— Есть способы. Сложные, но возможные.

Антон начал объяснять принципы флотации — процесса, который позволяет отделять полезные минералы от пустой породы. Конечно, он не мог рассказать о современных флотационных машинах, но базовые принципы можно было адаптировать к XVIII веку.

— Интересно, — сказал Демидов. — А можете показать на практике?

— Могу попробовать. Но нужно время и материалы.

— Все, что нужно, предоставлю.

Следующие дни Антон провел в экспериментах. В подвале управляющего дома он устроил импровизированную лабораторию и начал опыты по обогащению руды.

Принцип был простым — измельченную руду смешивали с водой и специальными добавками, которые заставляли частицы железа всплывать на поверхность, а пустую породу — оседать на дно.

В качестве флотореагентов Антон использовал то, что было доступно в XVIII веке — сосновое масло, мыло, некоторые соли.

— Удивительно, — говорил Алексей, наблюдая за процессом. — Неужели так просто?

— В принципе — да. Хотя для промышленного применения нужно будет многое усовершенствовать.

Первые результаты были обнадеживающими. Содержание железа в обогащенной руде увеличилось почти в полтора раза, а количество вредных примесей снизилось вдвое.

— Покажем Демидову? — предложил Алексей.

— Покажем.

Павел Андреевич был впечатлен результатами.

— Как вы до этого додумались? — спросил он.

— Читал старинные книги, — ответил Антон по заготовленной легенде. — Нашел упоминания о том, что древние мастера умели "отделять полезное от бесполезного".

— И это действительно работает?

— Работает. Хотите, проведем испытание в полном объеме?

— Конечно хочу.

Следующую неделю ушла на подготовку промышленного эксперимента. Антон спроектировал установку для обогащения руды, адаптированную к условиям XVIII века.

Принцип работы был тот же, но все делалось вручную, с помощью простых механизмов.

— Сначала руду нужно измельчить, — объяснял он рабочим. — Потом смешать с водой и вот этим составом. Потом размешивать и снимать пену.

Рабочие смотрели на него с недоверием. Но когда увидели результат — чистую, качественную руду — недоверие сменилось восхищением.

— Колдовство какое-то, — шептались они.

— Не колдовство, а наука, — поправлял Антон.

Железо, выплавленное из обогащенной руды, получилось отличного качества. Хрупкость исчезла, металл стал прочным и ковким.

— Прекрасно! — воскликнул Демидов. — Это настоящий прорыв!

— Рад, что результат вас устраивает.

— Устраивает? Это больше, чем я ожидал! Скажите, а другие процессы можно так же улучшить?

— Можно. Но нужно время и ресурсы.

— Время и ресурсы у меня есть. Оставайтесь работать на меня. Предлагаю очень выгодные условия.

Антон задумался. Предложение было заманчивым. У Демидовых были деньги, влияние, возможности для масштабных экспериментов. Но была и обратная сторона — полная зависимость от капризов хозяина.

— Мне нужно подумать, — сказал он.

— Конечно. Но не очень долго. Такие специалисты нарасхват.

Вечером Антон обсуждал предложение с Алексеем.

— Что думаешь? — спросил он.

— Думаю, что это большая возможность. Но и большой риск.

— Почему риск?

— Потому что мы попадаем в полную зависимость от Демидовых. А они люди непредсказуемые.

— С другой стороны, у нас будут ресурсы для серьезных проектов.

— Да, это плюс. И потом, можно же поставить условия.

— Какие условия?

— Например, свободу в выборе методов работы. И возможность заниматься не только металлургией, но и другими науками.

— Хорошая идея.

На следующий день Антон дал ответ Демидову.

— Согласен работать на вас. Но с условиями.

— Какими?

— Во-первых, полная свобода в выборе методов и направлений исследований. Во-вторых, возможность привлекать помощников. В-третьих, право на долю от прибыли, которую принесут мои разработки.

Демидов нахмурился.

— Условия жесткие.

