— Быстрее, чёрт возьми! — крикнул я и ударил коня пятками.

Это не орда дикарей. Не стихийная атака. У них был план. Они ударили по югу, отвлекли, вытянули все силы на стены — а затем бросили в бой летучие отряды, чтобы прорваться сквозь небо. Нас переиграли. Мы не были готовы. Никто не был.

Город рушился. Паника ширилась. Даже солдаты бросали посты и убегали, теряя шлемы и копья.

Я не знал, сколько прошло времени. Всё сливалось в одно — боль, грохот, крики, лязг. Чем ближе я был к северной стене, тем тише становился город. Сюда ещё не добрались. Ни летучих тварей, ни бойни. Только толпы — сотни тысяч — людей, бегущих к спасению, к миражу надежды.

Наконец я увидел повозку. Возле неё стояли Рейн и Алиса.

— Боги, Кай... — прошептала Алиса, едва я подъехал.

Их лица были как у призраков. Но и не удивительно — я был весь в крови. Своей и чужой. Болело всё...абсолютно всё.

— Мы собрали всё, что могли, — сказала Рейн быстро. — Надо уходить. Но они не откроют ворота. Генерал приказал запереть всё.

Я спрыгнул с седла, шатаясь, подошёл к ближайшему солдату у ворот.

— Чего тебе?! В укрытие, быстро! — рявкнул он, даже не посмотрев.

Я не был в настроении умолять. Терпение иссякло вместе с силами.

— Мы — вон та повозка, и мы трое покинем город. Открывай ворота, — сказал я. Голос был хриплый, уставший, но холодный. Стальной.

— Нет! Приказ генерала. Валите!

Я молча посмотрел на него. А потом — прошептал:

— Броня.

Левая рука покрылась тёмной чешуёй, кожа вспыхнула, потемнела, мышцы напряглись. Только одна рука... Опять. Позже.

Я схватил его за горло и прижал к стене.

— Теперь понимаешь, кто я? Если не хочешь, чтобы я присоединился к захватчикам — прикажи открыть ворота.

Он захрипел, воздух со свистом вырывался из его горла. Остальные солдаты вытащили мечи и рванули ко мне, но он вскинул руку, отчаянно жестикулируя — не надо, остановитесь. Я сжал ещё сильнее.

— От… кройте… им… — прохрипел он наконец.

Я отпустил. Он упал на колени, кашляя, заглатывая воздух. Но солдаты подчинились. Ворота начали раскрываться, медленно, с лязгом.

Повозка поехала. Алиса — рядом со мной. Рейн — внутри, под тентом. Как только мы выехали, ворота тут же захлопнулись.

Позади раздался рёв толпы.

— Эй! Нас тоже! Мы хотим выйти! Пустите!

Но уже никто никого не выпускал. Паника за воротами нарастала.

Я откинулся на деревянную стенку повозки. Алиса повернулась ко мне, глаза полные тревоги.

— У тебя кровь… на затылке. Много крови…

Я дотронулся — липкая тёплая влага на пальцах. Значит, не только спина. Голова тоже. Когда нас скинуло со стены… видимо, удар пришёлся сильнее, чем я думал.

Мир начал рассыпаться. Вначале — лёгкая пелена перед глазами. Затем — дрожание. Потом — провалы.

Я моргнул… раз… другой…

А потом исчез. Исчезло всё.

Пламя, крики, столица. Всё, только тьма.

Мне снился кошмар. Та же картина — хаос, что убивает людей одного за другим. Среди тех, кого пожирал этот ужас, были мои друзья. Я видел, как они умирали…

— Нет! — Я резко открыл глаза.

— Эй, всё в порядке... Спокойно, — Алиса подошла ко мне и присела на край кровати.

Я осмотрелся. Обычная комната, кровать… Наощупь — голова туго забинтована, рёбра тоже. Но я чувствовал себя нормально.

— Что случилось? — спросил я.

— Ты пролежал без сознания почти сутки. Мы в городе Феникса. Вайт действительно ждал нас в лесу, — сказала Алиса, взяв стул и сев рядом.

— Ты всё это время была тут?

— Ну-у-у... не хотелось, чтобы ты умер, так и не исполнив сделку, — усмехнулась она.

— На поселение не напали? Что со столицей? — я попытался подняться.

— Поселение не тронули. На удивление, ни одного воина хаоса поблизости не было. А вот столица… — Алиса на секунду замолчала. — Марк ушёл на разведку, но пока не вернулся. И, Кай… Не только столицу атаковали.

