Возчик взял руду, повертел в руках.

— И правда, железо. Хорошее железо! Как ты узнал, что здесь искать?

— По приметам, — уклончиво ответил Антон. — Отец учил на такие вещи обращать внимание.

Они продолжили копать и вскоре наткнулись на целую жилу железной руды. Содержание металла было высоким — не хуже, чем в лучшие времена рудника.

— Надо же! — изумлялся Иван. — Десять лет рудник пустовал, а руда вот где была!

— Не вся руда, — пояснил Антон. — Но большая часть. Нужно проверить, насколько далеко жила тянется.

Они сделали еще несколько пробных ям в разных местах. Картина подтверждалась — рудное тело продолжалось дальше в северо-восточном направлении.

К вечеру Антон составил подробную карту находок. По его оценкам, запасы руды в этом месте могли быть в несколько раз больше, чем добыли за все время работы старого рудника.

— Василий Никитич будет доволен, — сказал Иван. — Такое открытие — большое дело.

— Будем надеяться.

На обратном пути Антон размышлял о случившемся. Его первое задание оказалось успешным. Он применил современные знания геологии и нашел то, что искали специалисты XVIII века.

Но это был только первый шаг. Впереди было множество других задач, и каждая могла принести новые открытия или новые опасности.

Вернулись в Екатеринбург уже ночью. Василий Никитич ждал их в конторе.

— Ну, как дела? — спросил он с надеждой.

— Руда есть, — коротко ответил Антон и выложил на стол образцы.

Василий Никитич взял один из кусков, внимательно его осмотрел, попробовал на зуб.

— Отличная руда! Где нашел?

Антон развернул карту, показал места находок.

— Здесь. Рудная жила идет под углом, поэтому прежние мастера ее не заметили.

— Под углом? — Василий Никитич нахмурился. — Откуда знаешь?

— По залеганию пород видно. Слои земли показывают, как руда расположена.

— Никогда о таком не слышал. А кто тебя учил таким знаниям?

— Отец. Он говорил, что это старинная наука, еще от дедов пошла.

Василий Никитич кивнул.

— Может быть. Много всего в старину знали, да потом забылось. Главное — результат есть. Завтра доложу начальству. Думаю, рудник снова открывать будут.

Следующие дни прошли в подготовке официального отчета. Антон описал свои находки, составил подробные карты, рассчитал примерные запасы руды.

Работу он делал очень тщательно, понимая, что это первое серьезное испытание его компетентности. Если отчет окажется качественным, это укрепит его положение. Если нет — могут возникнуть вопросы.

К работе подключился и Алексей Потапов. Он помогал оформлять документы, проверял расчеты, задавал вопросы.

— Скажи, Антон, — спросил он как-то во время работы, — а как ты так точно определил, где руда залегает? Обычно на такую разведку месяцы уходят.

— Не знаю, — честно ответил Антон. — Может, интуиция. Или знания, которые отец передал.

— А отец твой где таким знаниям научился?

— Он много ездил, у разных мастеров учился. Говорил, что есть старинные способы, которые мало кто знает.

— Понятно. А не мог бы ты меня этим способам научить?

Антон задумался. С одной стороны, Алексей казался честным и доброжелательным человеком. С другой — делиться современными знаниями было опасно.

— Можно попробовать, — сказал он осторожно. — Только это не быстро. Нужно много практики.

— Понимаю. Но хотя бы основы можешь объяснить?

— Основы... — Антон попытался сформулировать простыми словами элементы геологии. — Земля состоит из слоев. Эти слои сформировались в разное время. Руда обычно залегает в определенных слоях, под определенными углами. Если понять, как слои расположены, можно предсказать, где искать руду.

— А как понять расположение слоев?

— По камням, которые на поверхности лежат. По тому, как растут растения. По цвету почвы. По многим признакам.

Алексей внимательно слушал, записывал.

— Интересно. А есть ли какие-то книги на эту тему?

— Не знаю. Отец говорил, что это знания больше практические, чем книжные.

— Понятно. Но все равно интересно.

