***

Пятиметровый в ширину проход в стене заканчивался массивными, окованными металлом воротами, для надёжности ещё прикрытые с внутренней стены решёткой из толстых стальных прутьев. В могучие створки свежеватели ломились почти неделю, ворота выдержали и удары самодельных таранов, сделанных из вывороченных деревьев, усиленных медью, и сотни ударов топоров, которые тупились о прочный чащобный дуб, но оставляли небольшие трещины и сколы.

Но в конце концов слаженный удар сразу четырёх Пожирателей выбил нижнюю часть створок вместе с решёткой, однако сами твари застряли в узком проходе, толкались и никак не могли решить, кто пройдёт к вкусным людишкам первым. Айр разрешил их дружеский спор одним стремительным рубящим взмахом бастарда, снеся одной твари голову, а второй вскрыв шею и корпус до самого живота-пасти. Пахнуло гнилью, оставшаяся пара здоровяков отпрянули, давая место обычным бойцам, которые ринулись в узкий проход словно лавина.

Сигнала отступать гвардии ещё не было, да и услышат ли они его в этом туннеле? Бок о бок с сотником встал молчаливый и сосредоточенный Желтый. Парень прекрасно понимал, в какой переделке они оказались, уйти из-под ворот их десяток сможет лишь после того, как большая часть товарищей отступит со стен. И то при бегстве они окажутся под ударом не только тварей, что прут снизу, но ещё и тех, кто будет поливать их стрелами с вершины стены. Это была смертельная западня. Ловушка, из которой не выбраться, но они добровольно сунули голову в петлю следом за сотником. Все-таки они были гвардейцы, их так учили. А ещё потому, что больше некому было.

— Стоим насмерть! — рявкнул Айр и с лязгом ударил мечом о свой щит.

Первых тварей оглушил слаженный грохот ещё десятка ударов стали о сталь. Гвардейцы, ощетинившись копьями, встали в два ряда, и первые вопящие твари, ринувшиеся на них с кривыми кинжалами и клинками, повисли на древках удобных коротких копий, чуть больше полутора метров длины. Бойцы слаженно скинули с оружия свежую падаль и по приказу сотника слаженно сделали шаг назад, в то время как их товарищи из заднего ряда ударили поверх голов длинными пиками, вновь собрав щедрую жатву.

Сам сотник хрипло дышал, с самого начала, без передышки участвуя в этом сражении. Сначала поверх стены, крепя все новые и новые бреши, как плохой каменщик, пытающийся замазать раствором камни разваливающейся на глазах плотины. А сейчас сунул голову в пасть дракона, да ещё и потянул за собой самую верную десятку парней Желтыша. После убийства Пожирателей Айр экономил силу и волю, давил щитом и изредка разил копьём из первого ряда, но за тяжёлый бастард, не слишком удобный в строевом бою, пока не хватался.

Лотаринг внимательно прислушивался к звукам боя, доносящимся сверху. Крик возлюбленной он разобрал, даже сквозь вопли умирающих, скрежет стали и торжествующий вой сотен уродливых глоток. Защитники ещё удерживали лестницу, оставляя им шанс отступить, если Гофард не затянет с сигналом. Но драгоценные мгновения тянулись почти бесконечно, песчинки времени были тяжёлы как гранитные плиты, каждую из которых гвардейцы щедро оплачивали своей кровью.

Свежеватели перли словно безумные, чувствуя, что люди вот-вот дрогнут, но его парни стояли недвижимо, как скала. В яростной рубке ближнего боя копья первого ряда быстро пришли в негодность, и бойцы схватились за шестопёры да топоры. Они потеряли уже двоих, один угодил под стрелу, вонзившуюся точно в зазор забрала, ещё одного выхватил своей лапищей и с хрустом сожрал поперший вперёд Пожиратель. Больше он ничего сделать не успел, выхватив из ножен бастард, едва рядом с ним в строю возникла брешь, Айр одним могучим ударом опустил острое лезвие на лоб твари, разрубив пригнувшегося четырёхметрового гиганта почти надвое.

