся довериться мне и пойти со мной, — сказал лич.

— Но я... — Алиса не знала, что ответить.

— Позволь показать тебе, какой мир на самом деле. Обещаю, больше никто не сможет навредить тебе.

Чем руководствовался лич — неизвестно до сих пор. Он не рассказал Алисе, зачем решил забрать её, то ли увидел в ней что-то от себя, то ли желание мести и стремление к жизни вдохновили его. Но он забрал Алису.

Он не стал поднимать кого-то из деревни в свою армию — понимал, как больно будет Алисе видеть их живыми, — а приказал своей армии сжечь тела и похоронить деревню на этом месте.

— Мне очень жаль, что с тобой это случилось. Сколько тебе тогда было лет? — спросил Наир, когда их повозка пересекала маленькую речку.

— Мне было двенадцать, а брату десять, — сказала Алиса, глядя в воду.

— Подожди, ты же рассказывала, что король лич приказал тебе убить живого, когда тебе было десять, и что ты уже много кого убила! Получается, ты солгала? — спросил Наир.

— Хех. Он учил меня, что тебя должны бояться — если боятся, значит уважают. Вот я и выдумала для вас эту историю. Не знала, могу ли вам доверять, — ответила Алиса.

— Что изменилось? Почему ты решила рассказать мне правду? — спросил Наир, посмотрев на неё.

— Не знаю... Но стало немного легче. Я не убила так много живых. Первый раз — когда мне было почти шестнадцать, та история с беглецами, что я вам рассказывала. А потом — только в бою, и то лишь защищая себя, — добавила Алиса, вытирая нос.

— Но я видел, как ты сражаешься. Мне казалось, у тебя огромный опыт, — подбодрил её Наир.

— У меня были отличные учителя. Они знали толк в сражении и стратегии, — ответила Алиса.

История Алисы связана с болью. Без неё она бы не стала той, кто она есть сейчас.

Она не жалеет, что присоединилась к королю личу. Но даже теперь её мучит мысль о брате. Труп она так и не нашла, лич многих орков пытал до смерти, пытаясь узнать что-то о мальчике, но никто не дал ответа.

Алиса мечтает, что он остался жив, что чудом спасся. Но с каждым годом вера в это слабела.

Ей ничего не остаётся, как плыть по течению. Кай дал ей цель — спасти короля лича... или, как она теперь стала его называть, «отец». Спасти от приказа, звучащего в его голове. Она считает, что так сможет отблагодарить его и вернуть долг за спасение.

Но получится ли это — или жизнь вновь предаст её, — вопрос, на который нет ответа.

Там, где мир треснул.

Где небо всегда серое, а сама земля дышит чуждым дыханием. Там, в самом сердце далёкого континента, окружённого океаном со всех сторон, всё ещё зияет Разлом — рана на теле мира. С тех пор как он открылся, прошло более трёх столетий, но поток не иссяк. Наоборот — с каждым годом он крепчает.

Из этой бездны выходит всё больше чудовищ. Не просто твари, как когда-то. Теперь они — воины Хаоса. Объединённые, обученные, вооружённые. Их умы — поглощены одной целью: разрушить мир, какой он есть.

Этот континент стал зоной вечной войны. Огромные армии — людей, скели, дургарн, фен'Каар, ур'хаар даже отряды гримбултов и артх'Карас — образовали живое кольцо. Несколько сотен укреплённых фортов, лагерей и бастионов, окружают Разлом, чтобы не дать хаосу распространиться.

Долгое время им это удавалось. Но теперь... защита слабеет.

Никто не знает, когда именно он появился. Некоторые говорят — его призвало само ядро Разлома. Другие — что он жил среди них всегда, но раньше не вмешивался. Кто бы он ни был, новый вождь воинов Хаоса изменил всё.

На южной стороне линии фронта, в лагере артх’Карас, несли дежурство великие воины — высокие, покрытые чешуёй, закованные в тяжёлые доспехи, словно живые бастионы.

Один из них, по имени Игнис, как раз наблюдал за укреплением стены, когда к лагерю подъехал одинокий всадник. Тонкий силуэт, лёгкая походка, узорчатое седло. Всё выдавало — скели.

— Тилан? — удивился драконид, шагнув навстречу. — Что ты тут забыл?

— Да что-то заскучал, вот и пришёл, — с ленцой ответил эльф, соскочив с коня. Он двигался бесшумно, как тень.

— А если серьёзно? — переспросил Игнис.

Тилан усмехнулся, но в глазах его не было веселья.

Он был не таким, как другие скели. Его лицо — узкое, резкое, словно высеченное из кости, кожа загорелая, обветренная. Морщины у глаз от вечного прищура. Взгляд — серо-стальной, хищный, лишённый мечтательности, наполненный вниманием и болью. Волосы — короткие, тёмные, почти чёрные, кое-где выбеленные прядями. Одежда — тёмная, поношенная, под цвет грязи и листвы, доспех — лёгкий, кожаный, с вкраплениями чёрного металла. На поясе — изогнутый нож. За спиной — лук.

— Поступил приказ собрать группу для разведки, — наконец сказал он, поправив ремень. — Обратил внимание, что эти твари стали… умнее?