— Снежок, ты чего там? — послышался со двора, детский голос и смех. А затем и сам источник звуков — мальчуган лет шести в коротких штанах и рубахе-безрукавке. Увидев гостя он резко остановился. — Ой, а вы кто?

— Я старый друг Цурия Петреса? — спросил Ирвент подмигнув мальцу. — Это же его дом?

— Да, его. А как вас зовут? — мальчик немного расслабился, но видимо не собирался что-либо делать, пока всё не выяснит.

— Меня зовут Ирвент, Ирвент Кросс. — парень тоже не двигался, боясь напугать ребёнка.

— Илвент Клосс. — мальчишка нахмурил брови и задумался на пару мгновений. Затем брови его подпрыгнули, рот раскрылся, казалось, до ушей. — Ааа, Илвент Клосс! Задила Клосс! Папа, задила Клосс плиехал! Папа!

И громко крича малец забежал во двор. Ирвент и Снежок проводили его недоумевающими взглядами, затем посмотрели друг на друга — парню даже показалось, что пёс обречённо вздохнул. После чего, мохнатый сторож занял свою прежнюю позицию, но на этот раз без рычания.

Спустя пару минут послышались торопливые шаги за забором и громкий мужской голос скомандовал:

— Снежок, отставить! Место!

Пёс завилял хвостом и послушно вернулся в тень своей будки. А тем временем из ворот вышел невысокий, ростом с самого Ирвента молодой мужчина лет тридцати с коротко остриженными русыми волосами и небольшой бородкой. Одет он был в обычную одежду простого горожанина — льняные штаны, льняную рубаху с длинными рукавами и холщовую жилетку с кожаными вставками. Увидев Кросса, он широко улыбнулся и раскинул руки.

— Это и в правду ты! Задира Кросс!

— Давно меня так никто не называл. — Ирвент рассмеялся и обнял товарища. — Жадюга Петрес, если мне не изменяет память?

— Не изменяет. — рассмеялся Цурий. — Любили вы меня так дразнить. А вот сапоги у кого прохудятся или в отпуск кто собирается — сразу «дружище Петрес, сделай милость». Так же?

— Да. И такое бывало. — отсмеявшись, ответил Кросс. Затем, увидев две любопытные мордочки, выглядывающие из-за ворот — одна принадлежала уже знакомому мальчугану, а вот второй была девочка — лицом один в один похожа на мальчишку, только чуть младше, он удивлённо воскликнул. — Ого, а я смотрю ты даром времени не терял.

— Мика, Нора, идите ко мне, можно. — крикнул хозяин дома детям.

А они, само собой, только этого и ждали. Выбежав из-за ворот, они подбежали ко взрослым, внимательно изучили взглядами гостя, и поняв, что он не представляет опасности, решили, что он вполне подходит им в качестве лошадки. Что тут же не преминул попробовать Мика. Однако звонкий шлепок по заду от отца мгновенно остановил и его, и видевшую этот воспитательный акт сестру. С огорчением отступив от гостя, они застыли по обе стороны от папы и с интересом слушали, о чём же говорят взрослые дяди.

— Как видишь — не терял. — продолжил Цурий. — Я же почему в армии не остался? Потому, что жениться хотел. А невеста сказала, что ей муж из военных не нужен. Мол, не хочет она все глаза выплакать, а по итогу получить болячку на причинное место от гулящего кавалериста. Ну женщины, как есть женщины — ничего не скажешь. Но я сел, крепко поразмыслил и понял, что как ни крути, а правда в её словах имеется. Как свадебку сыграли, так она первенца и понесла. Начали готовиться к появлению ребёнка, но каждый по своему. Жена-то по большей части тряпки шила, да мечтала как назовём и кем вырастет. А я вот на земле выделенной строительство затеял — мастеров нанял, чтобы они мне дом поставили и забор красивый. Ну, в общем, сам видишь.

— Вижу. — кивнул Ирвент. — А опасаешься чего? Детей на улицу ведь не просто так не пускаешь?

— Не просто так. — вздохнул Петрес. — Видишь ли, не рассчитал я, что дом мне так дорого обойдётся. Деньги под конец стали заканчиваться, а брать-то не от куда было — я же и сам строить помогал, кроме этого и не занимался ничем. Не бросать же на полпути. Вот я и одолжил хорошую сумму, с запасом, у торговца одного знакомого. А он тем ещё мошенником оказался — такую лихву на ссуду свою накрутил, что у меня до сих пор рассчитаться не получается. Вроде и отдал уже раза в полтора больше, чем занимал, а долг всё не уменьшается. А воздействовать на него ну никак не получается — как оказалось, за ним какая-то из теневых гильдий стоит — то ли контрабандисты, то ли работорговцы. Вот и боюсь я, что он малышей моих умыкнёт и продаст, не приведи судьба. Чего ему стоит?

