— Браво, Лэнс. — почтительно произнёс Гримли. Стихи, даже на неприхотливый взгляд гоблина, были не ахти какие, но поэзия всегда вызывала в нём какой-то трепет. — Повторюсь, упоминание в такого рода творчестве будет для меня честью.

— Благодарю, капитан. Буду признателен, если вы подскажете, как скоро мы прибудем. Не подумайте, я ни сколько не хочу умалить вашего гостеприимства и предоставленных удобств, но полёт оказался утомительнее, чем мы изначально рассчитывали.

— За этим я и пришёл. Мы прибудем к окраинам города примерно через два часа. Я бы предпочёл высадить вас там, во избежание излишнего внимания и для соблюдения скрытности. — проговорил гоблин и замолчал в ожидании ответа.

— Да, нас это устроит. — ответил парень, после недолго раздумья.

— Вот и хорошо. Тогда я зайду к вам при подлëте. — откланялся капитан.

Рыночная забегаловка оказалась на удивление неплохим местом — недорогим и достаточно уютным, правда, довольно шумноватым, так как здесь частенько проводились всевозможные сделки. А какие сделки без торгов и азарта? Вот и сейчас Тилэн наблюдал за небольшой группой бедняков-шахтёров, которые пытались выбить себе хорошее снаряжение, в счёт будущей добычи, у одного из местных дельцов.

— Как ты мне можешь обещать, что у вас получится достать пятьдесят тонн угля из шахты, которую уже как три года считают полностью выработанной? — эмоционально вопрошал торговец. — Я-то вам готов предоставить оборудование здесь и сейчас, да ещё какое? Вы просите и кирки, и заступы, и ломы, и кувалды с тёслами. Вдобавок вам нужны хорошая рабочая одежда, добротные ботинки, каски, лампы, носилки, тележки. Если я и готов пойти на эту сомнительную авантюру, то явно не за вашу цену. Двенадцать медяков за килограмм — это дорого, особенно для угля, которого у вас ещё нет и возможно, не будет. Предлагаю сойтись, скажем, на семи монетах.

— Какие семь монет, Клодо? — взбеленился ближайший к нему добытчик, несложно было догадаться, что именно он был бригадиром этой группы шахтёров. — Ты не один год с нами работал и прекрасно знаешь, что мы всегда выполняем обещанное. Меньше, чем за двенадцать монет, я не готов спускаться в эту полузасыпанную выработку. Среднерыночная цена приёма угля — пятнадцать монет за кило, и тебе это известно не хуже меня. Семь монет! Подумать только! Как ты вообще мог такое предложить?

— Хорошо-хорошо. — примирительно поднял руки торговец. — Согласен, перегнул немного. Но вы сами решили отсюда уехать и распродать свой инвентарь. А теперь, это вы пришли ко мне со словами «Клодо, выручай». Могу предложить по девять монет за тридцать тонн, в качестве оплаты выданного снаряжения и по одиннадцать монет за каждую последующую тонну, если они конечно будут. Что скажешь, Ранф?

— Скажу, что ты редкостный скупердяй и попрошайка! — злобно бросил шахтёр.

— Но-но-но, попрошу без оскорблений. — набычился Клодо.

— Ладно-ладно. — настала очередь добытчика поднимать руки в примирительном жесте. — Давай так — ты возьмёшь у нас двадцать тонн по десять монет, а весь последующий уголь будешь брать по двенадцать. А взамен, мы принесём тебе семьдесят тонн угля и закрепим эти условия на бумаге. Залогом станет моя свобода на ближайшие пять лет. Что скажешь?

— Скажу, что ты предлагаешь не самый выгодный вариант, но уже гораздо лучше тех, что были в самом начале. — задумался торговец.

— Ты пока подумай, а нам с парнями кое-что нужно обсудить. — проговорил бригадир, которого нещадно пихали в бок и похлопывали по плечу озадаченные товарищи.

Скромное «кхе-кхе» оторвало Тилена от созерцания затянувшейся сделки. Он повернулся в сторону источника звука и увидел Хорика.

— Любуешься местными достопримечательностями? — усмехнулся добытчик. — Не против, если я присяду?

— Конечно, не против. — полуэльф торопливо подвинулся, уступая новому товарищу часть лавки. — И часто здесь такое?

