Айза нажала кнопку нулевого этажа, и лифт начал движение. Тихое жужжание механизмов говорило о плавном начале подъёма. Внутри лифта было тихо, только едва слышный гул сопровождал наше движение.

Через минуту дверь лифта открылась прямо в конференц-зале. Я увидел кучерявого мужчину с лёгкой щетиной на лице. Он сидел на вращающемся стуле с металлическими ножками и смотрел телевизор, размышляя о чём-то. Он не был молод, хотя на его лице не было морщин, но в его глазах читалась мудрость, которая выдавала его близость к зрелости, если не к старости. Красотой он не был обделён: его черты лица были выразительными, а взгляд – умным и проницательным. Он задумчиво смотрел в пустоту, всё сильнее погружаясь в свои мысли, словно телевизор был лишь фоном для его размышлений.

По телевизору сообщили, что в нашей стране резко выросли цены на сахар. В сюжете утверждалось, что некий миллиардер скупил весь запас сахара и затем уничтожил его. Экономические эксперты с умным видом строили свои теории, подробно объясняя мотивы такого поступка. Они говорили о манипуляциях рынком, о попытках контроля над спросом и предложением, но всё это звучало как догадки, не подкреплённые фактами.

Увидев нас, мужчина выключил телевизор, повернул стул в нашу сторону и сказал:

– Добро пожаловать, ученик Айзы, и его верный компаньон, – поприветствовал он нас непринуждённо, словно давно ждал нашего появления.

Легким движением руки он словно наколдовал что-то, и три стула на колёсиках будто обрели сознание, начав двигаться сами по себе. Предметы подчинялись невидимой силе, грациозно скользя по гладкому полу, будто танцуя под незримую музыку.

– Вы знакомы с высшей магией, изучение которой представляет собой невероятную сложность? – спросила Лилия, слегка озадаченная увиденным.

– Это уже не относится к высшей магии, времена давно изменились, – ответил мужчина. – И я слишком ленив, чтобы углублённо изучать высшую магию.

Лилия внимательно осмотрела самодвижущиеся стулья и покачала головой.

– Если бы вы не изучали высшую магию, вас бы сюда не пустили, – заметила она.

– Верно, – подтвердил мужчина её замечание, – Всё, что мы можем, это подражать землянам, на большее мы не способны.

– Скромность магам не к лицу, – сказала Лилия.

Он жестом пригласил нас сесть, и мы приняли его предложение, устроившись на магических стульях, которые сами подъехали к нам.

– Как продвигается твоё исследование? – спросила Айза, обращаясь к мужчине.

– Если мы решим ключевые проблемы мира, мои исследования уже добились немалых успехов, – ответил он, его голос звучал уверенно, но с лёгкой ноткой скепсиса.

– Мне кажется, что мы наступаем на одни и те же грабли. История повторяется, раз вы занимаетесь изучением землян, – сказала Лилия.

– Такова цена прогресса, – ответила Айза, пожимая плечами.

– Ну, что бы там ни было, мы всё равно все умрём, и это радует, – сказал мужчина, его тон был спокойным, почти философским. – Это избавляет от морально докучающих мыслей. Меня зовут Хас, а ваши имена я знаю, – представился он.

– Альдерон, меня интересует одна вещь: правда ли, что имя твоего меча – Бетельгейзе? – спросила меня Айза, её взгляд был пристальным, словно она пыталась прочитать мои мысли.

– Верно. Когда я одолел его, я узнал его имя телепатически. В чём заключается проблема? И почему вы мне не верите?

– Проблема заключается в имени меча, – сказала Айза, её голос стал серьёзным.

«Я это понял! И это и так понятно!» – разозлился я про себя, а снаружи я был спокоен.

– Вы хотите сказать, что я обладатель легендарного меча? – спросил я, чувствуя, как внутри загорается искра надежды.

– Нет, – ответила Лилия, её тон был сухим и прямолинейным.

– Да, – одновременно сказала Айза, словно противореча Лилии.

– Так, да или нет? – спросил я, чувствуя себя немного растерянным.

– Существует легенда, что меч Бетельгейзе – прародитель класса воинов, но сам меч не представляет собой ничего особенного, – объяснил Хас, его голос звучал спокойно и рассудительно.

