Здание, где мы обычно собирались с командой, раньше было самым унылым местом этой деревни — потемневшие доски, провалившийся пол, обвалившийся угол. Теперь же оно преобразилось. Его стены были выровнены и выкрашены в светло-серый цвет, фасад украшен резьбой по дереву — простые геометрические узоры, но сделано с душой. Дверь заменили на тяжёлую, крепкую, с железными петлями. У входа стояли два фонаря, и один из них уже горел — ровное, жёлтое пламя. На фасаде висела табличка — ровно выжженные буквы на тёмной доске. Это здание теперь выглядело как местная ратуша, центр всего происходящего в деревне.

И пусть здесь не было зданий выше двух этажей, ни башен, ни стен, но в этих улицах, в этих домах и в лицах людей было нечто куда важнее. Уверенность и сплочённость. Жизнь.

Я остановился на мгновение у крыльца, вдохнул воздух и медленно выдохнул. Мы ещё можем построить новый мир. Здесь и своими руками.

За дверью доносился гул голосов — кто-то спорил, обсуждали что-то важное. Я толкнул дверь и вошёл. Все были на месте.

— Рад, что ты в порядке, — Вайт поднялся со стула, подошёл ко мне и крепко пожал руку.

— А я рад видеть, что вы здесь не теряли времени зря, — ответил я с лёгкой улыбкой.

— Алиса рассказала, какое ты устроил представление в столице. Безумие, не иначе, — Виктория подошла почти вплотную, и мне показалось, она хотела обнять меня… но сдержалась.

— Ну, устраивать представления — у этого парня получается лучше всего, хехе, — сзади подошёл Наир и хлопнул меня по плечу своей тяжёлой рукой.

Велокс, Кейт и Марк стояли у стола и улыбались мне — искренне, с облегчением. Алиса осталась сидеть, лишь мимолётно взглянула на меня, но в её глазах я уловил то же самое тёплое чувство. Меня действительно ждали. Это было приятно.

В помещении теперь стоял большой круглый стол, явно собранный наспех, но основательный. Все расселись, и Вайт быстро ввёл меня в курс событий.

Оказалось, благодаря карте Наира деревня почти без потерь смогла наладить добычу всего необходимого — строительных материалов, ресурсов, даже редких компонентов. Лесопилка заработала, поля и пастбища расширялись, была построена полноценная кухня и началась сельскохозяйственная деятельность. По словам Вайта, к приходу настоящих холодов деревня будет полностью обеспечена пищей.

Нашли животных, построили стойла, наладили систему водоснабжения — кристаллы, что мы захватили в шахте, оказались невероятно полезными. Виктория обнаружила множество способов их применения: от очистки воды до обогрева. С каждым днём это место становилось больше похоже на живое, независимое поселение.

— Вот так, пока ты там прохлаждался, мы тут пахали как проклятые, — с усмешкой бросил Велокс.

— Ну я так и подумал, — не остался в долгу я.

— А теперь к главному. Ты немного опоздал. Марк уже рассказал, что происходит в столице, — голос Вайта стал серьёзным, и в комнате повисла тишина.

По словам Марка, столица всё ещё держалась. Но больше половины города уже захвачено воинами Хаоса. Люди сражаются, отбиваются изо всех сил, но… это вопрос времени. Устанут и сломаются. И тогда Хаос сотрёт всех, кто остался.

— Как получилось, что целую орду Хаоса никто не заметил? — спросил я, недоумевая.

— Это только тебе так кажется, — отозвался Наир. — Мы выходили далеко, очень. До других поселений добирались, Хаос — везде. Их воины разбросаны по континенту, как чума. Армии, орды, мелкие отряды. Они просто бродят, выжигая всё на своём пути.

— Но как они вообще пересекли океан? — я не мог поверить в это. Физически — невозможно.

— Зимой, — ответил он. — Ты же помнишь: старейшина говорил, что они пробили кольцо объединённых армий. Тогда они не ушли маленьким отрядом. Это была несметная орда, они ждали холода. Ждали, пока температура упадёт настолько, что океан замёрзнет. Нашли самое узкое место — и прошли. По льду, перешли целый континент. И теперь они разбросаны везде.

— Зачем им всё это? — спросил я, больше самому себе, чем им.

