Но Антон понимал, что нужно быть осторожным. Слишком быстрые и радикальные изменения могли привлечь нежелательное внимание.

— Помнишь, как мы разрабатывали план? — спросил Алексей.

— Конечно помню.

План был сложным и долгосрочным. Антон не мог просто взять и ввести все современные технологии разом. Это было бы подозрительно и опасно. Вместо этого он решил действовать постепенно, шаг за шагом.

Сначала — простые улучшения в металлургии, которые можно было объяснить "старинными секретами". Потом — базовые медицинские знания, представленные как "народные методы лечения". Затем — элементы химии и физики, поданные как "естественная философия".

Главное — все должно было выглядеть как естественное развитие существующих знаний, а не как революционный прорыв.

— А что у нас сегодня в планах? — спросил Алексей.

— Хочу показать тебе, что получилось с новым экспериментом.

Они спустились в подвал. За полгода это место превратилось в настоящую лабораторию XVIII века. Столы с инструментами, полки с химическими реактивами (большинство из которых Антон делал сам), печи для плавки металлов.

Но самым важным был небольшой угол, где Антон проводил медицинские эксперименты. Здесь он выращивал плесень для получения примитивного пенициллина, готовил настойки лекарственных трав, изучал их действие.

— Смотри, — сказал он, показывая Алексею несколько пробирок с разноцветными жидкостями. — Помнишь, я рассказывал про лекарство от гнойных ран?

— То, что ты делаешь из плесени?

— Да. Мне удалось значительно улучшить процесс. Теперь лекарство получается более концентрированным и эффективным.

Алексей внимательно рассматривал пробирки.

— А безопасно ли это?

— Проверял на животных. Пока все хорошо. Думаю, можно начинать лечить людей.

— А как объяснишь, откуда такие знания?

— Скажу, что изучал старинные рецепты лекарей. Что нашел упоминания в древних книгах о "хлебной плесени, что побеждает гниение".

Это была их обычная тактика — представлять современные знания как забытую древнюю мудрость. Удивительно, но многие люди XVIII века были готовы поверить, что в старину знали больше, чем сейчас.

— А кого будешь лечить первым?

— Есть один солдат в госпитале. Рана на ноге гноится уже месяц, врачи говорят, что придется ампутировать.

— Страшное дело.

— Да. Но если мое лекарство поможет, то можно будет спасти ногу.

— А если не поможет?

— Тогда ничего не изменится. Ногу все равно ампутируют.

Они поднялись наверх, и Антон начал готовиться к визиту в госпиталь. Но тут в дверь постучали.

— Антон Глебов дома? — раздался незнакомый голос.

Антон открыл дверь. На пороге стоял молодой человек в дорогой одежде, явно дворянин.

— Да, это я.

— Позвольте представиться — Павел Андреевич Демидов. Слышал о ваших успехах в горном деле.

Антон вздрогнул. Демидовы — это была одна из самых влиятельных семей Урала, основатели многих заводов, близкие к императорскому двору.

— Проходите, пожалуйста.

Демидов вошел, осмотрелся.

— Скромно живете для такого мастера.

— Мне большего не нужно.

— Похвально. Но дело не в этом. Мне нужна ваша помощь.

— Какая именно?

— У нас проблемы на одном из заводов. Качество железа падает, рабочие жалуются, что руда стала хуже. Хотел бы, чтобы вы посмотрели, в чем дело.

Антон задумался. Работа на Демидовых могла принести большие возможности, но и большие риски. Слишком пристальное внимание влиятельных людей было опасно.

— А что именно с железом?

— Хрупкое получается. Ломается при ковке. Мастера говорят, что раньше такого не было.

— Понятно. А можно посмотреть образцы?

— Конечно. — Демидов достал из сумки несколько кусков железа. — Вот, посмотрите.

Антон взял металл, внимательно осмотрел. Даже невооруженным глазом было видно, что качество плохое — множество включений, неравномерная структура.

— Проблема не в руде, — сказал он уверенно. — Проблема в процессе плавки.

