— Не получится, — Макс покачал головой. — Как только я попаду в блокирующее поле, сразу превращусь в человека, и… — он показал рукой, как пикирует.

— Ладно, оставим это на крайний случай, — согласился я. — А пока… Давай попробуем найти жезл. Если он будет у тебя…

— Я смогу диктовать условия, — Макс хищно улыбнулся. — Я уже об этом думал. Точно. Отыщем эту хреновину — и дедуля у меня попляшет!

Я посмотрел на него с сомнением.

— Что не так-то? — удивился Макс. — Как по мне — хороший план.

— А ты не боишься? — спросил я. — Ну… Пойти против деда и всё такое. Он же — Князь. Типа, государство — это он. Попрёшь против системы?

Макс усмехнулся. На щеках его выступили красные пятна, кадык нервно дёрнулся. Стало видно, что брился он второпях, и даже не успел толком умыться — за левым ухом засохла пена…

— Вся моя жизнь — это борьба с системой, — сдавленным голосом сказал он. — У меня чёрный пояс в этом спорте.

Я забыл обо всём, кроме одного: как вытащить Лилит? Пофиг, что из башни нет выхода. Я его, кровь из носа, найду.

Ребята, Игры — всё поблёкло, побледнело перед этой титанической задачей.

Если б мы были на Земле — я бы так не температурил. Там всё ясно: за какие ниточки надо дёрнуть, кому дать на лапу…

Здесь всё чужое. Драконы, мать их за ногу.

Иногда они казались почти людьми. Но потом отчебучивали такое, что я сразу вспоминал: не, бляха медная. Это рептилии. Холоднокровные, древние, как какашки мамонта, и такие же равнодушные.

— Что происходит? — в коридор, где мы разговаривали с Максом, вышел Одиссей.

Из-за дверей раздевалки доносился весёлый галдёж, то и дело прерываемый здоровым жеребячьим ржачем и топотом — ребята праздновали.

На душе потеплело. На секунду…

— Когда следующий матч? — спросил я горгонида.

Тот наморщил лоб — не понравилось, что его вопрос проигнорировали. Но потом сказал:

— На следующей неделе. Должны сыграть оставшиеся двенадцать команд. А потом начнётся второй тур.

— Отлично! На такую удачу я даже не рассчитывал. Судя по плотному графику тренировок, драконы должны устраивать по меньшей мере ТРИ матча в сутки.

— Они будут тянуть время, — напомнил Макс. И посмотрев на меня, стукнул себя по носу.

Ну да. То, что жезл пропал — государственная тайна, и посвящать в неё посторонних… Макс и так уже прокололся — рассказав мне.

Одиссей оценил наши переглядывания.

— Извини, — сказал ему Макс. — Я просто не могу…

— Это связано с освобождением Лилит? — спросил горгонид. Мы с Максом синхронно кивнули. — Мне этого достаточно. Делайте, что должно. И будь, что будет.

Одиссей скрылся в раздевалке.

— Мавр сделал своё дело, — пробормотал Макс, глядя на закрытую дверь. — Мавр может уходить. И надо выпить, — неожиданно сказал он, когда мы двинули прочь от раздевалок.

Идею бежать, чтобы навалять Уховёртке, мы отринули по обоюдному согласию. Во-первых, она дама. А во-вторых, кто кому ещё наваляет…

— Надо отыскать этого Алексея Орловского, — сказал я. — Может, он что-то знает.

Макс остановился.

Внимательно посмотрел на меня…

— То есть, ты не исключаешь, что версия Уховёртки насчёт деда Лилит… — он не договорил.

Я поморщился. Нога донимала всё сильнее, и я просто не представлял, как она поведёт себя дальше.

— Я не знаю, — пришлось ответить честно. — У меня было время подумать, и… — я прерывисто вдохнул. — Да. Я не исключаю, что всё так и было.

— Но ты всё равно хочешь помочь Лилит, — уточнил Макс.

Я бросил на него косой взгляд.

— А ты нет?

Он на это усмехнулся.

— Даже если всё так, и она помогла деду украсть артефакт, Башня Голода — это жесткач, — сказал Макс. — В этом Уховёртка кругом не права. Так что, я по-любому в деле… Почему ты хромаешь? — вдруг спросил он.

— Не твоё дело.

— Опять колено сломал, — прокурорским тоном обвинил Макс.

— Иди в жопу.

— А ты — к целителю. На поле должен быть штатный целитель! Почему он тебя не подлатал?

Я только фыркнул.

Не говорить же ему, что старик за починку хотел денег, а у меня их просто-напросто нет.

В Сан-Инферно мои бытовые проблемы решал Кунг-Пао. Туалетная бумага, бритва, одеколон — вся такая хрень.

Лилит занималась одеждой и жильём. Мне просто не нужны были деньги — некуда тратить. Я и не парился.

И когда отправлялся на Благор, даже мысли не шевельнулось о том, чтобы взять немного налички.

— Слушай, — Макс нетерпеливо подпрыгивал на месте — совсем как мяч, который хочет поиграть… — Если ты будешь тащиться, как черепаха, Лилит скорее окочурится. Я знаю, сам попадал в подобную ловушку. Она… — по его лицу пробежала судорога. — Башня вытягивает все силы, ты впадаешь в апатию, всё время хочется спать, и в конечном итоге тебе становится пофиг.

— И как ты выбрался? — не говоря уж о том, как ты туда попал, — подумал я про себя.

— Ну… Тебе не понравится.

— Я переживу.

Макс вздохнул. А потом сказал, словно прыгнул в прорубь:

— Мне помог один… мой друг. Мы взорвали стену и спрыгнули.

— С Башни, — мрачно уточнил я. Ох, не нравится мне всё это…

— Ну да. Там было километра два до земли, вокруг ледяные пики… Но как видишь, всё обошлось.

А я подумал: может, он поэтому такой нервный, что всё время влипает в какую-нибудь хрень?.. Если с завидной регулярностью прыгать с каких-нибудь башен — свихнёшься. Или разобьёшься нахрен, третьего не дано.

— А кроме того, башня ведь не зря носит такое название, — продолжил донимать Макс. — Там вообще нет еды. И воды нет — только если дождь. Но мне кажется, это лишь продлит агонию, не лучше ли сразу…

— ДА ЗАТКНЁШЬСЯ ТЫ В КОНЦЕ КОНЦОВ?..

Макс икнул.

— Извини, — сказал он. — Мне правда надо выпить. Словесное недержание, сечёшь? Я просто не могу молчать, когда нервничаю, но если выпью…

— ЛАДНО, — я остановился и незаметно привалился к стене. Фух. Кажется, чуток полегче. Просто иногда нужно давать колену отдых. И всё будет путём. — Ладно, бухни. Если без этого не можешь.

Макс закатил глаза.

— Бухло для начала надо раздобыть, — рассудительно сказал он. — Всё, что было у меня с собой — я уже выпил. А здесь, на Благоре, представляешь? Сухой закон! Дедуля — ярый поборник трезвого образа жизни, и кроме драконьей крови ничего не пьёт.

— То есть, он ещё и вампир, — уточнил я с опаской.

Час от часу не легче…

— Да нет, драконья кровь — это винишко такое, — улыбнулся Макс. — Но во-первых, для меня оно слишком слабое — ты же понимаешь, я алкоголик со стажем. А во-вторых… — он махнул рукой. — В общем, просто так его лучше не пить. Особенно, в растрёпанных чувствах.