Игнат кивнул.

— Знаю такой. Действительно, ученые монахи там были. Но отец твой откуда родом? Как звали?

— Василий его звали. Из служилых людей был. Потом в монахи ушел.

— Понятно. А ты крестился?

— Крестился. В детстве.

— Молитвы знаешь?

— Знаю.

Игнат кивнул, видимо, удовлетворившись ответами.

— Ладно. Но помни — если что неладное заподозрю, то разберемся по-другому.

После его ухода Антон понял, что прошел первую серьезную проверку. Но насколько надолго хватит его легенды?

Наконец наступил день отъезда в Екатеринбург. Федот помог ему собрать вещи, дал в дорогу еды.

— Не забывай нас, — сказал он на прощание. — И если что — всегда добро пожаловать домой.

— Спасибо за все, — искренне ответил Антон. — Без вашей помощи я бы пропал.

— Да ладно. Ты и сам человек хороший. И руду нашел — деревне польза.

Дорога в Екатеринбург заняла два дня. Антон ехал на подводе с крестьянином, который вез в город зерно. По дороге он размышлял о своем будущем.

Он сделал первый шаг к интеграции в общество XVIII века. У него была работа, легенда о происхождении, определенный статус. Но впереди ждали новые вызовы.

В Екатеринбурге ему предстояло работать с образованными людьми, которые могли задавать более сложные вопросы. Там были библиотеки, архивы, где могли проверить его легенду. Там была церковь, которая следила за чистотой веры более строго, чем в деревне.

Но с другой стороны, в городе было больше возможностей. Он мог изучать документы того времени, знакомиться с современными научными достижениями, искать единомышленников.

А главное — в Екатеринбурге, центре горнодобывающей промышленности, он мог получить доступ к информации о других аномальных явлениях. Может быть, камни в лесу были не единственными порталами времени?

Екатеринбург поразил его размерами. Для XVIII века это был настоящий промышленный центр — заводы, рудники, сотни домов. Дым от печей стоял столбом в небе, слышался звон молотов, лязг механизмов.

Адрес, который дал ему Петр Иванович, оказался близко к центру города. Большой каменный дом, явно принадлежавший людям состоятельным.

Петр Иванович встретил его радушно.

— А вот и наш новый специалист! Как дорога? Устал?

— Дорога прошла хорошо. Готов приступать к работе.

— Отлично. Сначала покажу тебе, где будешь жить. А завтра познакомишься с коллегами и получишь первые задания.

Комната, которую ему выделили, была небольшой, но удобной. Кровать, стол, стул, сундук для вещей. По меркам XVIII века — вполне приличное жилье.

Вечером, лежа на кровати и слушая звуки города, Антон подводил итоги. За несколько недель его жизнь кардинально изменилась. Из современного ученого он превратился в рудознатца XVIII века. Из человека XXI века — в подданного императрицы Екатерины.

Путь назад пока не был найден. Камни в лесу не сработали. Но он не терял надежды. Возможно, в Екатеринбурге, среди документов и архивов, он найдет информацию о других аномальных местах. Возможно, кто-то из ученых того времени знал о временных порталах.

А пока нужно было жить в этом мире, применяя свои знания с пользой для себя и окружающих. И тщательно скрывая свою истинную природу.

Антон закрыл глаза и попытался заснуть. Завтра начинался новый этап его жизни в XVIII веке. Этап, который мог принести как новые возможности, так и новые опасности.

За окном постепенно стихали звуки города. Где-то далеко били часы на церковной колокольне, отсчитывая время эпохи, в которой он теперь был вынужден жить.

Антон проснулся от звука колокольного звона. В окно лилось яркое утреннее солнце, а на улице уже слышались голоса, стук копыт, скрип телег. Екатеринбург просыпался для нового рабочего дня.

Он встал, умылся холодной водой из кувшина и оделся в лучшую из имевшихся у него одежд — чистую рубаху, которую дала ему Марфа, и единственные брюки, которые более или менее подходили к XVIII веку. Современные джинсы пришлось спрятать на дно сундука.

