Первые два дня пути проходили по знакомым местам. Дорога была неплохой, встречались деревни, где можно было пополнить запасы или переночевать в тепле.

Алексей оказался хорошим попутчиком. Образованный, любознательный, он с интересом расспрашивал Антона о методах поиска руды.

— Скажи, а как определить, в какую сторону рудная жила идет? — спросил он во время одного из привалов.

— По нескольким признакам, — ответил Антон, стараясь объяснить геологические принципы простыми словами. — Во-первых, по тому, как камни на поверхности лежат. Они показывают общее направление слоев земли. Во-вторых, по цвету и составу почвы. Где руда близко к поверхности, там почва особенная бывает.

— А в-третьих?

— По растениям. Некоторые растения любят почву, богатую металлами. Другие, наоборот, избегают. Если знать, какие растения что означают, можно многое понять.

— Никогда об этом не слышал. Очень интересно.

Антон понимал, что рассказывает основы экологической геологии, науки, которая в XVIII веке еще не существовала. Но объяснял он все так, чтобы это звучало как народная мудрость, передаваемая из поколения в поколение.

На третий день дорога стала хуже. Они вошли в район, где цивилизация встречалась все реже. Деревни попадались маленькие, бедные. Люди смотрели на экспедицию с опаской.

— Куда путь держите? — спросил старик в одной из деревень.

— На восток, — ответил Антон. — Руду ищем.

— На восток? — старик покачал головой. — Не ездите туда, добрые люди. Места там нехорошие.

— А что там такого?

— Всякое. Камни проклятые, духи злые. Кто туда идет, не всегда назад возвращается.

— А вы сами там бывали?

— Не дай Бог. Но слышал от тех, кто ходил. Говорят, время там по-другому идет. Придешь утром, а выйдешь — уже вечер. Или наоборот.

Антон и Алексей переглянулись. Это было уже третье упоминание о временных аномалиях.

— А точно ли это так? — спросил Алексей.

— Не знаю. Сам не видел. Но люди разные рассказывают одно и то же. Значит, что-то в этом есть.

— А где именно эти места находятся?

— Дня три пути отсюда на восток. Там, где горы странной формы стоят. Их Зубьями дьявола называют.

После разговора со стариком настроение в экспедиции стало более серьезным. Люди перестали шутить, чаще оглядывались по сторонам.

— А ты как думаешь, — спросил Алексей Антона, когда они отъехали от деревни, — правда ли все это?

— Не знаю, — уклончиво ответил Антон. — Но на всякий случай нужно быть готовым ко всему.

— А если действительно что-то необычное найдем?

— Будем разбираться. Для того и едем.

К вечеру четвертого дня они добрались до последнего населенного пункта перед диким краем — маленькой деревушки из пяти домов. Жители встретили их неприветливо.

— Куда дальше собираетесь? — спросил местный староста.

— На восток. К Зубьям дьявола.

— Зачем вам туда?

— Дело государственное. Руду ищем.

Староста покачал головой.

— Плохое это дело. Много туда народу ходило — мало кто назад вернулся.

— А кто возвращался? Что рассказывали?

— Разное. Один охотник говорил, что видел там камни, которые светятся ночью. Другой — что слышал голоса, будто люди зовут, а самих людей не видно.

— А недавно кто-нибудь туда ходил?

— Месяца два назад купец один проезжал. Тоже на восток собирался. Так и не вернулся.

— Может, другой дорогой назад пошел?

— Может. А может, и нет.

Ночевали в деревне, но спали плохо. Хозяева то и дело рассказывали страшные истории о восточных землях. К утру даже самые храбрые из спутников Антона выглядели озабоченными.

— Слушай, Антон, — сказал один из охотников, Семен, — а может, не стоит туда соваться? Дело плохо пахнет.

— Задание есть задание, — ответил Антон. — Но если кто-то хочет вернуться — не держу.

— Нет, уж коли начали, то доведем до конца. Только осторожнее надо быть.

