— Раз уж ты тут, то у меня есть для тебя задание… — начал говорить Айр, но мутант его перебил, с усилием поднимаясь на ноги и распрямляясь.

— Там он, там, Сссотник. Я его зло отсссюда чую. Голову дурманит, но Алая Леди и Любовь к ней сссильней!

— Уверен?

— Да! Он сссейчас сссражается с Белой Госсспожой, а потому ему не до нассс. Вопит, как клыкач, которому естество прищемили, всех гонит в бой, вырррвать пытается ее душу из тела. — поднявшись и прижав ладонь ко лбу произнес Азбден.

После этих слов Айр нахмурился и быстро спросил:

— Что ты имеешь в виду, мутант? Откуда знаешь?

Азбден только пожал плечами:

— Чувствую, и всссё тут. Как будто два вожака ссстало. Но она далеко, а этот близко и громко… Корёжит, зараза… — пробормотал уродец, склонив голову, а потом поднял глаза на Айра. — Если не поторопимссся, сссломает он Белую Госсспожу, как пить дать.

— Сколько там внутри охраны?

Мутант лишь пожал плечами.

— Знать не знаю, они ж пустышки. Тело без души, только Воля и злоба. И я таким был. Да и сссам Гаррат уже не лучше, как чёрный дар принял, так всссё потерял. Только Воли и злобы в нём больше, чем у оссстальных.

— Ты его знал? Как он сейчас выглядит? Насколько опасен?

— Знал. Госсспожа нассс двоих ссспасссла, его и меня, под сссенью этого лессса. Только он предал, сссклонился перед чёрной Волей. И та его изменила. Сссейчассс он большой, сссильный, крупнее тебя, Айр Сссотник, и выше. Важный, зараза.

Выслушав Азбдена, Айр махнул рукой отряду.— Ладно бойцы, отдохнули, и хватит. Заходим внутрь, я первый, Джайл, ты замыкающий. Крупного ублюдка возьму на себя я с шевалье. Нихбен и гвардейцы, на вас охрана. Азбден, ты идёшь с нами. Будешь показывать дорогу, раз уж дружка своего чуешь.

Нырнув в тёмный зёв туннеля, Айр скривился от застарелого запаха мертвечины и зажёг факел. В последний раз он бывал здесь чуть больше года назад, когда они выслеживали очередную разбойничью шайку, что свила тут логово. Эти господа разбойники были замараны по небалуйся и сдаваться не захотели, а потому пришлось их всех перебить. Глубокая центральная штольня разделялась на десяток небольших штреков, а основная ее часть вела в единственную большую центральную пещеру, усыпанную сияющим зеленым камнем и безликими статуями, вплавленными в стены сотни веков назад.

Освещая себе путь факелом, Лотаринг потянул меч из ножен, в полутьме пещеры ему показалось какое-то движение. Ещё двое рыцарей тоже зажгли факелы, но подземная тьма нехотя уступала место мерцающим отсветам пламени. Откуда-то сверху раздалось знакомое шипение, и Айр, прыгнув в сторону, вслепую взмахнул мечом, вспоров прыгнувшей на него твари брюхо. Из всех тёмных углов на них повалили рычащие и брызжущие слюной мутанты. Прыгнув вперёд, сотник нанёс усиленный Волей горизонтальный удар, клинок, оставляя за собой алый шлейф, разрубил сразу троих свежевателей.

— Где эта мразь, Азбден? — прорычал Айр, отбивая клинком и усиленной Волей перчаткой ответные удары.

— В центре! Он там, Айр Сссотник! — просипел державшийся на дистанции мутант.

— Прорываемся по центральному штреку! Нихбен, гвардейцы на тебе, займёшь оборону, мы с рыцарями к твари! Вперёд! — скомандовал Айр, покрывая всё тело пылающим алым заревом Воли, после чего, как таран, стал прорубать путь для отряда.

