— Я по поводу работы. — чуть осмелев начал парень. — Став невольным свидетелем вашего разговора с господином Клодо, я подумал, что возможно, вас заинтересует сотрудничество с нашей бригадой.

— Какого рода сотрудничество? — набычился Ранф.

— Я прекрасно осведомлён о вашем нежелании на кого-либо работать, поэтому предлагаю следующее — вы можете попросить необходимое у моего бригадира, а также временно записаться в его бригаду, чтобы пользоваться нашей лицензией и продавать добычу по нормальным ценам. А взамен — можете отдавать часть добытого в качестве оплаты за предоставленное снаряжение, ну или платить монетами — тут уж как с бригадиром договоритесь.

— А твоя выгода в чём? — недоверчиво спросил шахтёр.

— Я буду вас лечить. — улыбнулся полуэльф. — Я обученный травник, только вот опыта пока маловато, а вам как раз не помешал бы лекарь.

— Очень сомнительная выгода. — усмехнулся бригадир. — Ну, если это не злая шутка и не попытка втянуть нас в какую-то авантюру, то я готов поговорить с твоим бригадиром. Кстати, кто твой бригадир?

— Господин Клэнк.

— Оловянный Клэнк? — удивился Ранф. — Да уж, это будет нелёгкий разговор.

— Он, кстати, скоро будет здесь. — вновь воодушевился Тилэн. — Только давайте сначала я с ним поговорю, а то он ещё не в курсе.

— Так ты решил сделать нам предложение без одобрения бригадира? — шахтёр опять насторожился. — Не очень разумно с твоей стороны. Кто тебя на это надоумил?

— Хорик. — честно признался парень, кивнув в сторону удивлённого добытчика.

— Ааа, прохиндей Хорик, тогда всё понятно. Ты видно новенький, раз не знаком с шуточками этого зубоскала по прозвищу Хорёк. — широко улыбнулся Ранф, приглашающе махнув рукой хитрецу.

— Господа, вы не забыли, что у нас сделка? — обеспокоенно поинтересовался Клодо. — Вы что-то собирались обсудить.

— Считай, что мы ещё обсуждаем. — отрезал бригадир. — Сам понимаешь — твои условия не так выгодны, как предложение этого травника.

— Ну чтож, если понадоблюсь — найдёшь меня в конторе. — торговец раздражённо поднялся и недобро посулил. — Но в следующий раз предложение будет для тебя ещё более невыгодным.

— Как скажешь. — спокойно пожал плечами Ранф и после того, как делец удалился, обратился к Тилэну. — Ну парень, если твоё предложение не выгорит, то мы окажемся в ещё более печальном положении, чем были, так что не подведи.

— Думаю, он справится. Всем привет. — подал голос подошедший Хорик и поочерёдно пожал руки присутствующим шахтёрам. — Он же смог тебя заинтересовать, значит сможет и Клэнка. Кстати, вот и он.

В двери вошёл пожилой бригадир в сопровождении молодого откатчика Никета. Он окинул взглядом зал, увидел Хорика и Тилэна в окружении «конкурентов», непонимающе нахмурил брови и направился к ним.

— Здравствуй Ранф. Здравствуйте, коллеги. — Клэнк с достоинством пожал руку каждому из присутствующих. — Стоит ли мне спрашивать, что здесь происходит?

— Эти шахтёры срочно нуждаются в снаряжении, чтобы иметь возможность нормально трудиться. Думаю, вы и сами знаете, какие у них перспективы в нынешних обстоятельствах. Также, зная некоторые черты характера бригадира Ранфа, я подумал, что возможно, будет неплохой идеей найти компромисс и пригласить эту бригаду в качестве партнёров — накануне вечером, вы упоминали, что такое иногда бывает. Исходя из того, что я успел узнать за нашим недавним разговором в таверне, думаю, что ваша честность не позволит вам оставить этих добытчиков в таком положении, тем более, что сотрудничество будет выгодно вам обоим. — быстро протараторил Тилэн и взял паузу, чтобы отдышаться.

— Однако. — протянул удивлённый Клэнк. — Как завернул-то.

— И не говори. — подтвердил Ранф. — Второй раз его слушаю и второй раз удивляюсь. Ну, что скажешь, старина?

— Думаю, нам стоит об этом поподробнее потолковать. — кивнул пожилой бригадир.