— Объясните.

— Температура плавки неправильная. Или состав шихты. Нужно посмотреть на месте.

— Отлично. Когда можете поехать?

— А где завод?

— В Невьянске. Два дня пути.

Антон колебался. С одной стороны, это была хорошая возможность применить свои знания. С другой — Невьянск был вотчиной Демидовых, там действовали другие порядки, чем в казенном Екатеринбурге.

— Можно взять помощника? — спросил он.

— Можно.

— Тогда согласен.

— Отлично. Завтра утром выезжаем.

После ухода Демидова Антон долго обдумывал предложение.

— Что думаешь? — спросил Алексей.

— Думаю, что это и возможность, и опасность одновременно.

— Почему опасность?

— Демидовы — люди влиятельные, но и жестокие. Если что-то пойдет не так, могут и в Сибирь сослать.

— А если все пройдет хорошо?

— Тогда получим мощного покровителя. И возможность проводить более масштабные эксперименты.

— Значит, едем?

— Едем.

Утром они выехали в Невьянск. Дорога была тяжелой — глубокий снег, морозный ветер, плохая видимость. Но лошади у Демидова были хорошие, а возница опытный.

По дороге Павел Андреевич рассказывал о своих заводах.

— У нас семь предприятий на Урале, — говорил он. — Железные, медные, чугунные. Тысячи рабочих. Но в последнее время проблемы начались.

— Какие проблемы?

— Разные. То качество продукции падает, то рабочие бунтуют, то власти придираются. Нужны новые идеи, новые методы.

— А что местные мастера говорят?

— Местные мастера... — Демидов усмехнулся. — Они хорошие исполнители, но мыслят по старинке. Новшества не любят.

— Понятно.

— Вот почему мне нужен человек с нестандартным подходом. Таких, как вы, мало.

Невьянск поразил Антона своими размерами. Это был настоящий промышленный город — заводы, рудники, тысячи рабочих домов. Дым от печей стоял столбом, в воздухе пахло металлом и углем.

— Впечатляет? — спросил Демидов.

— Очень.

— А ведь это только один из наших заводов. Главный, конечно, но не единственный.

Их поселили в управляющем доме — большом каменном здании в центре завода. Условия были гораздо лучше, чем в Екатеринбурге.

— Отдыхайте сегодня, — сказал Демидов. — А завтра начнем работу.

Вечером, когда они остались одни, Алексей спросил:

— Ну что, впечатляет масштаб?

— Да. И пугает одновременно.

— Почему пугает?

— Потому что здесь все зависит от одного человека. Демидов — это и хозяин, и судья, и царь в одном лице.

— А это плохо?

— Может быть плохо. С одной стороны, можно быстро внедрить новшества. С другой — если что-то пойдет не так, некуда апеллировать.

— Понятно. Ну что, будем осторожны.

Утром их повели осматривать проблемный цех. Картина была неприглядной — старое оборудование, неквалифицированные рабочие, антисанитарные условия.

— Вот здесь плавим железо, — объяснял мастер Игнат Сергеевич. — Раньше все хорошо было, а теперь брак пошел.

Антон внимательно осмотрел печи, изучил процесс плавки.

— А руду откуда берете?

— Из старого рудника. Тот же, что и раньше.

— А состав руды проверяете?

— Как это?

— Ну, смотрите, сколько в ней железа, сколько примесей.

Мастер пожал плечами.

— Руда и руда. Как отцы наши плавили, так и мы.

Антон понял, в чем проблема. В XVIII веке не было понятия о химическом составе руды. Плавили все подряд, надеясь на авось.

— Можно образцы руды посмотреть?

— Конечно.

Ему принесли несколько кусков. Антон внимательно их изучил. Даже визуально было видно, что руда содержит много серы и фосфора — элементов, которые делают железо хрупким.

— Проблема в руде, — сказал он Демидову. — Слишком много вредных примесей.

— А как это исправить?

— Нужно либо искать другие месторождения, либо научиться очищать руду.

— А очищать как?