Здесь почти не было высших особей, только бойцы да пара Скитальцев, стоявших рядом с нужным входом. Когда до них оставался десяток метров, обе твари синхронно взвыли, накрывая Айра потоком ужасающих видений, в замершем воздухе подземелья, казавшимися невероятно реальными, почти осязаемыми.

Изрубленная, изнасилованная десятки раз Лана лежит в луже крови. Форт Равен горит, увешанный трупами защитников. Чувствуя, как аура его Воли задрожала, но привычно превратив страх в ярость, Айр в бешенстве взревел, и, сбив с ног взмахом меча троих стоящих перед ним мутантов, рванул вперёд к ближайшему Скитальцу.

Первый рубящий удар в бок тварь приняла в блок двуручного меча, но сотник, не замедляясь, нанёс колющий удар в горло и одновременно ударил латной перчаткой в грудь. Скиталец смог парировать верхний удар, но усиленный Волей кулак ударил ему в центр грудины, круша и сминая кости. Брызнула чёрная кровь, и мутант попытался отпрыгнуть от следующего взмаха меча, но разъярённый воин его настиг и разрубил от плеча до середины груди. Второго урода уже добивали умело действующие группой рыцари, позади Джайл организовал линию из гвардейцев, прикрывая им спину.

В центральном штреке могло драться лишь пятеро человек в ряд, что облегчало задачу Нихбена. Гвардейцы создали стену щитов, и сменяясь, умело отбивали атаки мутантов одну за другой. Твари валили от боковых отнорков туннеля и похоже заканчиваться не собирались, повернувшись к бывшему командиру, Джайл отсалютовал и воскликнул:

— Сэр Лотаринг, здесь лучшее место, чтобы их остановить. Разрешите возглавить заслон?

— Действуй. И не забудь про свое обещание. — мрачно напомнил Айр, благодарно кивнув десятнику, и направился в сопровождении рыцарей вглубь туннеля, откуда тоже доносились крики свежевателей.

Азбден также увязался за ними, подобрав где-то в суматохе боя грубый короткий меч одного из убитых.

— Близко, уже близко Сссотник, — вскоре, покачнувшись, рыкнул он, сжимая голову руками.

— Возвращайся назад. Не хочу, чтобы ты ударил мне в спину.

— Нет… Однажды я здесссь погиб, не выполнив долг. Но теперь буду сссражатьссся. За Богиню. За клятву. За то, чтобы стать человеком! — прохрипел мутант, и Айр с удивлением увидел зеленый ореол Воли на его клинке. С уважением кивнув, Лотаринг ответил:

— Тогда бейся. Но, если ты не выдержишь, я тебя зарублю.

— Буду рад. — усмехнулся кривыми клыками мутант, в этот момент, в его широких блюдцах глаз мелькнуло что-то похожее на гордость.

***

Встречных свежевателей Айр и рыцари рубили почти не замедляясь. Уродливые монстры ничего не могли противопоставить в узком туннеле их Воле и грубой физической силе. Отряд спускался всё глубже, пока штрек не закончился и не вывел их в вертикальную пещеру.

Ее потолок и стены были покрыты мерцающим камням, но дальняя часть, прежде представляющая единый скальный массив, сейчас была расколота чудовищным ударом, обнажая проход вглубь породы. Оттуда доносился неестественный призрачный свет и отголоски удушающей бездны. Рыцари позади тревожно шептались, вглядываясь в узкий проход вглубь. Он был похож на свежую рану, покрытую тусклым, фиолетовым мхом.

Айр лишь крепче сжал рукоять бастарда и зашагал вперед. Ему нужно было уничтожить очередного высокомерного ублюдка, которому слишком долго сходило все с рук. Перед выходом из замка, сотник встретился со стариком-интендантом, который открыл Лотарингу суть меча, что сейчас сжимала его правая длань. Последний оставшийся клинок служения и судьбы, вечной присяги стражей Лангарда, был создан для того, чтобы защищать Первого Короля от этой фиолетовой мглы. Он был способен рассечь слой кошмара, в который Повелитель пытался их опять затянуть.