Через неделю отчет был готов. Василий Никитич передал его вышестоящему начальству. Ответ пришел быстро — рудник предписывалось возобновить, а Антона наградить премией и поручить ему новые задания.

— Поздравляю, — сказал Василий Никитич, подавая Антону кошелек с золотыми монетами. — Работа отличная. Начальство довольно.

— Спасибо.

— А теперь у меня для тебя новое задание. Более сложное и ответственное.

Василий Никитич развернул большую карту.

— Помнишь, я рассказывал про дикие места на востоке? Где камни странные и явления необычные?

— Помню.

— Так вот, решили мы все-таки туда экспедицию послать. Ты будешь ее возглавлять.

Антон почувствовал, как у него участилось сердцебиение. Именно этого он и ждал — возможности исследовать места, где могли быть временные аномалии.

— А что именно нужно делать?

— Искать руду, конечно. Но также изучить все необычные явления, которые там происходят. Начальство хочет знать, что к чему.

— А когда ехать?

— Через неделю. Нужно подготовиться основательно — места дикие, опасные. Людей возьмешь с собой, провизию, инструменты.

— Сколько человек можно взять?

— Человек десять. Не больше — много людей в диких местах только мешают.

— А Алексей Потапов может поехать?

— Может, если хочет. Парень толковый, образованный. Пригодится.

Антон обрадовался. Алексей был единственным человеком в Екатеринбурге, с которым он мог более-менее открыто общаться. К тому же, дополнительные руки в экспедиции не помешают.

Следующая неделя прошла в интенсивной подготовке. Нужно было выбрать людей для экспедиции, закупить провизию, подготовить инструменты.

С людьми проблем не возникло. Желающих отправиться в дикие места за хорошую плату нашлось достаточно. Антон выбрал опытных охотников и рудокопов, которые не боялись трудностей.

Алексей с энтузиазмом согласился участвовать в экспедиции.

— Всегда хотел увидеть те места, — сказал он. — Столько легенд о них ходит.

— А ты в легенды веришь?

— Не знаю. Но думаю, что в каждой легенде есть доля правды.

Провизию закупили с запасом — на месяц пути. Инструменты взяли самые необходимые — лопаты, кирки, молотки, измерительные приборы XVIII века.

Антон также тайно упаковал свое современное оборудование. Магнитометр, GPS-навигатор (хотя он и не работал), цифровую камеру. Если они действительно найдут места с временными аномалиями, эти приборы могут оказаться полезными.

Накануне отъезда к нему зашел Василий Никитич.

— Ну что, готов?

— Готов.

— Задание понятно?

— Да. Искать руду и изучать необычные явления.

— Правильно. Но будь осторожен. Места те действительно опасные. Многие, кто туда ходил, назад не возвращались.

— А что известно о тех, кто не вернулся?

— Мало что. Одни говорят — звери съели. Другие — разбойники напали. Третьи... — Василий Никитич помолчал. — Третьи говорят, что люди просто исчезают. Бесследно.

— Исчезают как?

— По-разному. Иногда находят их лагерь, вещи, а людей нет. Иногда человек отойдет от костра — и пропал. Ищут, ищут — никаких следов.

— А вы сами как думаете?

— Не знаю. Может, и правда звери. А может... — он пожал плечами. — Мир большой, много в нем всякого.

— Понял. Буду осторожен.

— И еще одно. Если найдешь что-то действительно необычное — не скрывай. Доложи начальству. Сам понимаешь, времена сложные, всякое может пригодиться.

Утром экспедиция выступила в путь. Десять человек на лошадях, с вьючными животными, везущими провизию и оборудование.

Антон ехал впереди, рядом с ним Алексей. Позади — охотники и рудокопы, люди опытные, но молчаливые.

— Ну что, начинается приключение, — сказал Алексей.

— Да, начинается, — ответил Антон, но в душе он чувствовал не столько предвкушение приключения, сколько тревогу. Если его догадки о временных аномалиях были верны, то экспедиция могла оказаться гораздо опаснее, чем думали его спутники.