— Ну да, интересно, — согласился Тимофей. — Только опасно об таких вещах рассуждать. Церковь не любит.

На обратном пути Антон размышлял об услышанном. Получалось, что камни действительно были порталом времени, но работали они в основном в одном направлении — из прошлого в будущее. Степан попал из еще более раннего времени в XVIII век, а Антон — из XXI века в XVIII.

Но почему он не смог вернуться? Почему камни не отправили его обратно в XXI век, когда он к ним прикоснулся второй раз?

Может быть, дело было в том, что он уже использовал их однажды? Или нужны были особые условия — определенное время, положение планет, фаза луны?

А может быть, камни просто сломались? Если они были древним артефактом, то за тысячи лет они могли прийти в негодность.

Вернувшись в Каменку, Антон обнаружил во дворе Федота двух незнакомых мужчин. Одетые они были получше местных крестьян — в добротную одежду, с хорошими сапогами. Лошади у них тоже были породистые.

— А, Антон, вернулся, — встретил его Федот. — Вот, познакомься. Это Петр Иванович, управляющий с рудников екатеринбургских. А это Михаил Семенович, мастер горного дела.

Антон почувствовал тревогу. Появление представителей официальных структур не сулило ничего хорошего.

— Здравствуйте, — вежливо поклонился он.

— Здравствуй, — ответил Петр Иванович, внимательно его осматривая. — Слышали мы про тебя. Говорят, рудознатец ты. И руду находить умеешь.

— Кое-что понимаю в этом деле.

— Вот и хорошо. А не хочешь ли поработать на государственную пользу? Платим хорошо, условия сносные.

Антон понял, что ему предлагают работу на государственных рудниках. С одной стороны, это была возможность применить свои знания и получить стабильный доход. С другой — государственная служба означала более строгий контроль и больше вопросов.

— А что именно делать придется? — спросил он.

— Искать новые месторождения. Оценивать старые. Консультировать мастеров. Дело нужное и важное.

Михаил Семенович добавил:

— Мы слышали, что ты медную руду нашел в здешних местах. Хотим посмотреть, оценить. Если действительно хорошее месторождение, то дело выгодное получится.

Антон понял, что новость о его находке уже дошла до властей. Видимо, кто-то из местных жителей рассказал.

— Да, есть кое-что интересное, — осторожно ответил он. — Но пока только начальная разведка.

— Покажешь завтра? — спросил Петр Иванович. — Мы специально из Екатеринбурга приехали.

— Конечно, покажу.

— Вот и отлично. А заодно поговорим о твоем будущем. Таким мастерам, как ты, у нас всегда найдется дело.

Гости остались ночевать у Федота. За ужином они расспрашивали Антона о его работе, опыте, знаниях. Он отвечал осторожно, стараясь не сказать ничего лишнего.

— А где обучался горному делу? — спросил Михаил Семенович.

— У отца. Он всю жизнь рудой занимался.

— А отец где работал?

— В дальних краях. На севере.

— Понятно. А ты сам где работал до этого?

— Тоже на севере. Но там дела плохо пошли, пришлось уехать.

— Какие дела?

Антон понял, что вопросы становятся все более настойчивыми. Нужно было переводить разговор в другое русло.

— Да всякие проблемы бывают. Лучше расскажите о ваших рудниках. Интересно послушать, как дела на Урале идут.

Михаил Семенович охотно принялся рассказывать о горнодобывающей промышленности. Антон слушал внимательно, запоминая детали. Информация могла пригодиться.

Оказалось, что на Урале активно развивается металлургия. Строятся новые заводы, ищутся новые месторождения. Нужны квалифицированные специалисты, особенно те, кто умеет находить руду.

— Проблема в том, — объяснял Михаил Семенович, — что старые месторождения истощаются, а новые найти трудно. Местные жители кое-что знают, но они больше по старинке работают. А нужны люди с настоящими знаниями.

— А какая руда больше всего нужна? — спросил Антон.

