— Боже упаси! — искренне воскликнул Антон. — Я человек православный. Все, что делаю, делаю с молитвой к Богу.

— А как же объяснить ваши успехи? Люди говорят, что вы можете из плохой руды хорошую сделать.

— Не делаю хорошую из плохой, отец. Просто умею отделить хорошее от плохого. Господь создал в земле и полезные металлы, и пустую породу. Нужно только знать, как их разделить.

— И как же?

Антон начал объяснять принципы обогащения руды, представляя их как "естественную философию".

— Видите ли, отец, все в природе имеет свои свойства. Железо тяжелее камня, медь тяжелее железа. Если знать эти свойства, можно использовать их для разделения.

— Интересно. А откуда знаете свойства?

— Из наблюдений. И из книг, которые оставил родитель.

— А книги эти можно посмотреть?

— К сожалению, нет. Сгорели в пожаре, когда я еще в дальних краях жил.

Отец Никодим задумался.

— А лечить людей пробовали?

— Пробовал. Простые средства — травы, настойки.

— А помогает?

— Иногда помогает. Господь дал людям разум, чтобы они могли лечить друг друга.

— Правильные слова. А что используете для лечения?

— Ивовую кору от лихорадки. Мед с травами от кашля. Плесень хлебную от гниения ран.

— Плесень? — удивился священник.

— Да, отец. Заметил, что если на гнойную рану наложить хлебную плесень, то гниение проходит быстрее.

— Странно. А откуда такая идея?

— Из наблюдений. Видел, что звери, когда ранятся, иногда валяются в гнилых листьях. А потом раны у них заживают быстрее. Подумал — может, и у людей так будет.

— Разумно. Господь действительно дал животным инстинкт к самолечению. А результаты как?

— Хорошие, отец. Уже нескольких людей вылечил. Раны заживают без гниения.

Отец Никодим долго молчал, обдумывая услышанное.

— Ну что ж, — сказал он наконец. — Не вижу в ваших методах ничего богопротивного. Наоборот, используете разум, который дал Господь, для помощи ближним.

— Именно так и стараюсь, отец.

— Но будьте осторожны. Люди склонны подозревать колдовство во всем необычном. И еще... — он помолчал. — Если найдете что-то действительно необычное, сразу сообщайте церкви.

— Обязательно, отец.

— Тогда идите с Богом. И продолжайте ваше полезное дело.

Антон вышел от священника с облегчением. Экзамен был пройден, подозрения развеяны.

— Ну как? — встретил его Алексей.

— Прошло хорошо. Церковь пока не возражает против моих методов.

— Слава Богу. А что теперь?

— Теперь готовимся к переезду к Демидовым. И планируем новые проекты.

Следующие две недели ушли на подготовку. Антон завершил текущие дела, передал Василию Никитичу все необходимые материалы по своим разработкам.

— Жаль терять такого мастера, — говорил Василий Никитич. — Но понимаю — у Демидовых возможностей больше.

— Буду помогать и вашим заводам, если понадобится.

— Спасибо. И удачи вам на новом месте.

Алексей тоже получил разрешение перейти на службу к Демидовым. Его знания и образованность были оценены по достоинству.

В последний вечер в Екатеринбурге они сидели в своей комнате, упаковывая вещи.

— Знаешь, — сказал Алексей, — я все думаю о том, как сильно изменилась моя жизнь с тех пор, как мы познакомились.

— В лучшую сторону, надеюсь?

— Определенно в лучшую. Я узнал столько нового, увидел мир с другой стороны.

— И это только начало. Впереди еще много интересного.

— А ты не жалеешь о своем выборе? О том, что остался в этом времени?

Антон задумался.

— Знаешь, иногда скучаю по современному миру. По удобствам, по технологиям, по людям, которых оставил там. Но здесь у меня есть цель, есть возможность что-то изменить к лучшему.

— И ты действительно думаешь, что сможешь изменить историю?

— Не изменить кардинально. Но сделать жизнь людей чуточку лучше — да, смогу.

