В любом случае, теперь у него был план. Нужно было вернуться к камням и попробовать использовать найденные знания.

Но прежде чем отправиться в опасное путешествие, нужно было решить более насущные проблемы. Церковь следила за ним, начальство ждало новых результатов, а в городе начали ходить слухи о его необычных способностях.

Василий Никитич вызвал его через неделю после возвращения из экспедиции.

— Ну как, отдохнул? — спросил он.

— Отдохнул.

— Хорошо. Есть для тебя новое задание. Нужно обследовать месторождение медной руды в Красноуфимском уезде. Говорят, там что-то интересное нашли.

— Что именно?

— Руду необычного качества. Очень чистую, без примесей. Хотят понять, много ли ее там.

— Когда ехать?

— На следующей неделе. Возьмешь с собой помощника — Алексея Потапова. Он хорошо себя показал в прошлой экспедиции.

Антон обрадовался. Поездка с Алексеем была именно тем, что ему нужно. Они смогут спокойно обсудить планы, а заодно он проведет геологическую разведку, укрепив свою репутацию.

— Согласен.

— Отлично. Подготовься основательно. Место далекое, дорога трудная.

Вечером Антон встретился с Алексеем и рассказал о новом задании.

— Отлично, — сказал тот. — Давно хотел побывать в тех краях. А заодно сможем спокойно поговорить о наших... исследованиях.

— Да. И я хочу попросить тебя об услуге.

— Какой?

— Если со мной что-то случится — если я попробую вернуться в свое время и что-то пойдет не так — расскажи людям, что я просто ушел. Что решил искать новые места или что-то в этом роде.

Алексей посмотрел на него серьезно.

— Ты действительно хочешь попробовать?

— Да. Не могу больше откладывать. Каждый день здесь — это риск разоблачения.

— Понимаю. Хорошо, обещаю.

— И еще. Если получится, я попробую что-то сделать для этого времени. Оставить какие-то знания, которые помогут людям.

— Что именно?

— Медицину, может быть. Или технологии. То, что поможет спасти жизни.

— Благородно, — кивнул Алексей. — Но будь осторожен. Слишком быстрые изменения могут привлечь нежелательное внимание.

Подготовка к новой экспедиции заняла неделю. На этот раз они брали с собой только троих человек — проводника и двух рабочих. Задача была проще, чем в прошлый раз, но Антон все равно собирался основательно.

Он взял с собой все современное оборудование, которое у него было. Если представится возможность, он проведет более детальные исследования временных аномалий.

Также он тайно взял документы из лагеря современной экспедиции. Возможно, в них была информация, которую он упустил при первом прочтении.

Красноуфимский уезд находился в двух днях пути от Екатеринбурга. Дорога была неплохой, погода стояла ясная.

По пути Алексей рассказывал об истории края.

— Здесь когда-то башкиры жили, — говорил он. — Потом русские переселенцы пришли. Сейчас народ смешанный — и русские, и башкиры, и татары.

— А отношения между ними как?

— По-разному. В основном мирно живут. Но бывают и конфликты.

— Из-за чего?

— Из-за земли, в основном. Или из-за веры. Башкиры мусульмане, русские православные. Не всегда понимают друг друга.

К вечеру второго дня они добрались до места назначения — небольшого селения рядом с рудником. Встретил их мастер Иван Петрович, человек средних лет с умными глазами.

— Добро пожаловать, — сказал он. — Долго вас ждали.

— А что у вас за проблема? — спросил Антон.

— Руду нашли необычную. Очень чистую. Но не можем понять, много ли ее и как лучше добывать.

— Покажете завтра?

— Обязательно. А пока отдыхайте с дороги.

Ночевали в доме мастера. За ужином тот рассказывал о местных особенностях.

— Место здесь интересное, — говорил он. — Много всякой руды. И медь, и железо, и даже золото иногда попадается.

— А необычных явлений не замечали? — спросил Антон.

— Каких явлений?

— Ну, камни странные, свечение, непонятные звуки.