— А много должен? — участливо спросил Ирвент.

— Много, дружище, много. Почти четыре сотни полновесных золотых набежало. — в очередной раз вздохнул Петрес. — А где я такие деньжищи здесь найду? Берусь за всё подряд, и почти все деньги ему отдаю, чтобы ещё не накапали проценты, да всё без толку.

— Ладно, не грусти. Есть у меня хорошая работёнка для тебя — попросили меня охрану одного знатного торговца потренировать. Землю выделили для строительства тренировочного лагеря, строителей хороших посоветовали, плюс небольшой задаток выдали. Только вот мне некогда со всем этим возиться. Поэтому, предлагаю тебе начальство над тренировочным лагерем взять. Ты и начальником будешь, и казначеем, и интендантом, если захочешь конечно. В само обучение тебе вникать не придётся — инструкторов я тебе найду. Только ты их не вздумай принижать — они хоть и из пехоты, но люди честные и надёжные. Ну, что скажешь?

— Согласен. — не моргнув глазом ответил Цурий. — Когда начинать? Сколько оплата?

— Начинать можешь в ближайшее время. Вот тебе письмо для строительной бригады. Адрес написан на конверте. Они должны быть в курсе дел. — Кросс отдал товарищу конверт с рекомендацией. Затем подумав, вытащил из-за пазухи свёрток с авансом и протянул его Петресу. — Здесь аванс на предприятие. Его должно хватить, чтобы погасить долг, потом постепенно обратно доложишь.

— Спасибо Ирвент. Ты даже не представляешь, что ты для меня сейчас сделал. — казалось, прошедший не одну битву драгун-ветеран, а именно им и был бывший прапорщик-интендант Цурий, готов пустить слезу. — Я, знаешь, думал уже всё. Думал, нужно хоть остатки чести сохранить. Если бы не семья…

— Ты мне эти мысли брось. Нам ещё такие дела предстоят, что ты сам сможешь ссуды всяким пройдохам выдавать. — Кросс с силой хлопнул соратника по плечу и строго посмотрел на него. — Могу я на тебя рассчитывать?

— Конечно можешь. Всегда можешь. — улыбнулся Петрес.

— Теперь самое для тебя интересное. На каждого обучаемого будет выделяться сорок золотых на три месяца. Из них не меньше половины будет уходить на оружие, снаряжение, боеприпасы, питание и прочие расходы. А оставшиеся деньги — наша оплата. Делить будем так: пятую часть ты будешь отдавать мне, пятую часть — забирать себе, а оставшиеся деньги распределять согласно занимаемым должностям между инструкторами и слугами, если вторые, конечно, потребуются. — Ирвент закончил свой монолог и вопросительно посмотрел на собеседника. — Ну как, устраивает?

— Конечно устраивает. — Цурий закончил проводить расчёты в уме и остался в полном восторге от полученных результатов. — Это же почти капитанское жалование получается, если на сотню рекрутов посчитать. Сегодня же отправлюсь к твоим строителям.

— Могу подбросить. — предложил Кросс, в планах которого, вообще-то, были запланированы ещё пару визитов, но он справедливо посчитал, что сможет нанести их попозже. Лучше вместо этого побыстрей договориться с мастерами и начать строительство.

— Хорошо, я только кое-что из вещей захвачу. — ответил Петрес.

Спустя десять минут они уже ехали обратно в город и делились историями, приключившимися с ними, пока они не виделись. Правда Ирвент всё больше слушал, а Цурий всё больше рассказывал, но это, казалось, устраивало их обоих.

Обеденная комната была светлой и уютной, хоть и отличалась излишней помпезностью. Стены были задрапированы тяжёлыми белыми тканями, под потолком висел большой серебряный канделябр на полсотни свечей, а под ним находился круглый обеденный стол из светлого дерева, застеленный белой скатертью, с шестью такими же стульями. Рядом стояла небольшая тумба со свежими газетами и большой серебряной пепельницей. Напротив тумбы стоял шкаф с застекленными дверцами в котором находилась серебряная посуда, серебряные подсвечники с длинными белыми свечами, стопка белых салфеток и несколько белых скатертей. Внутри уже ожидал слуга — молодой парень в просторной белой рубахе, коричневой кожаной жилетке и коричневых штанах.