— Уголь, руду, соль.

— Уголь? А что это такое?

Антон понял, что местные жители никогда не видели каменного угля.

— Это горючий камень. Горит лучше дров, дает больше тепла.

— Покажите.

К счастью, у Антона были образцы угля из других регионов. Он развел костер и бросил туда кусок угля.

— Смотрите, — сказал он, — как ярко горит.

Казаки с интересом наблюдали за демонстрацией.

— И правда горит хорошо, — признал атаман. — А где такие камни найти?

— Будем искать. Если найдем, то всем польза будет.

— Ну, коли так, то оставайтесь. Поможем чем сможем.

С этого началась работа экспедиции на юге. Антон разделил людей на несколько групп, каждая исследовала свой участок.

Первые недели принесли разочарование. Никаких значительных месторождений найти не удавалось.

— Может, здесь ничего и нет? — сомневался один из помощников.

— Есть, — уверенно отвечал Антон. — Просто нужно знать, где искать.

Он понимал по геологическому строению местности, что здесь должны быть крупные залежи угля. Но найти их без современного оборудования было непросто.

Прорыв произошел в конце октября. Один из казаков привел Антона к оврагу, где из земли торчали черные камни.

— Вот такие штуки нашел, — сказал он. — Похожи на ваш горючий камень.

Антон осмотрел находку и едва сдержал крик восторга. Это был отличный каменный уголь, причем пласт был мощным.

— Отличная находка! — воскликнул он. — Это именно то, что мы искали.

— И много тут такого?

— Судя по всему, очень много.

Следующие дни были потрачены на детальное изучение месторождения. Антон составил карту пласта, взял образцы, оценил запасы.

— Это одно из крупнейших месторождений угля в мире, — сказал он Алексею. — Здесь можно добывать миллионы пудов в год.

— А как объяснишь, откуда знаешь?

— Скажу, что видел похожие месторождения в других краях.

Находка угля стала только началом. Вскоре экспедиция обнаружила залежи железной руды, соли, глины для кирпичного производства.

— Здесь можно построить целый промышленный район, — делился планами Антон. — Заводы, рудники, города.

— А люди откуда возьмутся?

— Переселенцы приедут, если создать хорошие условия.

К концу года экспедиция собрала огромный материал. Антон составил подробные карты, описания месторождений, планы развития территории.

— Пора возвращаться в Петербург, — сказал он. — Есть что доложить императрице.

Дорога обратно была трудной — зимние метели, плохие дороги, холод. Но все понимали важность миссии.

В Петербурге их ждали с нетерпением. Слухи об успехах экспедиции уже дошли до столицы.

— Ну как дела? — встретил их граф Панин.

— Отлично. Нашли все, что искали, и даже больше.

— Императрица будет довольна.

Встреча с Екатериной состоялась через неделю после возвращения. Антон подготовил подробный доклад с картами и образцами.

— Ваше Величество, — начал он, — экспедиция прошла успешно. Обнаружены крупные месторождения угля, железной руды, соли.

— Покажите на карте.

Антон развернул карту и начал объяснять находки.

— Вот здесь угольный бассейн. Запасы огромные, качество отличное. Здесь железная руда — тоже очень богатая.

— А что это означает практически?

— Это означает, что здесь можно построить металлургический центр, который будет снабжать всю империю железом и сталью.

Императрица внимательно изучала карты.

— А сколько это будет стоить?

— Начальные вложения большие — миллионы рублей. Но окупится быстро.

— А людей хватит?

— Нужно организовать переселение. Предложить льготы, хорошие условия жизни.

— Интересно. А что еще нашли?

— Соляные озера, глину для кирпичей, камень для строительства. Все необходимое для создания промышленного центра.

— Превосходно! — воскликнула Екатерина. — Это именно то, что нужно империи.

— Могу составить подробный план развития региона.

— Обязательно составьте. И начинайте подготовку к реализации.

— А средства?

— Средства найдутся. Такие проекты сами себя окупают.

После доклада Антон почувствовал огромное удовлетворение. Его работа была высоко оценена, а главное — она принесет пользу тысячам людей.

— Как дела с лечением? — спросила императрица в конце встречи.

— Продолжаю принимать лекарства, как вы велели.

— И результат?

— Есть хорошие признаки, — осторожно ответил Антон.

— Какие именно?

— Цикл стабилизировался, общее состояние улучшилось.

— А беременность?

— Пока нет точных признаков. Но организм готов.

— Хорошо. Продолжайте лечение.

Выйдя от императрицы, Антон понял, что достиг невероятных высот для человека XVIII века. Он стал доверенным лицом самой Екатерины II, получил поддержку для грандиозных проектов.

Но он также понимал, что чем выше положение, тем больше опасностей. У него появилось много завистников и недоброжелателей.

— Нужно быть очень осторожным, — предупреждал Алексей. — Слишком многие хотели бы занять твое место.

— Понимаю. Но другого выхода нет — нужно продолжать работать.

И Антон продолжал работать. Днем он планировал развитие южных земель, вечером консультировал по военным заказам, ночью лечил императрицу.

Жизнь стала невероятно насыщенной, но и невероятно опасной. Каждый день мог принести как триумф, так и катастрофу.

А где-то в глубине души он все еще помнил о временных порталах и мечтал когда-нибудь найти способ вернуться домой. Но с каждым днем эта мечта казалась все более нереальной.

XVIII век крепко держал его в своих объятиях, и освободиться становилось все труднее.

Зима 1770 года выдалась особенно суровой. Петербург замерз так, что Нева покрылась льдом толщиной в метр. Но для Антона это было время интенсивной работы в теплых кабинетах, разрабатывая планы освоения южных земель.

— Смотри, — показывал он Алексею карту будущего промышленного района, — здесь будет центральный металлургический завод. Рядом — рудники. А вот тут — город для рабочих.

— Амбициозные планы, — заметил Алексей. — А хватит ли денег в казне?

— Императрица заверила, что средства найдутся. Да и проект сам себя окупит.

— А если что-то пойдет не так?

— Тогда мы с тобой станем крайними.

Алексей был прав, беспокоясь. Чем грандиознее были планы Антона, тем больше людей они затрагивали. А значит, росло число тех, кто мог быть недоволен изменениями.

Первый тревожный звонок прозвучал в феврале. К Антону пришел офицер из канцелярии генерал-прокурора.

— Господин Глебов, — сказал он официальным тоном, — поступила жалоба на ваши действия.

— Какая жалоба?

— От местных властей одной из южных губерний. Утверждают, что ваша экспедиция превысила полномочия.

— В чем именно?

— Якобы вы обещали местным жителям льготы и привилегии, которые не имели права обещать.

Антон вспомнил несколько разговоров с казаками и крестьянами, когда он действительно говорил о возможных преференциях для тех, кто поможет в разработке месторождений.

— Я говорил о планах, а не давал конкретных обещаний, — объяснил он.

— Тем не менее, жалоба есть. Придется разбираться.

— А что это означает для моей работы?

— Пока ничего. Но будьте осторожнее в высказываниях.

После ухода офицера Антон понял, что кто-то целенаправленно настраивает против него местные власти. Возможно, те, кто терял влияние и доходы от его деятельности.

— Нужно быть готовым к новым атакам, — предупредил Алексей.

— Да. И нужны союзники.

— Какие союзники?

— Те, кто заинтересован в успехе проекта. Потемкин, например.

Григорий Потемкин действительно был заинтересован в развитии южных земель. Как военный, он понимал стратегическое значение новых месторождений.

— Антон Андреевич, — сказал он во время одной из встреч, — ваши открытия могут изменить баланс сил в Европе.

— Как это?