– Даже будучи легендарным, это не меняет факта, что в мире существуют более уникальные и превосходящие Бетельгейзе мечи. Мир не стоит на месте, и он эволюционирует вместе с нами, – добавила Лилия, её слова звучали как напоминание о реалиях.

– Я не понимаю, в чём заключается моя проблема? – спросил я, чувствуя, как внутри нарастает лёгкое беспокойство. – Возможно, мой меч представился под вымышленным именем?

– Проблема в том, что все обладатели меча Бетельгейзе были представительницами женского пола, – ответил Хас, его взгляд был серьёзным.

Айза, сидевшая рядом со мной, тронула мой спящий орган, словно проверяя что-то.

– Он стопроцентный мужчина, – заявила она, её тон был уверенным и немного ироничным.

– Может, объясните, какие меня из-за этого ждут последствия? – спросил я.

– Ничего страшного в этом нет, разве что твоя сила выйдет из-под контроля. Иными словами, твоя сила будет колебаться, – ответил Хас, его слова звучали как предупреждение.

– А у меня будут преимущества в битве? Будут ли преимущества у моей уникальности? – спросил я, надеясь на положительный ответ.

– Нет, – ответила Айза, её голос был прямолинейным.

– Нет, – подтвердила Лилия.

– Скорее всего, у тебя будут проблемы, но удачу никто не отменял. Бывают и такие случаи, что проблемы оборачиваются невероятной удачей, – добавил Хас, его слова звучали как слабая, но всё же надежда.

– Значит, я всё-таки не избранный? – тихо сказал я себе, чувствуя, как внутри гаснет искра надежды.

– Сила, лишённая стальной воли, гибнет сама собой, по крайней мере, у нас так говорят, – сказала Айза. – Если хочешь быть избранным, начнём наши тренировки сейчас.

– Сейчас? Я устал и хочу спать, – сказал я чистую правду, чувствуя, как тяжесть дня давит на меня. – Может, приступим к тренировке завтра?

– У воина нет слова «устал», а есть слово «надо». Запомни: ты не человек, который может умереть от царапины, ты воин, который должен превозмогать невозможное. Преодоление слабости – путь к истинной мощи, – сказала Айза, её голос звучал твёрдо и уверенно, словно она пыталась вдохнуть в меня силу своими словами.

– Вы, земляне, можете умереть от царапины? – удивилась Лилия, но произнесла она это спокойным голосом, как будто говорила о чём-то обыденном.

– Да, если туда попадёт инфекция, – ответил я, чувствуя, как мои слова звучат немного неуверенно в этом окружении.

– Некоторые земляне умирают, падая с кровати, – добавила Айза. – Люди хрупки, так что не будь неженкой, Альдерон, ведь ты – сверхчеловек.

«Но я правда устал», – сказал я про себя, чувствуя, как тяжесть дня давит на мои плечи.

– Она права, Альдерон, – поддержал её Хас, его голос звучал спокойно, но с ноткой строгости. – Если хочешь выжить в нашем мире, ты должен усердно тренироваться каждый день.

– Хорошо, я понял. Это мой первый день, так что будьте ко мне помягче, – попросил я, надеясь на хоть каплю снисхождения.

– Идём же, мой ученик, нас ждут весёлые тренировки, – сказала Айза, коварно улыбаясь. Её улыбка вызывала у меня смешанные чувства – где-то между надеждой и предчувствием чего-то неприятного.

– Я пойду с вами, – настояла Лилия.

– Не бойся, он не умрёт, ведь я высший маг, – успокоила её Айза.

«Не нравится мне всё это», – подумал я, предчувствуя, что впереди меня ждёт что-то сложное и, возможно, болезненное.

Мы снова сели в лифт и спустились вниз, на открытую природу. Свежий ветер ласкал наши лица, принося с собой ароматы цветущих трав и лёгкую прохладу. Вдали виднелся густой лес, манящий своей таинственностью и загадочностью. Наши босые ноги легко шагали по мягкой траве, пока Айза не остановилась, указывая на открытое пространство перед нами.

– У меня есть для тебя подарок, – сказала мне Айза. – А в конце обучения ты тоже получишь от меня подарок.