— Какой проблемой?
— У нас на юге империи есть богатые земли, но мало людей. Нужно привлечь переселенцев. А для этого нужны дороги, заводы, города.
Антон понял, что речь идет о колонизации южных территорий — одном из главных проектов Екатерины II.
— А что конкретно нужно?
— Нужно разведать месторождения полезных ископаемых. Понять, где лучше строить заводы. Составить планы развития.
Это было грандиозное предложение. Участие в освоении новых территорий давало огромные возможности.
— Я готов помочь, — сказал Антон.
— Отлично. Но сначала займитесь моим лечением. А потом поговорим о южных землях.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— И еще. Об этом разговоре никому ни слова. Официально вы лечите... скажем, мою камер-фрейлину.
— Понимаю.
— Тогда можете идти. Завтра жду вас с лекарствами.
Антон поклонился и вышел. В коридоре его ждал граф Панин.
— Ну как? — спросил тот.
— Думаю, помочь смогу.
— Отлично. А о чем еще говорили?
— О разных вещах. Ее Величество интересуется науками.
— Понятно. Ну что ж, поедемте обратно.
Дорога домой показалась Антону бесконечной. Он обдумывал произошедшее, понимая, что его жизнь снова кардинально изменилась.
Лечить саму императрицу было одновременно большой честью и огромной ответственностью. Если он поможет, то получит безграничную поддержку. Если нет — может лишиться не только карьеры, но и жизни.
— Как дела? — встретил его Алексей.
— Сложно объяснить. Пойдем в комнату.
Там, убедившись, что никто не подслушивает, Антон рассказал о встрече с императрицей.
— Боже мой, — прошептал Алексей. — Ты лечишь саму Екатерину!
— Тише! Это строгий секрет.
— Понимаю. А справишься?
— Должен справиться. Другого выхода нет.
— А что если не поможешь?
— Тогда нам лучше заранее приготовить лошадей для быстрого отъезда.
Следующий день Антон провел в подготовке лекарств. Он тщательно отбирал травы, готовил настойки, рассчитывал дозировки.
— Главное — не навредить, — говорил он себе. — Лучше слабое, но безопасное лекарство, чем сильное, но опасное.
Вечером он снова отправился во дворец. На этот раз его провели другим путем — через служебные коридоры.
— Пунктуальны, — заметила императрица. — Это хорошо.
— Приготовил лекарства, Ваше Величество.
Антон показал несколько флаконов с настойками.
— Это принимать внутрь, — объяснял он, — а это для ванн. И вот мазь для живота.
— А как долго лечиться?
— Минимум месяц. Потом посмотрим на результаты.
— Хорошо. А теперь расскажите о ваших планах насчет южных земель.
Антон понял, что императрица хочет обсудить деловые вопросы.
— Нужна подробная разведка, — сказал он. — Изучить геологическое строение, найти месторождения, оценить возможности.
— А сколько времени это займет?
— Зависит от масштабов. Для беглой разведки — год. Для подробной — два-три года.
— А людей сколько понадобится?
— Человек десять специалистов, плюс охрана и вспомогательный персонал.
— Дорого получается.
— Зато результат окупит затраты.
Императрица задумалась.
— А вы сами готовы возглавить такую экспедицию?
— Готов, если Ваше Величество доверите.
— Хорошо. Пока занимайтесь лечением, а я подумаю об экспедиции.
Так началась новая фаза жизни Антона. Днем он работал с Потемкиным над военными заказами, вечером лечил императрицу, а ночью планировал будущую экспедицию.
Лечение шло успешно. Уже через две недели Екатерина сообщила об улучшении самочувствия.
— Боли почти прошли, — говорила она. — И цикл стал более регулярным.
— Это хорошие признаки, — отвечал Антон. — Значит, лечение действует.
— А когда можно ожидать... результата?
— Если организм восстановится, то в течение полугода.
— Отлично. А тем временем можете готовить экспедицию.
— Ваше Величество решили?