Я медленно размотал бинты на рёбрах и голове. По ощущениям, я явно сломал пару рёбер, но кожа была белоснежно-чистая, как будто никаких повреждений и не было. Уже не в первый раз я замечаю подобное за своим телом. Что это? Необычная регенерация? Что за аномалия скрыта во мне?

— Прости, ты сказала, что ещё что-то атаковали?

— Да. Другие города людей тоже подверглись нападениям. Один до сих пор в осаде. Похоже, это скоординированная атака армии хаоса против всей Федерации, — сказала она спокойно, но в её голосе звучала тревога.

— Но зачем? Почему именно люди?.. — Я не понимал. От этого всего несло чем-то слишком личным.

— Твою броню и одежду почистили и подлатали. Вон там, — кивнула она в сторону вешалки.

— Спасибо. Надо поговорить с Вайтом и понять, что делать дальше.

— Ага. И пожалуйста, оденься. У тебя, конечно, привлекательная фигура, но не очень красиво разгуливать в одних трусах перед девушкой, — усмехнулась она, поднимаясь со стула.

Оу… Чёрт. Я и не подумал.

— Да… прости, — неловко усмехнулся я.

Алиса покачала головой и вышла. Я осмотрелся. Обычный домик, судя по всему, Вайт с Викторией приложили немало усилий, чтобы обустроить это место. Меня не было не так уж долго, но тут стало уютно. По-настоящему.

Я надел броню, немного привёл себя в порядок и вышел на улицу.

Деревня кипела работой. Дома уже выглядели крепко и основательно, люди трудились, общались. Вдалеке я услышал ритмичный гул лесопилки — они сумели её запустить. Вот это уже серьёзный шаг. Видимо, именно благодаря этому дома перестали выглядеть как обломки прошлого, и обрели признаки настоящего, живого поселения. Это поражало — насколько могущественна сила объединённых усилий. Люди, у которых есть общая цель... способны на многое.

Я медленно побрёл по деревне, просто осматриваясь, вдыхая запах дыма, дерева и чего-то… похожего на надежду.

Запах свежей древесины, скошенной травы стелющегося по земле. Ещё совсем недавно это место было лишь заброшенным призраком поселения — покосившиеся дома, гнилые балки, окна без стекол, тишина, от которой звенело в ушах. Тогда всё здесь напоминало о гибели и распаде. Теперь же… всё изменилось.

Дома были починены, крыши обновлены, некоторые покрыты тёмной черепицей, другие — деревянными дощечками, нарезанными вручную. Стены выкрашены, где в белый, где в тёплый охристый, а кое-где — в зелёный, почти сливающийся с лесом. У дверей висели самодельные вывески, в окна были вставлены свежие рамы, из-за занавесок доносился свет ламп и запах еды. Где-то в стороне кто-то сушил бельё на верёвке, рядом резвились дети — их смех резал воздух так непривычно радостно.

Я прошёл мимо небольшой площади, на которой возвышался аккуратный колодец с резным навесом — вода в нём теперь чистая, и люди стояли в очередь с вёдрами. Рядом с колодцем — кузница, глухие удары молота, звон металла. Из трубы поднимался дым — мерный, рабочий, обыденный. Не вонь смерти, не гарь разрушения, а простой, почти домашний запах угля.

На другом краю площади стояла длинная постройка, раньше полуразвалившийся сарай, а теперь — настоящий склад, выложенный свежими досками, с запертой дверью и расписанием дежурств, приколоченным к стене. На соседней улице видел небольшую лавку, наспех сколоченный ларёк, где уже продавали сушёное мясо, хлеб, какие-то фрукты. Интересно как Вайт решил вопрос с покупками и продажами, деньги или бартер? А чуть дальше — простейшая таверна, судя по звукам и гулу голосов внутри. Кто-то уже наладил варку самогона.

Небольшие заборы, клумбы у окон, тёплый свет от масляных фонарей, что висели вдоль центральной улицы — всё это делало деревню живой. Не временным лагерем, не попыткой выжить среди руин, а настоящим домом. Люди здоровались друг с другом, кто-то нёс на плече доски, кто-то мешок с зерном. Их лица не были безмятежными, но в них появилась сила — простая, упрямая, как корни деревьев.

Я шёл по этой улице, чувствуя, как во мне греется что-то давно забытое. Не восторг, не эйфория — спокойствие. Чувство, что, несмотря ни на что, мы строим.