— Железная, конечно. Для заводов. Но и медь важна, и золото. Всякая руда нужна.

Петр Иванович добавил:

— Государыня наша, царица Екатерина, большое внимание горному делу уделяет. Понимает, что богатство страны в земных недрах лежит.

Утром они отправились к месту, где Антон обнаружил признаки медной руды. Он показал гостям образцы, объяснил, как определил наличие металла.

Михаил Семенович внимательно осмотрел породу, попробовал ее разными способами.

— Медь есть, — подтвердил он. — И содержание неплохое. Стоит разработку начинать.

— А сколько руды здесь может быть? — спросил Петр Иванович.

— Точно сказать трудно, — ответил Антон. — Нужна серьезная разведка. Но по признакам — немало.

Он основывался на своих знаниях геологии. Геологическая структура местности говорила о том, что месторождение может быть довольно крупным.

— Хорошо, — сказал Петр Иванович. — Значит, дело стоящее. Антон, а теперь поговорим о твоей работе у нас.

Они сели на поваленном дереве, и начались переговоры.

— Предлагаем тебе должность разведчика рудных месторождений, — сказал Петр Иванович. — Жалованье — пятьдесят рублей в год, плюс премии за найденные месторождения. Жилье предоставим, питание тоже.

Для XVIII века это была неплохая зарплата. Антон понимал, что такое предложение стоило рассмотреть. Но его смущали другие аспекты.

— А что именно придется делать? — спросил он.

— Обследовать новые территории, искать руду. Консультировать мастеров по вопросам разработки. Обучать местных жителей. В общем, все, что связано с поиском полезных ископаемых.

— А подчиняться кому придется?

— Мне, — ответил Михаил Семенович. — Я главный мастер горного дела в нашем округе.

— А документы какие нужны? Рекомендации?

Петр Иванович помялся.

— Документы... Ну, это дело наживное. Главное — чтобы человек дело знал. А ты знаешь, мы убедились.

Антон понял, что в XVIII веке отношение к документам было не такое строгое, как в современности. Если человек показывал свои знания на практике, то формальности отходили на второй план.

— Хорошо, — сказал он. — Согласен попробовать.

— Отлично! — обрадовался Петр Иванович. — Значит, через неделю приезжай в Екатеринбург. Вот адрес, где нас найти.

Он дал Антону записку с адресом.

— А пока займись этим месторождением. Проведи подробную разведку, определи объемы. Это будет твоя первая задача.

Гости уехали, оставив Антона наедине с новыми задачами. С одной стороны, он получил официальную работу и возможность применить свои знания. С другой — попал под контроль государственных структур.

Федот был доволен.

— Вот видишь, как хорошо получилось! Руду нашел, работу получил. Будешь теперь важным человеком.

— Да, получается неплохо, — согласился Антон.

Следующую неделю он провел в интенсивной разведке месторождения. Используя свои знания геологии, он составил подробную карту залегания руды, рассчитал примерные запасы, определил лучшие места для начала разработки.

Работа шла быстро — то, на что в XVIII веке потребовались бы месяцы, он сделал за неделю. Но результат нужно было представить так, чтобы это не выглядело подозрительно.

Он решил сказать, что использовал старинные знания, переданные отцом. Мол, в семье из поколения в поколение передавались секреты поиска руды.

За эту неделю произошло еще одно важное событие. К нему снова пришел Игнат, местный блюститель порядка.

— Слышал, работать на государство будешь, — сказал он без предисловий.

— Да, такое предложение поступило.

— Дело хорошее. Только вопрос у меня есть. Откуда у тебя такие знания? Простой крестьянин таких знаний иметь не может.

Антон понял, что настал момент истины. Игнат явно что-то подозревал.

— Не простой я крестьянин, — сказал он. — Отец мой был ученый человек. В монастыре учился, книги читал. Меня тоже учил.

— В каком монастыре?

— В северном. Далеко отсюда.

— Название помнишь?

— Спасо-Преображенский, — сказал Антон, вспомнив название одного из старинных монастырей.