— Никто не знает, — тяжело вздохнул Велокс. — Они атакуют сильные королевства, теряя по пути всех своих, но при этом наносят урон. Серьёзный урон, но не добивают, не захватывают. Просто исчезают.

— Но почему нас не тронули? — тихо спросил я.

— Вот это и пугает сильнее всего, — сказала Кейт. — Деревня растёт, шумит, строится. А вокруг — пусто. Ни одного следа. Будто нас вообще не существует.

— Мы не понимаем, чего они хотят и почему действуют именно так, — подвёл итог Вайт.

Наступила пауза. И в ней раздался голос Виктории — холодный, жёсткий:

— А если вернуться к нашим задачам… То, что вы собрали, то, что показала мне Алиса, — этого ничтожно мало. Почти ничего. Их этого особо ничего не построить.

— И что делать? — спросил Велокс, глядя прямо на меня.

После его слов все разом повернулись ко мне.

Опять. Опять я должен принять решение за всех. Они даже не спрашивают — просто смотрят и ждут.

Надоело...

— Исследовательский центр. Судя по карте Наира, он находится в нескольких неделях пути от моего дома. Что если мы направимся туда, а недостающие детали найдём у меня на родине? — вдруг произнесла Виктория.

— С каких пор ты готова вести нас в Республику? — я искренне удивился.

— Привязалась ко всем вам. Особенно к этому волку и ящеру, — ответила она, кивнув в сторону Наира и Велокса.

Они оба усмехнулись. Видимо, пока меня не было, команда успела сдружиться. Общее дело сплочает — в бою, в строительстве, в тишине между ними.

— Это всё, конечно, хорошо, — заметил Вайт, — но что если на поселение нападут? Всё, что вы принесли из столицы, может быть утрачено.

Мысль правильная. Но была одна, куда важнее.

— Сперва хочу услышать твоё мнение, — сказал я, глядя Вайту прямо в глаза. — Поселение растёт слишком быстро, чтобы ты уже не выстроил планов на Федерацию.

— Ты меня хорошо знаешь, — слегка усмехнулся Вайт.

И он действительно не терял времени даром. Его план был продуман до мелочей. Не вмешиваться в войну с Хаосом — пусть перебьют друг друга. Но он предостерёг: люди не такие простые. Под угрозой вымирания они готовы на всё. И когда хаос будет уничтожен — а он будет — крови прольётся немало, но и надежда появится.

По его расчётам, если генерал уцелеет, то после моих обвинений, в столице вспыхнет гражданская война. Город разделится на сектора, начнётся борьба за власть. Именно в этот момент Вайт со своими людьми собирается войти в столицу и вырвать кусок для себя — не ради амбиций, а чтобы добыть всё, что поможет развитию этой деревни. Того же он хотел добиться и с другими городами Федерации. Затем — попытка установить торговлю со скели. Опасное решение, но если получится — откроется путь к дипломатии.

Я не знал, как он собирается этого добиться. Но намерение было безумно амбициозным.

Федерация, по его логике, долго будет восстанавливаться. Люди, испуганные и уставшие, начнут искать лидера, за которым можно спрятаться. Им станет он. Сначала деревня, потом кланы, районы, города. Он хотел построить новое королевство. С новой идеологией и с новыми целями.

— Звучит невероятно. Но это такой риск, Вайт… — тихо сказала Виктория.

— Знаю, — кивнул он. — Но представь, если получится. Абсолютно новый мир. Мир людей, каким он должен быть.

— Ну хорошо, если всё у вас уже так проработано, — сказал я. — Может, тогда и план на ближайшее есть?

— Есть. И, возможно, вам он не понравится. Но так будет правильно, — Вайт говорил уверенно.

— Ну, удиви нас, — сказала Алиса и откинулась на спинку стула.

— Часть из вас отправится в исследовательский центр, искать детали дальше. Часть — отвезёт то, что уже собрано, королю-личу. А кто-то должен остаться, помогать мне в получении власти, обороне деревни и подготовке к возможным сражениям.

Значит — снова разделиться…

— И ещё… — Вайт замолчал, будто не хотел говорить вслух. — Нужно опасаться Айрона. Алиса рассказала, что случилось… Это правда? Он на стороне генерала?