Утром к дому подъехали сани Демидовых. Павел Андреевич лично приехал за новыми сотрудниками.

— Готовы? — спросил он.

— Готовы, — ответил Антон.

Они погрузили вещи и отправились в путь. Дорога до Невьянска на этот раз прошла быстрее — зимний путь был лучше осеннего.

— Расскажите о ваших планах, — попросил Демидов по дороге.

— У меня три основных направления, — ответил Антон. — Первое — совершенствование металлургии. Есть еще много способов улучшить качество металла и снизить потери.

— Отлично. Второе?

— Медицина. Хочу создать госпиталь с современными методами лечения.

— Интересно. А третье?

— Образование. Школа для подготовки грамотных мастеров и специалистов.

Демидов задумался.

— Амбициозные планы. А сколько времени потребуется?

— На металлургию — несколько месяцев. На госпиталь — год. На школу — два-три года.

— И сколько это будет стоить?

— Металлургические улучшения окупятся очень быстро. Госпиталь будет приносить доходы от лечения платежеспособных пациентов. Школа — долгосрочная инвестиция.

— Понятно. Хорошо, начинайте с металлургии. А остальное обсудим позже.

В Невьянске их разместили в большом доме рядом с заводоуправлением. Условия были отличными — просторные комнаты, прислуга, хорошее питание.

— Богато живут Демидовы, — заметил Алексей.

— Да. И от нас ждут соответствующих результатов.

На следующий день Антон приступил к работе. Первым делом он осмотрел все заводские цеха, изучил технологические процессы.

Картина была неутешительной. Оборудование устаревшее, методы примитивные, потери огромные. Но именно это давало большие возможности для улучшений.

— С чего начнем? — спросил Алексей.

— С доменных печей. Если улучшить конструкцию, можно увеличить выход чугуна на треть.

— А как именно улучшить?

— Изменить форму горна, улучшить систему подачи воздуха, оптимизировать состав шихты.

Антон начал разрабатывать проект новой доменной печи. Он не мог применить все современные технологии, но базовые принципы улучшения были доступны и в XVIII веке.

Основная идея заключалась в лучшем смешивании руды, угля и флюсов, а также в более равномерном распределении температуры по объему печи.

— Интересная конструкция, — сказал главный мастер Иван Кузьмич, изучая чертежи. — А работать будет?

— Должна работать. Хотите, сначала построим небольшую экспериментальную печь?

— Давайте попробуем.

Строительство заняло месяц. Антон лично контролировал каждый этап, следя за тем, чтобы все делалось точно по чертежам.

Наконец печь была готова. Настал день первой плавки.

— Ну что, — сказал Иван Кузьмич, — посмотрим, что получится.

Печь загрузили рудой, углем и флюсами. Запустили мехи. Началась плавка.

Первые часы прошли нормально. Температура поднималась равномерно, процесс шел по плану.

— Пока все хорошо, — говорил Алексей.

— Да, но самое главное впереди.

К вечеру печь дала первый чугун. Его качество превзошло все ожидания — металл был чистым, без включений, с оптимальным содержанием углерода.

— Превосходно! — воскликнул Иван Кузьмич. — И количество больше, чем обычно.

— На сколько больше? — спросил Антон.

— Процентов на двадцать пять, не меньше.

Это был отличный результат. Увеличение выхода металла на четверть означало огромную экономию и рост прибыли.

— Павел Андреевич будет доволен, — сказал Алексей.

— Надеюсь.

Демидов действительно был в восторге от результатов.

— Прекрасная работа! — говорил он. — Когда можно будет перестроить основные печи?

— Нужно сначала отработать технологию на экспериментальной печи, — ответил Антон. — Выявить все нюансы, обучить мастеров.

— Сколько времени это займет?

— Месяца два.

— Хорошо. А что дальше?

— Дальше займемся мартеновскими печами для выплавки стали.

— А что с ними не так?

— Температура недостаточная, сталь получается неравномерной. Можно значительно улучшить качество.

— Делайте.