— Именно такое? — Хорик кивнул в сторону совещающейся бригады и задумавшегося торговца. — Не часто. Обычно все хорошие шахтёры при деле и продают свою добычу по нормальным ценам.

— А они хорошие шахтёры? — спросил Видхет, с сомнением осматривая бригаду «оборванцев». — По ним не скажешь.

— Сейчас, не скажешь. — кивнул добытчик. — Бригада Ранфа переживает не лучшие времена. А вообще — они отличные добытчики, одни из лучших. И бригадир у них грамотный, правда очень гордый и склонный к разным авантюрам.

— Тогда почему они оказались в таком положении? И почему готовы отдать будущую добычу по более низким ценам? — удивился полуэльф.

— Пару лет назад они купились на россказни одного заезжего старателя. Он хвастался, что неплохо заработал на золотоносной реке в западных предгорьях. В подтверждение своим словам он показал несколько золотых самородков размером в треть пальца и крупный золотой песок, которым он и расплачивался в местных забегаловках. — Хорик пожевал губами. — Много тогда хороших парней за ним увязалось. Да только оказалось, что река та находится на самой границе с Королевством и частенько лихие ребята пересекают границу, чтобы пограбить честного труженика. Но это само по себе не так страшно, можно и в таких условиях работать — не опаснее, чем в шахте. По настоящему опасно там стало когда Война Трёх Держав началась и многих, кто был на границе, в плен взяли, да в копи соляные работать отправили. Как война закончилась, так Республика-то обратно своих, кто в живых остался, выкупила. Ну по крайней мере всех, кого Королевство не запрятало и не перепродало. Но здоровье и имущество никто бывшим пленным, ясное дело, не вернёт.

— А почему они к другому торговцу не пойдут, если их этот ободрать пытается? — негромко спросил Тилэн, впечатлённый рассказом шахтёра. Теперь он по другому смотрел на этих бедных людей с незавидным прошлым.

— Потому что лицензии на добычу у них нет — закончилась, пока они в плену были. А без лицензии у тебя ни один скупщик не возьмёт товар за полную цену — у них там какой-то надбавочный налог на всю «серую» добычу накладывается. — пожал плечами Хорик и тяжело вздохнул. — Им бы лучше к кому наняться, у кого лицензия на добычу имеется, но Ранф слишком горд, чтобы работать на кого-то. Вот и приходится обращаться к старому знакомцу, потому что другие ещё меньшую цену назовут.

— А если поговорить с Клэнком? Он же может их снабдить всем необходимым и брать небольшую долю с добычи в качестве оплаты оборудования. — спросил травник. — Если они хорошие шахтёры, то это же всем только на пользу. И парням поможем, и выработку увеличим, и я попрактикуюсь в травничестве — попробую им здоровье подправить.

— А что, вроде ничего так идея. Думаю старина Клэнк оценит. — ухмыльнулся шахтёр. — Ай да голова — сразу видно, что городской мастеровой. Ну, ты предложил, тебе и с Ранфом договариваться.

— Мне? — проблеял враз оробевший полуэльф. — А может бригадиры сами договорятся?

— Неа, не договорятся. — вновь ухмыльнулся Хорик. — Другие бригадиры зазнайку Ранфа на дух не переносят. Зато, если сможешь уговорить и одного, и другого, то оба тебе будут благодарны. И в бригаде сразу себя как хороший человек покажешь — дескать смог помочь коллегам в трудный час. Если что — Клэнк скоро будет здесь, поэтому тебе лучше поторопиться и договориться с Ранфом до его появления.

— Ладно, я тогда пойду попробую? — несмело спросил Видхет.

— Иди-иди. — покивал шахтёр.

Тилэн поднялся и медленно направился в сторону безработной бригады. По мере приближения, первоначального настроя оставалось всё меньше и меньше, поэтому парень собрал остатки смелости, решительно преодолел оставшееся расстояние и громко прочистил горло.

— А? — бригадир, сидевший спиной к полуэльфу, повернул голову и бросил на него суровый взгляд. — Чего тебе, юнец?

— Здравствуйте, меня зовут Тилэн. — как можно увереннее произнёс травник. — У меня есть к вам предложение.

— Здравствуй, Тилэн. — серьёзно кивнул шахтёр, на коже которого, при ближайшем рассмотрении, во множестве обнаружились зарубцевавшиеся соляные язвы и красные шелушащиеся проплешины. — Меня зовут Ранф. В чём состоит твоё предложение?