— И что дальше?

— Дальше будут более серьезные встречи. Готовьтесь.

Вечером в доме Кулибина состоялся прием в честь успешной презентации. Приглашены были влиятельные люди — чиновники, военные, представители знати.

— Так вы тот самый уральский чудотворец? — спросила одна дама в роскошном платье.

— Не чудотворец, сударыня. Просто применяю старинные знания.

— Но результаты ваши поистине чудесны. Говорят, вы можете лечить неизлечимые болезни.

— Некоторые болезни действительно поддаются лечению, если знать правильные методы.

— А можете показать?

— Боюсь, здесь это неуместно.

— Понимаю. Но если понадобится...

Антон понял, что слухи о его медицинских способностях дошли и до столицы. Это было одновременно хорошо и плохо.

— Антон Глебов? — раздался голос за спиной.

Он обернулся. Перед ним стоял высокий мужчина в военном мундире.

— Полковник Потемкин, — представился незнакомец. — Слышал о ваших достижениях.

Антон знал это имя. Григорий Потемкин — один из самых влиятельных людей империи, будущий фаворит Екатерины II.

— Очень приятно, ваше благородие.

— Мне нужно с вами поговорить. Наедине.

— Конечно.

Они прошли в отдельную комнату.

— Садитесь, — предложил Потемкин. — Хочу обсудить с вами деловое предложение.

— Слушаю.

— Мне нужен специалист по металлургии для особого проекта. Работа секретная, но очень важная для государства.

— Что за проект?

— Производство оружия. Новые пушки, ружья. Качество металла критически важно.

Антон понял, что попал в очень серьезную игру. Военные заказы означали большие возможности, но и большую ответственность.

— А какие условия?

— Щедрое жалованье, государственная поддержка, доступ к лучшим мастерским. Но полная секретность.

— Мне нужно подумать.

— Конечно. Но недолго. Проект начинается через месяц.

— А если я откажусь?

— Тогда найдем другого специалиста. Но вы лучший из тех, кого мы знаем.

После разговора с Потемкиным Антон понял, что оказался в центре борьбы за его услуги. Академия наук, Демидовы, теперь еще и военные — все хотели заполучить его знания.

— Что будем делать? — спросил Алексей, когда Антон рассказал о предложении.

— Не знаю. Все варианты имеют свои плюсы и минусы.

— А что тебе больше нравится?

— Честно говоря, хочется вернуться на Урал. Там проще и безопаснее.

— Но тебя уже не отпустят просто так.

— Да, понимаю.

Следующие дни прошли в непрерывных встречах и переговорах. Антона приглашали в различные дома, знакомили с влиятельными людьми, предлагали разные варианты сотрудничества.

— Вы стали очень популярны, — заметил Кулибин.

— Слишком популярны. Это начинает беспокоить.

— Почему?

— Чем больше внимания, тем больше вопросов. А отвечать становится все труднее.

— Понимаю. Но популярность открывает двери.

— А иногда и закрывает их.

Наконец настал день, когда нужно было принимать решение. Потемкин пригласил Антона на финальную встречу.

— Ну что, — сказал он, — готовы присоединиться к нашему проекту?

— Готов. Но с условиями.

— Какими?

— Во-первых, мой помощник остается со мной. Во-вторых, я сохраняю право на собственные исследования. В-третьих, если проект мне не понравится, я могу уйти.

Потемкин нахмурился.

— Условия жесткие.

— Но справедливые.

— Хорошо. Согласен. Когда можете приступить?

— Через неделю.

— Отлично.

Так Антон оказался на службе у одного из самых влиятельных людей империи. Впереди была новая жизнь, новые возможности и новые опасности.

— Не жалеешь? — спросил Алексей.

— Пока нет. Посмотрим, что получится.

— А я волнуюсь. Слишком высоко забрались.

— Да. Но обратного пути уже нет.