Разговор длился долго. Когда Нод, пришедший уже после заката, поужинав и выпив положенный кувшинчик, потянул задремавшего Тилэна домой, оба бригадира со своими шахтёрами ещё что-то оживлённо обсуждали и судя по всему ещё не скоро собирались расходиться. Решив, что всё, что мог, он уже сделал, Тилэн со спокойной душой отправился спать. Коротка прогулка по ночному посёлку ещё больше усилила его желание поспать — в отличие от большого города, здесь было тихо и умиротворённо. Шум создавали только немногочисленные трактиры и пара полузаконных игорных заведений, что впрочем, не портило общей картины ночного спокойствия. Как только друзья вошли на первый этаж своего нового жилища, их встретила госпожа Шемак с несколько обеспокоенным видом. Узнав, что у гостей всё хорошо и они не собираются съезжать, она проводила их в комнату, осмотрела плоды трудов своих работников и оставшись вполне довольной увиденным, удалилась, пожелав новым постояльцам доброй ночи и одарив приятной улыбкой на прощание.

— Слушай, Нод, а ведь оказывается не все хозяйки доходных домов вредные и алчные матроны. — тоном умудрённого философа изрёк полуэльф, широко зевая.

— Твоя правда, старина. — протянул полугном. — Давай, иди в купальню первый, а то, чего доброго, заснёшь, пока я буду мыться, и потом неделю будешь дуться и припоминать.

— А разве я когда-нибудь так делал? — притворно удивился Тилэн, доставая полотенце.

— Постоянно. — зевая пробурчал Нод.

Ранним утром следующего дня Тилэна разбудил настойчивый стук в дверь. Спустя несколько секунд в комнату вошёл заспанный Хорик.

— Доброе утро. — зевнул шахтёр. — Собираемся в обеденной через десять минут, не задерживайтесь.

Когда друзья спустились на завтрак, то обнаружили заполненный шахтёрами зал. Из-за одного из столов привстал коренастый парень, в котором Нод опознал Никета, и помахал им рукой. За тем же столом были Клэнк и Хорик, а также Ранф, что, безусловно, обрадовало Тилэна. Когда двое новоявленных членов бригады подошли к столу, Клэнк поднялся и громко прочистил горло. Шахтёры оторвались от своих тарелок и в обеденной наступила тишина.

— Товарищи, хочу вам представить наших новых коллег. Это Тилэн — он травник, но вы можете обращаться к нему по любым вопросам, касающимся здоровья. А это Нод — алхимик и по совместительству — наш новый помощник рудного мастера. С сегодняшнего дня они буду постепенно знакомиться с нашим делом, поэтому прошу вас, по возможности, им помогать. На этом всё, завтракаем и за работу.

— На эту неделю прикреплю вас к Хорику. — сказал Клэнк, усевшись обратно за стол. — Он приболел, поэтому в шахту ему пока нельзя. Надеюсь, что вы успеете освоиться, а мы, тем временем, подготовим вам мастерские. Кстати, те которые на поверхности уже почти готовы, так что после еды можете их посмотреть. Всё, идите на раздачу, а то будете есть остывшее.

Сегодняшний завтрак состоял из наваристой бобовой каши со шкварками и овощного пирога с ячменным чаем. На раздаче оказалась та же кухарка, что и вчера. Увидев перед собой Тилэна, она нахмурилась, покачала головой и добавила лишнюю ложку шкварок в его тарелку, прикрыв сверху лишней ложкой каши. В очередной раз получив от друга шуточные «комплименты» по типу «щуплый доходяга» и «потому что кожа на костях висит», Видхет с удовольствием принялся за свой завтрак, в то время, как Хорик объяснял основные правила.

— Пока будем на поверхности, вам нужно хорошо осмотреться и понять с чем предстоит иметь дело, а то может оно вам и не надо. Любой шахтёр подтвердит — шахты не для всех. — наставлял молодёжь горняк. — Сегодня покажу вам ваши верхние мастерские — они куда больше, чем подземные. Клэнк дал вам два дня, чтобы составить список необходимого оборудования.

— Оборудование тоже за счёт бригады? — удивился Нод. — Это очень хорошо.

— Только не вздумайте наглеть — бригадир тоже не дурак, всё проверит. — серьёзно предупредил Хорик. — Завтра спустимся на верхний уровень, покажу вам что да как, потом сходим чуть ниже, и постепенно доберёмся самых нижних ярусов. Хоть у нас шахта и не особо глубокая, но быстро и без подготовки нельзя — плохо станет, поэтому вам и дали время освоиться.