— Башня была примером, — терпеливо сказал Макс. — Для наглядности. А перемещать можно что угодно. Например, гору золота.

— С глузду двинулись вы все с этим золотом. Нахрен его. Что ещё?

— Ну… Как артефакт огромной силы, жезл увеличивает способности пользователя. По факту, неограниченно, — я посмотрел на Макса выжидательно. — Чит-код «уровень Бога», понял?

Я присвистнул.

А потом сказал:

— Ты знаешь Лилит гораздо дольше, чем я, — Макс кивнул. — Тогда скажи: ты можешь придумать хотя бы одну причину, нахрена ей уровень бога?

Макс надул щёки… А потом выдохнул.

— Если честно, мне всегда казалось, что Лилит вполне довольна своей жизнью, — наконец сказал он. — Она красавица, умница, не лишена способностей… Не знаю. Вроде бы незачем.

— Тогда почему она сейчас сидит в камере? Ты сказал, других — тех, кто мог бы провернуть это дельце — тоже арестовали. Так пускай их и проверяют.

— Уж поверь, этим занимаются дознаватели — не нам чета, — он как-то нехорошо усмехнулся. — И вообще: ты меня сбил. Дедуля поручил мне отыскать ЖЕЗЛ. А не того, кто его стибрил.

— Ну дак одно другому не мешает, — я пошел к двери. — Найдём того, кто украл — отыщем и хреновину. Идём.

— Куда?

— Поговорим с Уховёрткой. Надо же с чего-то начинать.

Уже открыв дверь, я заметил, что Макс не двигается с места.

— Ты идёшь? — меня переполняло нетерпение. Аж пятки горели.

— А тебе… Разве тебе не надо на тренировку? — спросил Макс. — Я слышал, у вас довольно плотный график.

Срань.

Со всей этой хренью я совсем забыл про ребят.

Сколько времени я спорил с Максом?..

— Ладно, — я вышел в коридор и говорил уже оттуда. — Зайду за тобой после тренировки. Или может, ты сам…

— Нет, — быстро ответил Макс. — Один я туда ни ногой. И вообще. Я должен морально подготовиться.

— Надеюсь, подготовка будет не в хлам, — пробормотал я про себя, захлопывая дверь.

Не понравилось мне выражение лица, с которым он смотрел на пустую фляжку.

Внезапно я почувствовал чей-то взгляд. Аж кожа на спине зачесалась. Но повернувшись, я никого не обнаружил. Правда, там недалеко был поворот…

Неприятное ощущение прошло. Но чувство, что кто-то прошелся по моей могиле — осталось.

Добравшись, благодаря медальону, до подземного стадиона в рекордные сроки, я бросился к Одиссею.

— Тренер, ты что делаешь, мать твою?

Горгонид вежливо вытащил изо рта свисток и посмотрел на меня сверху вниз.

— Тренирую новобранцев.

Я накрыл голову руками.

Построившись в две равные колонны, мои ребята маршировали. Тянули носок, печатали шаг — или как там эта срань называется…

На лицах их было молчаливое недоумение, и тем не менее, все, до оставляющего влажный след Гортензия, исправно выполняли команды.

— Вольно, — я махнул ребятам и вновь посмотрел на Одиссея. — Слушай, тренер… Это не война.

— Но…

— Дай договорить, — я потянулся пальцами к переносице, но отдёрнул руку и встал прямо, чуть задрав голову. — Нам НУЖНА военная тактика, — сказал я. — Нужна стратегия. Но не муштра. Понимаешь?

— Я умею только так, — развёл руками горгонид.

«Не нравится — не исчезай неизвестно куда», — читалось в его глазах.

Я вздохнул.

Он прав, бляха медная. Мы приехали играть.

Но как же Лилит?.. Мы своих не бросаем, — сказала Лола. И была права: хотел бы я твёрдо знать, что если окажусь в заднице, меня оттуда вытащат. Образно говоря.

Так что, разорваться мне, что ли?..

— Мы много тренировались, — мягко сказал я Одиссею. — И теперь ребятам нужно просто побегать. Погонять мячик… Расслабиться перед боем.

— Перед боем? — Одиссей иронично изогнул бровь.

— Перед игрой! Конечно же, перед игрой. Бляха медная, я совсем запутался. Срань.

Отвернувшись ото всех, я всё-таки сдавил переносицу и хорошенько её помассировал.

Помогло.

— Насколько всё плохо? — спросил Одиссей, когда я взял себя в руки повернулся обратно.

Я как-то сразу понял, что он говорит о Лилит.

— Пока не знаю. Договорились с Максом после тренировки пойти к Уховёртке.

— Если это необходимо — можешь идти сейчас, — со спокойным участием сказал Одиссей. — Я не был близко знаком с Лилит, но уверен: она хорошая девушка. И заслуживает всего, что ты для неё делаешь.

— Спасибо, тренер, но… — я прерывисто вздохнул. — Судя по всему, до конца Игр ей ничего не грозит. Так что, время есть. А мне надо хорошенько подумать.

Расстегнув олимпийку, я бросил её на траву за кромкой поля, опустился на корточки, перешнуровал бутсы, а потом…

Потом я побежал.

Через пару секунд, заметив, что за мной никого нет, остановился.

— Чего встали? — крикнул я. — Разминаемся, девочки!

…Соревноваться будут шестнадцать команд, — говорила Лилит месяц назад, когда нам прислали официальное приглашение на Игры. — Первый тур — восемь матчей, второй — четыре, затем два и один, последний. Борьба навылет. Проигравшие команды будут сразу отправляться домой, так что, ребята, если хотите осмотреть достопримечательности — продержитесь как можно дольше…

Мы должны продержаться до конца, — думал я, накручивая по стадиону круг за кругом и чувствуя, как расправляется грудная клетка, как в едином ритме начинают работать сердце и лёгкие, как постепенно, извилина за извилиной, прочищаются мозги…

Мы ОБЯЗАНЫ продержаться до самого финала. Ради Лилит.

Играли до тех пор, пока на тренировку не явилась следующая команда.

Это место не было в прямом смысле стадионом. Скорее, арена — для гладиаторских боёв, или что-то в этом роде.

Пол посыпан мелким белым песком, в одном конце поля — громадные ворота, стальные, с ржавыми заклёпками; в другом — каменный пологий желоб.

Так и виделось, как по нему сбрасывают поверженных чудовищ и смывают водой их кровь…

Я помотал головой.

Что, блин, за мысли такие? Навеяло, бляха медная. Обстановка.

Сплошной камень, и ничего вокруг кроме камня. Ни деревца, ни кустика, ни жучка, ни паучка…

Я уже привык к бескрайнему небу Сан-Инферно. Меня уже не смущал его красный, почти багровый цвет. И жара. Соскучился.

В катакомбах Благора было мрачно и холодно, как в насквозь промёрзшем холодильнике.

Скорее бы всё закончилось.

Поймав себя на этой мысли, я остановился — и тут же схлопотал мячом по макушке.

— Не стой под стрелой, тренер, — мстительно прокричал, пробегая мимо, Автандил.

Сам козёл, — пробормотал я себе под нос.

Но постарался встряхнуться.

Вот ведь, как оно получается…

Целый месяц я мечтал об этой поездке.

Измерение драконов!..

Я всегда любил соревнования. Предвкушение победы, волнение, соперничество… Сами матчи. Когда выкладываешься целиком, на сто двадцать процентов, а потом заслуженно пожинаешь лавры.

Или не пожинаешь — но это уже совсем другая история…

А вот сейчас я поймал себя на жуткой, просто кощунственной мысли: я хочу, чтобы это поскорее закончилось.