— Собственная металлургическая база означает независимость от импорта. А значит, более сильную армию.

— Понимаю.

— Поэтому я готов поддержать ваш проект всеми силами.

Поддержка Потемкина была важной, но не решающей. Антон понимал, что главное — доверие императрицы.

К счастью, лечение Екатерины шло успешно. К весне 1770 года ее самочувствие значительно улучшилось.

— Чувствую себя намного лучше, — говорила она во время очередного визита Антона. — Боли почти прошли.

— Это отличный результат, Ваше Величество.

— А как насчет главного?

— Признаки обнадеживающие. Организм восстанавливается.

— Хорошо. А как дела с южным проектом?

— Есть небольшие проблемы с местными властями. Но ничего серьезного.

— Какие проблемы?

Антон рассказал о жалобах и противодействии.

— Понятно, — кивнула императрица. — Это обычное дело. Местные чиновники боятся потерять влияние.

— Что посоветуете?

— Действовать через голову местных властей. Буду назначать специальных комиссаров для контроля за проектом.

— Это поможет?

— Должно помочь. Главное — не отступать от планов.

С назначением императорских комиссаров дело пошло быстрее. Но появились новые проблемы — нехватка квалифицированных кадров.

— Где найти мастеров для новых заводов? — спрашивал Антон у Потемкина.

— Можно пригласить иностранцев. Или обучить своих.

— Иностранцы дорого стоят. А обучение долго.

— Тогда совмещайте. Пригласите несколько иностранных специалистов, а они будут учить наших мастеров.

Это было разумное решение. Антон начал переговоры с английскими и немецкими металлургами.

Но тут выяснилась еще одна проблема — иностранцы требовали технологии, которые Антон не мог им предоставить.

— Покажите чертежи ваших печей, — просил английский инженер Смит.

— Чертежи — это секрет, — отвечал Антон.

— Тогда как мы будем строить заводы?

— Я покажу на месте, что и как делать.

— Но нам нужно понимать принципы!

Антон оказался в сложной ситуации. Он не мог раскрыть современные технологии, но без этого иностранные специалисты не могли работать эффективно.

Выход нашелся неожиданный. Антон решил создать собственную школу мастеров, где будет обучать русских специалистов.

— Отличная идея, — одобрила императрица. — Нужно меньше зависеть от иностранцев.

— Потребуется время и средства.

— И то, и другое предоставлю.

Так весной 1770 года в Петербурге была открыта первая в России горно-металлургическая школа. Антон стал ее директором и главным преподавателем.

— Что будем изучать? — спросил Алексей, который стал его заместителем.

— Основы геологии, металлургию, горное дело, механику.

— А как объяснить студентам сложные вещи?

— Постепенно, от простого к сложному. И больше практики.

Первый набор составил тридцать человек — молодые дворяне и способные крестьяне. Антон лично отбирал каждого кандидата.

— Главное — желание учиться и способности к наукам, — объяснял он приемной комиссии.

Преподавание оказалось сложной задачей. Нужно было излагать современные знания языком XVIII века, адаптировать теории к тогдашнему уровню понимания.

— Земля состоит из слоев, — объяснял Антон студентам, — каждый слой образовался в свое время. Изучая слои, можно понять, где искать полезные ископаемые.

— А как определить возраст слоя? — спрашивали студенты.

— По окаменелостям, по составу пород, по их расположению.

Постепенно ученики втягивались в процесс. Особенно их увлекали практические занятия — изучение образцов минералов, опыты с металлами.

— Смотрите, — показывал Антон, нагревая кусок железной руды, — при высокой температуре из руды выделяется чистое железо.

— А почему так происходит?

— Потому что руда — это соединение железа с другими элементами. При нагревании связи разрушаются.

Такие объяснения были упрощенными, но доступными для понимания в XVIII веке.

К лету 1770 года школа заработала в полную силу. Студенты изучали теорию и проходили практику на действующих заводах.

— Результаты обнадеживают, — докладывал Антон императрице. — Через год-два у нас будут собственные квалифицированные специалисты.

— Отлично. А как дела с южным проектом?

— Подготовка идет полным ходом. Летом начнем строительство первого завода.

— Где именно?

— Рядом с угольными месторождениями. Там же заложим и город для рабочих.

— А название придумали?

Антон задумался. Название было важным символическим вопросом.

— Может быть, Екатеринополь? В честь Вашего Величества.

— Нет, — улыбнулась императрица. — Лучше что-то связанное с промышленностью. Железноград, например.

— Хорошее название.

Так был основан город, который впоследствии стал одним из крупнейших промышленных центров империи.

Строительство началось в августе 1770 года. Антон лично руководил всеми работами, от закладки фундамента до настройки оборудования.

— Главное — все делать по плану, — говорил он мастерам. — Каждая деталь важна.

— А если что-то пойдет не так?

— Тогда будем исправлять. Но лучше сразу делать правильно.

Работы шли быстро, но не без проблем. Главной трудностью была доставка тяжелого оборудования в малонаселенные места.

— Как перевезти доменную печь? — спрашивали рабочие.

— По частям, — отвечал Антон. — А собирать будем на месте.

— А если не соберется?

— Соберется. У меня есть точные чертежи.

К осени основные работы были завершены. Первый завод был готов к пуску.

— Исторический момент, — сказал Алексей, глядя на дымящиеся трубы.

— Да. Начало новой эпохи для этих мест.

Пуск завода прошел успешно. Качество металла превзошло все ожидания.

— Отличная сталь, — говорили мастера. — Лучше, чем на старых заводах.

— А производительность какая?

— В два раза выше обычной.

Новости об успехе быстро дошли до Петербурга. Императрица была в восторге.

— Превосходная работа! — говорила она Антону. — Именно такие результаты мне и нужны.

— Это только начало, Ваше Величество. Планирую построить еще несколько заводов.

— Стройте. Средства найдутся.

Но успех принес не только радость, но и новые проблемы. Конкуренты начали активную борьбу против Антона.

— Слышал, что тебя обвиняют в растрате средств, — предупредил как-то Потемкин.

— В растрате? Но все расходы документированы!

— Знаю. Но некоторые люди утверждают, что ты завышаешь сметы.

— Кто именно?

— Московские заводчики. Они боятся конкуренции.

Антон понял, что столкнулся с серьезным противодействием. Старые промышленники не хотели терять монополию.

— Что посоветуете?

— Будьте еще более аккуратны с документооборотом. И готовьтесь к проверкам.

Проверка действительно пришла, но результаты были в пользу Антона. Все расходы оказались обоснованными, а эффективность работы — выше запланированной.

— Претензий нет, — доложил главный ревизор императрице. — Напротив, проект превосходит ожидания.

— Отлично, — сказала Екатерина. — Продолжайте работу.

Зима 1770-1771 годов прошла в планировании новых проектов. Антон разрабатывал схемы развития всего региона — новые заводы, дороги, города.

— Через десять лет здесь будет процветающий промышленный район, — говорил он, показывая карты.

— А людей хватит?

— Организуем переселение. Предложим хорошие условия жизни.

— Какие условия?

— Высокие зарплаты, качественное жилье, школы для детей.

— А церкви?

— Конечно, и церкви тоже.

Планы были грандиозными, но реалистичными. Антон учел все аспекты развития территории.

Весной 1771 года пришла радостная новость — императрица Екатерина была беременна.

— Лечение дало результат, — сказала она Антону с улыбкой.

— Поздравляю, Ваше Величество! Это замечательная новость.

— Спасибо вам за помощь. Теперь у меня будет еще один наследник.