Иван Петрович задумался.

— А вот теперь, когда вы спросили... Есть одно место недалеко отсюда. Башкиры его священным считают. Говорят, духи там живут.

— А что конкретно рассказывают?

— Разное. Что камни там необычные, что время по-другому идет. Но я сам не видел, только слышал.

— А далеко это место?

— Верстах в десяти. В горах.

Антон и Алексей переглянулись. Еще одно место с временными аномалиями.

— А можно туда добраться?

— Можно, но зачем? Башкиры не любят, когда чужие туда ходят.

— Просто интересно посмотреть.

— Ну, если очень хочется, можно попробовать. Только осторожно.

Утром они отправились осматривать рудник. Месторождение действительно оказалось интересным — медная руда исключительно высокого качества.

Антон провел обследование, взял образцы, сделал расчеты. По его оценкам, запасы были значительными, а качество руды позволяло получать очень чистую медь.

— Отличное месторождение, — сказал он Ивану Петровичу. — Разрабатывать обязательно нужно.

— А как лучше копать?

— Я составлю план. Покажу, где начинать, в каком направлении вести выработки.

Работа заняла целый день. К вечеру у Антона был готов подробный отчет с рекомендациями по разработке месторождения.

— Спасибо, — сказал Иван Петрович. — Очень ценная работа. А завтра что планируете?

— Хотели бы осмотреть окрестности. Может быть, еще что интересное найдем.

— Хорошо. Только будьте осторожны.

На следующий день Антон и Алексей, взяв с собой одного проводника, отправились к священному месту башкир.

Дорога шла через горы, по узким тропам. Местность была дикой, малонаселенной.

— А вы не боитесь, что башкиры разозлятся? — спросил проводник.

— Мы ничего плохого делать не будем, — ответил Антон. — Просто посмотрим.

— Ну, дай Бог.

К полудню они добрались до места. И действительно увидели знакомую картину — группу больших темных камней, расположенных по кругу.

— Вот они, — сказал проводник. — Башкиры их "Вратами предков" называют.

Антон подошел ближе. Камни были очень похожи на те, что он видел раньше, но символы на них отличались.

Он достал магнитометр. Прибор показывал сильную магнитную аномалию.

— Что это за штука? — спросил проводник.

— Инструмент для поиска металла, — ответил Антон.

Он начал обходить камни, изучая символы. Некоторые из них совпадали с теми, что он нашел в церковных книгах.

— Алексей, — тихо сказал он, — это определенно еще одни временные врата.

— Думаешь, они работают?

— Не знаю. Нужно проверить.

Но в присутствии проводника проверять было нельзя. Антон ограничился зарисовкой символов и измерениями.

— Хватит на сегодня, — сказал он наконец. — Возвращаемся.

На обратном пути проводник рассказывал местные легенды.

— Башкиры говорят, что их предки через эти камни с богами разговаривали, — рассказывал он. — И что духи умерших там живут. Потому место и священное.

— А сами башкиры туда ходят? — спросил Алексей.

— Ходят. Но только шаманы. Да и то редко. Говорят, место опасное для непосвященных.

— А что может случиться?

— Да всякое. Заблудиться можно, или дух злой встретить. А иногда люди просто исчезают.

— Исчезают как?

— По-разному. Один охотник рассказывал, что видел, как человек к камням подошел, а потом пропал. Будто растворился в воздухе.

Антон и Алексей переглянулись. Еще одно подтверждение того, что камни действительно были порталами времени.

Вечером, когда они остались одни, Алексей спросил:

— Ты хочешь попробовать использовать эти камни?

— Думаю об этом. Они, кажется, в лучшем состоянии, чем те, что мы видели раньше.

— А если что-то пойдет не так?

— Тогда, по крайней мере, я попытался.

— Может, сначала стоит больше узнать? Поговорить с башкирскими шаманами?

— Хорошая идея. Но как к ним подступиться?

— Иван Петрович может помочь. У него хорошие отношения с местными.