— Решила. Выделю средства на разведку южных земель. Возглавите ее вы.
Это была невероятная возможность. Антон понимал, что получил шанс применить свои знания в масштабах целой империи.
— Благодарю за доверие.
— А теперь расскажите подробнее, что планируете делать.
Антон изложил свой план. Сначала — изучение имеющихся карт и документов. Потом — рекогносцировочные поездки для общей оценки территории. И наконец — детальная разведка перспективных участков.
— Начать хочу с Донбасса, — сказал он. — Там, по моим предположениям, должны быть большие запасы угля.
— Угля? А зачем он нужен?
— Для металлургии. Уголь горит жарче дров, дает больше тепла. С его помощью можно плавить больше металла и лучшего качества.
— Интересно. А еще что можете найти?
— Железную руду, соль, возможно — редкие металлы.
— Хорошо. Когда сможете начать?
— Через месяц, если Ваше Величество разрешите.
— Разрешаю. Граф Панин поможет с организационными вопросами.
После этого разговора все закрутилось с бешеной скоростью. Нужно было подобрать людей для экспедиции, закупить оборудование, получить разрешения на проезд по южным губерниям.
— Справимся? — спрашивал Алексей, глядя на горы документов.
— Должны справиться, — отвечал Антон. — Такая возможность может больше не представиться.
Подбор людей оказался сложной задачей. Нужны были геологи, но в XVIII веке таких специалистов практически не было. Пришлось брать рудознатцев и учить их азам современной геологии.
— Главное — научить их видеть признаки полезных ископаемых, — объяснял Антон помощникам. — Цвет почвы, особенности растительности, форму рельефа.
— А как определить, есть ли уголь? — спрашивали они.
— По цвету горных пород, по составу глины, по находкам в оврагах.
Антон составил подробные инструкции для поиска различных полезных ископаемых. Конечно, они были упрощенными по сравнению с современными методами, но для XVIII века — вполне передовыми.
Особое внимание он уделил картографированию. В то время карты южных земель были очень неточными.
— Будем составлять подробные карты, — говорил он географу экспедиции. — С указанием рельефа, водоемов, дорог.
— А зачем такая точность?
— Чтобы понимать, где лучше строить заводы, где прокладывать дороги, где основывать города.
Наконец подготовка была завершена. Экспедиция состояла из пятнадцати человек — специалистов, охраны, обслуживающего персонала.
— Ну что, готовы к большому путешествию? — спросил Антон Алексея.
— Готов. Хотя немного волнуюсь.
— Почему?
— Места дикие, люди незнакомые. А что если что-то пойдет не так?
— Тогда будем импровизировать.
Последняя встреча с императрицей прошла в теплой атмосфере.
— Лечение идет хорошо, — сказала Екатерина. — Самочувствие намного лучше.
— Рад слышать, Ваше Величество.
— А теперь отправляйтесь в путь. И помните — от ваших открытий зависит будущее целых губерний.
— Постараюсь оправдать доверие.
— Уверена, что так и будет.
Экспедиция выехала из Петербурга в сентябре 1769 года. Путь лежал через Москву, Тулу, Воронеж к берегам Дона.
Первые дни пути прошли по знакомым дорогам. Но чем дальше на юг, тем более дикими становились места.
— Здесь редко кто ездит, — говорил проводник. — Степи большие, разбойники водятся.
— А местные жители есть?
— Есть. Казаки, крестьяне-переселенцы. Но народ недоверчивый.
Антон понимал, что работать придется в сложных условиях. Но именно поэтому эти земли были еще не освоены.
Первую остановку сделали в станице на Дону. Местный атаман встретил их настороженно.
— Что за люди? — спросил он. — Зачем приехали?
— По указу императрицы, — ответил Антон, показывая подорожную. — Изучаем земли, ищем полезные ископаемые.
— А зачем они нужны?
— Чтобы строить заводы, давать людям работу.
Атаман призадумался.
— Работа — дело хорошее. А что искать будете?