Утром они выступили в последний этап пути. Дорога исчезла совсем, приходилось ориентироваться по солнцу и компасу.

Местность становилась все более дикой и необычной. Деревья росли как-то странно — стволы искривлены, ветви тянутся в неестественных направлениях. Трава тоже была необычной — то слишком буйная, то, наоборот, чахлая и желтая.

— Видишь? — сказал Алексей, указывая на деревья. — Что-то здесь не так.

— Да, замечаю. Может быть, почва особенная. Или что-то еще.

К полудню они увидели на горизонте странные скальные образования — высокие остроконечные горы, действительно напоминающие зубы.

— Вот они, Зубья дьявола, — сказал Семен. — Страшные какие.

Горы действительно выглядели необычно. Слишком острые, слишком правильной формы. Словно кто-то специально их так сделал.

По мере приближения к горам аномалии в природе усиливались. Антон заметил, что его компас начал вести себя странно — стрелка дрожала, показания менялись без видимых причин.

Он незаметно достал GPS-навигатор. Прибор долго искал спутники, а потом выдал сообщение об ошибке. Но самое странное — часы на навигаторе показывали совсем другое время, чем его механические часы.

— Странно, — пробормотал он.

— Что странно? — спросил Алексей.

— Компас барахлит. Может быть, здесь железной руды много.

— А это хорошо или плохо?

— Для нашего дела — хорошо. Для ориентирования — плохо.

К вечеру они расположились лагерем в километре от подножия гор. Место выбрали на открытой поляне, где хорошо просматривались все подходы.

Костер развели большой, выставили охрану. Все чувствовали какое-то напряжение, словно в воздухе висела невидимая угроза.

— А вы не замечаете, что звуки здесь странные? — спросил один из рудокопов.

Антон прислушался. Действительно, акустика была необычной. Голоса звучали как-то по-другому, эхо от гор приходило с задержкой.

— Может, особенности местности, — предположил Алексей.

— Может быть, — согласился Антон, но сам он думал о другом. Аномалии времени могли влиять и на звук.

Ночь прошла беспокойно. Люди часто просыпались, вскакивали, прислушивались. Несколько раз дежурные сообщали о странных звуках — то ли голосах, то ли скрипе, то ли чем-то еще.

Утром, когда рассвело, один из охотников, Федор, подошел к Антону.

— Начальник, а время у нас правильно идет?

— А что?

— Да вот, по солнцу выходит одно время, а по ощущениям — другое. Будто ночь слишком долгая была.

Антон посмотрел на свои часы. Они показывали шесть утра. Солнце было уже довольно высоко — на такую высоту оно поднимается часам к восьми-девяти.

— Может, часы остановились, — предположил он.

— У меня тоже часы есть, — сказал Алексей. — И они показывают то же самое.

— Значит, оба неправильно идут.

Но Антон понимал, что дело не в часах. Здесь действительно происходило что-то с течением времени.

После завтрака они двинулись к горам. Чем ближе подходили, тем сильнее становились аномалии. Компас совсем перестал работать, часы показывали бессмыслицу, а в воздухе появился странный металлический привкус.

— Может, повернем назад? — предложил Семен. — Дело нечистое.

— Еще чуть-чуть, — настаивал Антон. — Посмотрим, что там такое.

У подножия гор они обнаружили то, что искали. Группу больших камней, очень похожих на те, что Антон исследовал в лесу у деревни Каменка. Темно-серые, с металлическим блеском, расположенные по кругу.

— Вот они, — сказал Алексей. — Действительно необычные.

— Да уж, — согласился Семен. — Таких камней раньше не видал.

Антон подошел ближе. Камни были определенно того же типа, что и временные порталы. На поверхности виднелись те же загадочные символы.

Он достал магнитометр. Прибор показывал мощнейшую магнитную аномалию — стрелки зашкаливали.

— Что это у тебя? — спросил Алексей, заметив незнакомый прибор.

— Инструмент для поиска железной руды, — быстро ответил Антон. — Отец делал.

— Интересный. А как работает?