— Плохие новости? — спросил Алексей, заметив его бледность.

— Очень плохие. Читай.

Алексей прочитал письмо и нахмурился.

— Откуда могли пойти жалобы?

— Не знаю. Может быть, кто-то из тех, кому не понравились мои методы.

— Или кто-то хочет тебя устранить из-за конкуренции.

— Возможно. В любом случае, нужно быть готовым к неприятностям.

— А что будем делать?

— Сначала узнаем подробности. Потом решим.

Антон написал письмо Василию Никитичу с просьбой выяснить больше деталей. Ответ пришел через две недели.

"Дело серьезное, — сообщал Василий Никитич. — Жалобу подал иеромонах Иосиф из Московского Свято-Данилова монастыря. Утверждает, что ваши методы лечения — это скрытое колдовство. Особенно возмущается использованием плесени. Говорит, что это противоестественно и богопротивно. Отец Никодим пока защищает вас, но давление растет."

Ситуация становилась критической. Антон понимал, что если церковные власти всерьез займутся его расследованием, то скрыть правду будет очень трудно.

— Нужно что-то предпринимать, — сказал Алексей.

— Да. Но что именно?

— Может быть, стоит временно прекратить медицинскую практику?

— Но тогда пострадают люди, которых я лечу.

— Лучше пострадают несколько человек, чем ты сам.

Антон задумался. Логика была жестокой, но правильной.

— А может быть, наоборот, стоит найти влиятельных защитников?

— Каких?

— Демидов имеет большой вес. Может быть, он поможет.

— Попробуй поговорить с ним.

Павел Андреевич выслушал рассказ о церковных подозрениях с серьезным видом.

— Неприятная история, — сказал он. — Но решаемая.

— Как?

— У меня есть связи в церковных кругах. Можно договориться.

— А что это будет стоить?

— Денег или услуг. Впрочем, деньги у меня есть.

— И что вы хотите взамен?

Демидов улыбнулся.

— Хочу, чтобы вы согласились на предложение Кулибина. Поехали в Петербург.

— Зачем вам это?

— Потому что ваши изобретения могут принести огромную пользу. Но для этого нужна поддержка на самом высоком уровне.

— А если я откажусь?

— Тогда с церковными проблемами придется разбираться самому.

Антон понял, что попал в ловушку. Демидов фактически ставил ультиматум.

— Мне нужно подумать.

— Конечно. Но помните — время дорого.

Вечером Антон долго обдумывал ситуацию. С одной стороны, поездка в Петербург была крайне рискованной. С другой — отказ означал конфликт с Демидовым и церковью одновременно.

— Что посоветуешь? — спросил он Алексея.

— Думаю, что Петербург — меньшее зло. Там, по крайней мере, есть образованные люди, которые могут оценить твои знания.

— А церковь там еще сильнее.

— Да, но и покровители могут быть влиятельнее.

— Значит, едем?

— Если другого выхода нет — едем.

На следующий день Антон дал согласие Демидову.

— Отлично! — воскликнул тот. — Я сразу напишу Кулибину. А пока займусь вашими церковными проблемами.

— И как быстро это можно решить?

— Недели две, не больше.

Демидов сдержал слово. Через десять дней пришло письмо от Василия Никитича: "Проблема решена. Иеромонах Иосиф получил новое назначение в далекий монастырь. Отец Никодим передает, что больше вопросов к вам нет."

— Быстро, — заметил Алексей.

— Да. Демидовы действительно влиятельны.

— А теперь придется выполнять свою часть сделки.

— Да. Готовься к поездке в столицу.

Подготовка заняла месяц. Нужно было завершить текущие дела, подготовить материалы для презентации в Петербурге, продумать легенду для высших кругов.

— Главное — не противоречить тому, что уже рассказывал, — советовал Алексей.

— Да. И быть готовым к гораздо более сложным вопросам.

— А что возьмем с собой?

— Образцы металла, чертежи печей, термометр. И некоторые лекарства.

— А современное оборудование?