— Но справедливые. Вы получите технологии, которые принесут огромную прибыль. Я прошу лишь часть от нее.

— Сколько именно?

— Десять процентов от дополнительной прибыли.

— Пять процентов.

— Восемь.

— Семь. И это окончательно.

— Согласен.

Они пожали руки. Антон понимал, что заключил сделку, которая изменит его жизнь. Теперь у него были ресурсы для реализации грандиозных планов.

Но сначала нужно было вернуться в Екатеринбург и все обдумать.

— Когда начинаете работать? — спросил Демидов.

— Через месяц. Нужно завершить дела в Екатеринбурге.

— Хорошо. А пока составьте план того, что хотите делать.

Дорога обратно прошла в напряженных размышлениях. Антон понимал, что принял судьбоносное решение.

— Не жалеешь? — спросил Алексей.

— Пока нет. А ты?

— Я тебя поддержу в любом случае. Но давай подумаем, что мы хотим сделать в первую очередь.

— У меня есть несколько идей.

— Каких?

— Во-первых, медицина. Можно создать настоящий госпиталь с современными методами лечения.

— Интересно.

— Во-вторых, образование. Можно открыть школу, где будут учить не только грамоте, но и основам наук.

— А церковь разрешит?

— Если правильно подать, то разрешит. Скажем, что это для подготовки грамотных мастеров.

— А в-третьих?

— В-третьих, можно заняться изобретательством. Улучшить существующие механизмы, создать новые.

— Амбициозные планы.

— Да. Но теперь у нас есть возможность их реализовать.

В Екатеринбурге их ждали новости. Василий Никитич встретил с озабоченным видом.

— Как дела в Невьянске? — спросил он.

— Хорошо. Решили проблему с качеством железа.

— Отлично. А вот у нас тут проблемы начались.

— Какие?

— Церковь вопросы задает. Про ваши методы работы.

Антон почувствовал холодок в животе.

— Что именно интересует?

— Откуда у вас такие знания. Не связаны ли они с... нечистой силой.

— И что вы ответили?

— Что вы человек благочестивый, знания получили от отца. Но они настаивают на личной беседе.

— Понятно. Когда?

— Завтра. К отцу Никодиму на беседу.

Антон понимал, что настал критический момент. Если церковь заподозрит его в чем-то неладном, то все планы рухнут.

— Что будем делать? — спросил Алексей, когда они остались одни.

— Готовиться к беседе. Нужно продумать все ответы заранее.

— А что, если они не поверят?

— Тогда придется срочно уезжать к Демидовым. Но лучше бы этого избежать.

Вечер они провели в подготовке. Антон повторял легенду о своем происхождении, продумывал объяснения для каждого из своих нововведений.

— Главное — не противоречить себе, — говорил Алексей. — И ссылаться на авторитеты, которые церковь признает.

— Да. И подчеркивать благочестивость намерений.

— А что с лабораторией?

— Придется спрятать все современное оборудование. Оставить только то, что может быть в XVIII веке.

Они провели полночи, пряча компрометирующие предметы и переделывая лабораторию под "мастерскую старинного алхимика".

Утром Антон отправился к отцу Никодиму. Священник встретил его в своем кабинете, за столом, уставленным книгами.

— Садитесь, Антон Глебов, — сказал он. — Нужно поговорить.

— Слушаю вас, отец.

— Дошли до меня слухи о ваших... достижениях. Говорят, творите чудеса с металлом и рудой.

— Не чудеса, отец. Просто применяю знания, которые получил от родителя.

— А родитель ваш где эти знания взял?

— Из старинных книг. И от своих учителей.

— Каких учителей?

— Монахов из Спасо-Преображенского монастыря. Там была большая библиотека, много ученых людей.

Отец Никодим кивнул. Он явно знал этот монастырь.

— А сами вы монастырь тот видели?

— Нет, отец. Родитель умер, когда я еще молод был. Не успел меня туда свозить.

— Понятно. А скажите, не используете ли вы в работе... заклинания? Обращения к духам?