Сотник оглянулся, Желтый был легко ранен в плечо и скалил зубы, отмахиваясь коротким мечом, его порубленный щит кусками свешивался с запястья, остальные парни из отряда выглядели не лучше. Но второго сигнала рога всё ещё не было. Айр потерял уже счёт времени и рубился в первом ряду, прикрывая своих бойцов широкими взмахами рубинового меча, не жалея сил.

Где-то на этом же месте, три года назад, в совершенно такой же ситуации сгинул его первый командир по прозвищу Кулак, вместе со всеми парнями. Айр его судьбу повторить не собирался. Бросив взгляд на Желтого, он хрипло прошептал:

— Всё, приказываю отступать. Я удержу проход.

— Сигнала ещё… — задыхаясь, попытался возразить десятник, но воздух замёрз у него в груди от одного взгляда того, кто уже однажды спорил с богом.

Парни быстро отступили, развернулись и побежали, за пару мгновений до того, как над фортом оглушительно прогремел второй протяжный рев рога. Айр рванул вперёд, растоптав двоих свежевателей латными сапогами, влил Волю в меч и круговым ударом устроил вокруг себя целую просеку, давая время парням. И лишь затем бросился бежать сам, получив вдогонку копьём в бок, лезвие, усиленное чёрной волей Скитальца, пробило доспех и кольчугу, но вошло не глубоко, однако кровь быстро стала пропитывать поддоспешник. Айр оскалился и побежал быстрее.

***

Со стороны разрушенных ворот были слышны звуки боя, наконец раздался второй сигнал, приказывающий отступать остальным. Услышав его, Лана, двигаясь словно серебрянный призрак, сблизилась с врагами и точным, экономным выпадом, вскрыла горло сразу двум свежевателям, а затем разорвав дистанцию длинным прыжком со стены, побежала. Оглянувшись, она увидела, что Рейн и остальной отряд следуют за ней, а вот двое раненых гвардейцев остались прикрывать их отход. Парни понимали, что не в состоянии бежать, и смогли ценой своих жизней купить лишь меньше минуты для остальных, но этого было достаточно, чтобы пересечь бегом внешний двор.

Перед тем как скрыться за воротами замка, Лана оглянулась в сторону стены и увидела, что отряд Айра бежит вслед за ними. Замыкающим отступал сам сотник, последним из всех защитников. На замковой стене уже стояли ополченцы, расстреливая преследующих гвардию тварей, а в надвратной башне, у рычага, опускающего ворота, замер бледный Джайл Нихбен. Сжав рычаг до побелевших костяшек, он всматривался во внешний двор. Ему был дан приказ опустить ворота, как только твари окажутся в опасной близости от них и возникнет угроза прорыва. Кто бы не оставался с той стороны.

Джайл видел, что сотник бежит последним, Айр слишком задержался, прикрывая отход своего отряда, и сейчас отставал. Его бойцы уже скрылись за воротами, когда Айр только пересёк огненную канаву. Сразу после этого несколько десятков зажжённых стрел воткнулись в охапки дров, покрытых маслом, и за спиной сотника выросла стена пламени, но безумные твари прыгали сквозь него и, охваченные огнём, продолжали преследовать Лотаринга, отставая лишь на пяток метров… И Джайл решился. Зависть и ненависть на миг вновь накатили на парня, и, сам тому не веря, он медленно потянул вниз рычаг.

***

Когда Айру оставалось до ворот лишь десять метров, стальные решетки загрохотали и резко опустились, перекрыв ему путь к спасению. Пот заливал ему глаза, сотнику не хотелось верить, что всё закончится так. Со стены рядом с воротами кто-то скинул веревку, и Айр поспешил к ней, когда позади услышал вой. Мгновенно обернувшись, парень успел закрыться щитом от рубящего удара сабли, обожжённая пламенем тварь была всего в шаге от него, сотник разрубил её надвое ударом снизу вверх, но ещё двое прыгнули на него с разных сторон.