Василий Никитич вернулся к столу.

— Но это дело будущего. А сейчас у нас задача попроще. Нужно проверить один старый рудник. Говорят, руда там еще есть, но прежние мастера неправильно копали.

Он показал Антону небольшую карту.

— Вот здесь, верстах в двадцати от города. Рудник железный. Лет десять как забросили — руда, говорят, кончилась. Но я думаю, просто не там искали. Поедешь, посмотришь, что к чему.

— Когда ехать?

— Завтра. С утра. Проводника дам, все необходимое. А ты пока изучи материалы по этому руднику. Может, что интересное найдешь.

Василий Никитич дал Антону папку с документами.

— Тут все, что есть по Ивановскому руднику. Отчеты, планы, записи мастеров. Почитай, вникни.

Антона провели в небольшую комнату, где стоял стол и несколько стульев. Здесь можно было спокойно работать с документами.

Он развернул бумаги и принялся изучать. Документы были написаны старинным почерком, на церковнославянском языке с элементами русского. Читать было трудно, но постепенно он начал разбираться.

Ивановский рудник был открыт в 1740 году. Сначала добыча шла успешно — руда была качественная, залегала неглубоко. Но постепенно содержание железа в породе снижалось, а затраты на добычу росли. К 1758 году рудник признали нерентабельным и закрыли.

Антон внимательно изучил планы рудника. По его современным понятиям, разработка велась хаотично. Горняки XVIII века следовали за рудными жилами, не понимая общей геологической структуры месторождения.

На одном из планов он заметил интересную деталь. Рудное тело, судя по описаниям, уходило вглубь под определенным углом. Но горняки копали только там, где руда выходила на поверхность. Если его понимание геологии было правильным, то основные запасы могли залегать совсем в другом месте.

Он взял перо и бумагу, начал делать расчеты. Зная угол залегания рудного тела и глубину выработок, можно было предположить, где искать продолжение месторождения.

— Интересно работаешь, — раздался голос за спиной.

Антон обернулся. В комнату вошел молодой человек лет двадцати пяти, одетый в добротную одежду. Лицо умное, любопытное.

— Извините, — сказал незнакомец. — Меня Алексей зовут. Алексей Потапов. Тоже здесь работаю, помощником Василия Никитича.

— Антон, — представился Антон. — А что вы имели в виду — интересно работаю?

— Да вот, смотрю, чертишь что-то, считаешь. Не так, как обычно делают. Обычно рудознатцы больше на опыт полагаются, на приметы всякие. А ты по-ученому подходишь.

Антон понял, что его современные методы могут привлечь внимание.

— Отец меня так учил, — сказал он. — Говорил, что нужно не только на приметы смотреть, но и рассчитывать все.

— Мудрый был человек, твой отец. А покажешь, что рассчитываешь?

Антон колебался, но решил, что может довериться Алексею. Парень выглядел образованным и дружелюбным.

— Вот, смотри, — он показал свои расчеты. — По планам видно, что руда залегает под углом. Значит, если копали только сверху, то основную жилу могли пропустить.

Алексей внимательно изучил чертежи.

— Интересная мысль. А откуда знаешь, что руда именно под таким углом идет?

— По породе видно. Камни показывают, как слои земли лежат.

Это было упрощенное объяснение стратиграфии, но для XVIII века оно звучало разумно.

— Никогда об этом не слышал, — признался Алексей. — А где научился таким знаниям?

— Отец рассказывал. Он в молодости много ездил, у разных мастеров учился.

— Понятно. А что думаешь про завтрашнюю поездку?

— Интересно будет посмотреть. Может, действительно руду найдем.

— Дай Бог. Новые месторождения очень нужны.

Алексей ушел, а Антон продолжил изучение документов. К вечеру у него сложилась довольно ясная картина. Ивановский рудник действительно мог иметь неразработанные запасы, но искать их нужно было не там, где копали раньше.

Вечером он поужинал в той же столовой, где завтракал. За соседним столом сидели несколько мужчин, обсуждавших дела.