Завтрак подали в общей столовой — каша, хлеб, квас. Ели молча, изредка переговариваясь о делах. Антон заметил, что других постояльцев в доме было немного — видимо, место это предназначалось для людей определенного статуса.

После завтрака явился Петр Иванович.

— Ну что, готов знакомиться с новым местом работы? — весело спросил он.

— Готов.

Они вышли на улицу. Екатеринбург поражал Антона своей деловой атмосферой. По улицам сновали люди — рабочие, мастера, купцы, чиновники. Повозки везли руду, уголь, готовые изделия. В воздухе стоял запах дыма, металла, горячего железа.

— Видишь, — говорил Петр Иванович, указывая на заводские трубы, — вся жизнь города крутится вокруг горного дела. Железные заводы, медеплавильные, монетный двор. А для всего этого нужна руда. Потому специалисты вроде тебя на вес золота ценятся.

Они дошли до большого каменного здания рядом с одним из заводов.

— Вот здесь наша контора, — объяснил Петр Иванович. — Тут все дела по разведке и добыче руды решаются.

Внутри здания царила деловая атмосфера. В большой комнате за столами сидели писари, переписывая документы. В соседних помещениях слышались голоса — кто-то совещался, кто-то диктовал бумаги.

Петр Иванович провел Антона в кабинет, где за массивным столом сидел пожилой мужчина с седой бородой. На столе лежали карты, образцы руды, какие-то инструменты.

— Василий Никитич, — обратился к нему Петр Иванович, — знакомьтесь, это тот самый рудознатец, про которого я рассказывал. Антон.

Василий Никитич поднял голову и внимательно осмотрел Антона. Глаза у него были умные, опытные.

— А, вот оно как. Слышал про тебя. Говорят, медную руду нашел в Каменке. Хорошую руду.

— Да, месторождение там есть.

— Покажи-ка отчет.

Антон достал из сумки свои записи — карты, расчеты, описания. Василий Никитич внимательно их изучил.

— Работа серьезная, — отметил он. — Видно, что человек дело знает. А где учился-то?

— У отца. Он всю жизнь рудой занимался.

— Понятно. А отец где работал?

— На севере. В дальних краях.

Василий Никитич кивнул.

— Ну что ж, будем работать. Я тут главный по разведке месторождений. Ты будешь мне помогать. Дел у нас много — и новые места искать надо, и старые проверять.

Он встал из-за стола, подошел к большой карте, висевшей на стене.

— Вот наш округ, — показал он. — Тут уже много всего найдено и разрабатывается. Но земля большая, а нужды все растут. Царица Екатерина заводы новые строить велела, армию вооружать. Руды много надо.

Антон внимательно рассматривал карту. Она была довольно подробной для XVIII века, хотя и отличалась от современных карт. Многие детали рельефа были переданы неточно, но общие очертания местности узнавались.

— А что сейчас больше всего нужно? — спросил он.

— Железо, конечно. Для пушек, для инструментов, для всякого железного дела. Но и медь важна — для монет, для посуды, для украшений. А уж если золото найдешь — вообще царь.

Василий Никитич показал на карте несколько точек.

— Вот здесь работаем сейчас. Железные рудники, медные. А вот тут, — он указал на обширную область к востоку от Екатеринбурга, — еще толком не обследовано. Говорят, там руды много, да места дикие, добираться трудно.

— А что известно об этих местах?

— Мало что. Охотники рассказывают всякое — что камни там странные, явления необычные. Но мы же люди грамотные, в сказки не верим. Главное — руда есть или нет.

Антон почувствовал, как у него участилось сердцебиение. Странные камни, необычные явления — это могло быть связано с временными аномалиями.

— А можно туда экспедицию организовать? — спросил он.

— Можно. Только дело трудное. Места глухие, дороги нет. И местные жители говорят, что опасно там.

— Почему опасно?

— Да всякое рассказывают. Что люди там пропадают, что время неправильно идет. Суеверия, конечно. Но факт — кто туда ходил, не всегда назад возвращался.