— Ни в коем случае. Слишком рискованно.

Наконец все было готово. В июле 1769 года они выехали в Петербург в сопровождении представителя Демидовых.

Дорога до столицы заняла две недели. Антон впервые увидел города Центральной России — Казань, Нижний Новгород, Тверь. Контраст с Уралом был разительным.

— Здесь более развитая цивилизация, — заметил Алексей.

— Да. И более сложная система отношений.

— Значит, нужно быть еще осторожнее.

Петербург поразил Антона своим великолепием. Широкие проспекты, роскошные дворцы, величественные соборы. Город, построенный по единому плану, разительно отличался от хаотично выросших уральских поселений.

— Красиво, — сказал Алексей.

— Да. И пугающе. Здесь каждый камень помнит интриги и заговоры.

Их поселили в доме Кулибина, который радушно встретил гостей.

— Наконец-то решились! — воскликнул он. — Уже все приготовлено для презентации ваших изобретений.

— Кому именно будем показывать?

— Академии наук. Там собираются самые ученые люди империи.

— А дальше?

— Если академики одобрят, то можно будет представляться и более высокопоставленным особам.

— Каким именно?

— Графу Орлову, например. Он фаворит императрицы и покровитель наук.

Антон почувствовал головокружение. Фаворит императрицы — это уже совсем другой уровень.

— А когда презентация?

— Завтра. Академики уже собираются.

— Так быстро?

— В Петербурге все делается быстро. Здесь нет времени на раздумья.

Остаток дня Антон провел в подготовке. Он повторял свою легенду, продумывал ответы на возможные вопросы, готовил демонстрационные материалы.

— Главное — произвести впечатление, но не слишком сильное, — говорил он себе.

Утром они отправились в здание Академии наук. Антон нес с собой ящик с образцами и приборами.

В зале собралось человек двадцать — академики, профессора, приглашенные специалисты. Все в париках и дорогой одежде, все с важными лицами.

— Господа, — объявил Кулибин, — позвольте представить вам Антона Глебова, мастера горного дела с Урала.

Антон поклонился и начал свою презентацию.

— Уважаемые господа, — сказал он, — хочу показать вам методы обработки металла, которые позволяют значительно улучшить качество продукции.

Он начал с демонстрации образцов железа и чугуна, выплавленных по его технологии.

— Удивительная чистота, — заметил один из академиков. — Как достигается?

— Правильным составом шихты и оптимальной температурой плавки, — ответил Антон.

— А как определяете оптимальную температуру?

— Вот этим прибором.

Антон продемонстрировал термометр. Академики были впечатлены.

— Никогда такого не видел, — сказал седобородый профессор. — А принцип работы?

Антон объяснил принцип, стараясь использовать терминологию XVIII века.

— Гениально! — воскликнул молодой ученый. — А где вы изучали такие методы?

— У отца. Он собирал древние рукописи, изучал забытые знания.

— А рукописи можно посмотреть?

— К сожалению, нет. Погибли в пожаре.

Презентация продолжалась два часа. Антон показывал свои разработки, отвечал на вопросы, демонстрировал результаты.

— Потрясающая работа, — сказал наконец председательствующий. — Мы рекомендуем ваши методы к внедрению на государственных заводах.

— Спасибо за высокую оценку.

— А теперь позвольте задать личный вопрос. Не думали ли вы о переезде в столицу? Здесь ваши таланты могли бы принести еще больше пользы.

Вот оно. Антон понимал, что это был не просто вопрос, а предложение.

— Я привык к работе на Урале, — осторожно ответил он. — Но готов рассмотреть любые предложения.

— Отлично. Мы обсудим возможности и дадим ответ.

После окончания заседания к Антону подошло несколько академиков. Все расспрашивали о деталях, просили повторить демонстрации.

— Выдающаяся работа, — говорил один.

— Настоящий прорыв, — добавлял другой.

— Вы произвели фурор, — сказал Кулибин, когда они вышли из здания. — Таких отзывов удостаиваются немногие.