Вечером, прогуливаясь по набережной Невы, Антон думал о пройденном пути. Полтора года назад он был простым геологом XXI века. Теперь — влиятельный специалист при дворе российской императрицы.

Но он помнил слова башкирского шамана: "Если что-то пойдет не так, обратной дороги не будет." Теперь эти слова казались особенно актуальными.

Впереди была работа на Потемкина, новые проекты, новые вызовы. И постоянная необходимость скрывать правду о своем происхождении.

— Главное — не перегнуть палку, — говорил он себе. — Помогать людям, но не менять историю кардинально.

Но чем выше он поднимался по социальной лестнице XVIII века, тем труднее становилось соблюдать этот принцип.

И Антон понимал, что самые серьезные испытания еще впереди.

Уже на следующий день его ввели в курс дела. Потемкин привел его в секретную мастерскую, расположенную в одном из правительственных зданий.

— Вот здесь будете работать, — сказал он, показывая просторное помещение с печами, наковальнями и различными инструментами. — Все, что нужно, предоставим.

— А какая именно задача?

— Создать сталь для новых пушек. Наши артиллеристы жалуются, что стволы лопаются при стрельбе. Нужен металл прочнее.

Антон осмотрел образцы стали, которые использовались для изготовления пушек. Качество действительно было низким — много примесей, неравномерная структура.

— Проблема понятна, — сказал он. — Можно решить.

— Сколько времени потребуется?

— Месяца два на эксперименты, потом можно начинать производство.

— Отлично. Все ресурсы в вашем распоряжении.

Антон принялся за работу. Задача была сложной даже для современного металлурга — создать высококачественную сталь, используя технологии XVIII века.

Основная проблема заключалась в том, что тогда не умели точно контролировать содержание углерода в стали. Слишком мало углерода — металл мягкий, слишком много — хрупкий.

— Нужно найти золотую середину, — объяснял он Алексею. — И научиться ее воспроизводить.

— А как это сделать без современных анализаторов?

— По внешним признакам. Цвет пламени, структура излома, твердость. Опытный мастер может многое определить на глаз.

Антон начал серию экспериментов. Он варьировал состав шихты, температуру плавки, время выдержки. Каждый образец тщательно исследовался и документировался.

— Смотри, — показывал он Алексею кусок стали, — этот образец слишком мягкий. А этот — слишком хрупкий. Нужно что-то среднее.

— А как определить заранее, какой получится?

— Есть несколько способов. По цвету металла в печи, по поведению при ковке, по звуку при ударе молотом.

Постепенно Антон разработал технологию, которая позволяла получать сталь стабильного качества. Секрет заключался в точном соблюдении температурного режима и добавлении специальных присадок.

— В качестве присадок используем марганец и кремний, — объяснял он мастерам. — Они улучшают свойства стали.

— А где взять марганец?

— Из пиролюзита. Этот минерал есть на Урале.

— А кремний?

— Из кварцевого песка. При высокой температуре кремний переходит в металл.

Мастера слушали с интересом, но многого не понимали. Для них это была почти магия.

— Главное — точно соблюдать пропорции, — подчеркивал Антон. — Малейшее отклонение может испортить всю плавку.

Через полтора месяца первая партия новой стали была готова. Образцы отправили на испытания.

— Результаты превосходят все ожидания, — докладывал Потемкину артиллерийский офицер. — Прочность увеличилась в полтора раза, а пластичность — вдвое.

— Отлично. Можно начинать серийное производство?

— Можно, — ответил Антон. — Но нужно подготовить мастеров и оборудование.

— Сколько времени?

— Месяца три.

— Хорошо. Приступайте.

Работа по организации производства оказалась не менее сложной, чем разработка технологии. Нужно было обучить мастеров, настроить оборудование, наладить поставки сырья.

— Самое трудное — добиться стабильности, — говорил Антон Алексею. — Один мастер может делать отличную сталь, а другой — брак.

— А как этого избежать?