— Слышали, к нам новый рудознатец пришел? — говорил один из них.

— Слышал. Говорят, хорошо дело знает.

— Дай Бог. Нужны нам такие мастера. А то все больше по старинке работаем.

— А откуда он?

— Из дальних мест. С севера где-то.

— Понятно. Там, говорят, свои методы есть.

Антон понял, что его появление уже обсуждается в городе. Нужно было быть осторожным, чтобы не наделать ошибок.

Утром, как и обещал Василий Никитич, за ним зашел проводник. Крепкий мужчина средних лет, Иван по имени.

— Ну что, готов в дорогу? — спросил он.

— Готов.

Они взяли лошадей и выехали из города. Дорога шла через лес, мимо небольших деревень и хуторов. Антон внимательно изучал местность, пытаясь понять геологическую структуру района.

— Далеко ли до рудника? — спросил он Ивана.

— Часа три езды. Может, четыре, если дорога плохая окажется.

— А ты раньше там бывал?

— Бывал. Еще когда работал рудник. Я тогда возчиком был, руду в город возил.

— А почему его закрыли? Что говорили рабочие?

— Да что — руда кончилась. Сначала хорошая была, богатая. А потом все хуже и хуже. В конце концов, решили, что копать невыгодно.

— А никто не пробовал в других местах искать?

— Пробовали. Но ничего не нашли. Говорили мастера, что месторождение исчерпано.

Антон кивнул. Типичная ситуация — исчерпание поверхностных запасов при наличии глубинных.

Дорога действительно оказалась трудной. То и дело приходилось объезжать ямы, поваленные деревья, разлившиеся ручьи. К полудню добрались до места.

Ивановский рудник представлял собой несколько ям и штолен, заросших травой и кустарником. Рядом стояли развалины построек — видимо, бывшие мастерские и склады.

— Вот он, — сказал Иван. — Десять лет как пустует.

Антон спешился и принялся осматривать местность. Прежде всего он изучил геологические обнажения — места, где коренные породы выходили на поверхность.

То, что он увидел, подтвердило его предположения. Рудное тело действительно уходило вглубь под углом, а не залегало горизонтально, как думали прежние мастера.

— Иван, а помнишь, где самая богатая руда была?

— Помню. Вон там, в той яме. Первые годы оттуда столько железа везли!

Антон подошел к указанной яме. Она была неглубокой, метра четыре в глубину. На стенках виднелись следы железной руды — характерные красноватые пятна.

Он спустился в яму, внимательно осмотрел стенки. По его расчетам, рудная жила должна была уходить в северо-восточном направлении, под углом примерно в тридцать градусов.

— Иван, а тут где-нибудь пробовали копать? — он указал в том направлении.

— Нет, не помню. Там только кустарник да болотце.

— Пойдем посмотрим.

Они пробрались через заросли к указанному месту. Антон внимательно осмотрел почву, растительность, выходы камней.

Все признаки говорили о том, что здесь продолжается рудное тело. Характерный цвет почвы, особенности роста растений, небольшие включения железной руды в обломках камней.

— Здесь нужно копать, — сказал он уверенно.

— Здесь? — удивился Иван. — Да тут болото почти.

— Не болото, а место, где грунтовые воды близко подходят к поверхности. Это как раз может говорить о наличии руды.

Иван посмотрел на него с недоумением.

— Ну, ты мастер, тебе видней. Только как это проверить?

— Нужно пробную ямку вырыть. Глубиной метра два, не больше.

У них были с собой лопаты — на случай, если понадобится расчистить старые выработки. Антон принялся копать в том месте, где, по его расчетам, должна была проходить рудная жила.

Работа шла тяжело — почва была глинистой, с корнями и камнями. Но постепенно яма углублялась.

На глубине полутора метров лопата зазвенела о что-то твердое. Антон осторожно расчистил находку. Это был кусок железной руды — качественной, с высоким содержанием металла.

— Смотри! — воскликнул он, показывая находку Ивану.