Пока солдаты рубили дрова и готовили распорки для котлов, Айр уселся на борт чуток качнувшейся лодки и, положив локти себе на колени, вынул из поясной сумки флягу, сделал пару глотков, а затем кинул её желтолицему. Тот её ловко поймал, принюхался, крякнул и тоже с наслаждением присосался, после чего нехотя передал Ховару и благодарно произнёс:

— Спасибо, командир. Самое то после дороги, шобы согреться.

— Ты главное не привыкай. Кстати, вольно, можете куда-нибудь сесть, я сейчас речь толкать буду. — Айр ухмыльнулся и, вернув флягу, поспешил её спрятать от жалобных взглядов солдат.

— Ладно, слушать сюда. Даю диспозицию. Ещё до того, как наш высокоуважаемый господин барон прибыл в крепость, я разослал разведчиков проверить находящиеся на нашей стороне сломанного каньона укрытия. Пещеры, заброшенные строения и прочие потайные места. Три года назад, во время первой осады, мы столкнулись с новым типом свежевателей — горбунами. Это крайне опасные твари, способные ебнуть вокруг себя волной боли. — Айр поморщился, по коже пробежали мурашки только от одних воспоминаний об этой мерзости.

Именно из-за этой способности монстров он не хотел тащить с собой Лану. Она была весьма эмпатична, а ему предстояло атаковать целое гнездо, на грани пробуждения. Быстро взяв себя в руки, он продолжил объяснение задачи:

— Однако они довольно медлительны и не приспособлены для долгих переходов, потому свежеватели их “создают” уже на этой стороне, поблизости от крепости. Неподалёку отсюда Соль обнаружил такую вот нычку. Охрана там небольшая, нам нужно напасть и быстро всех порубить, без шума и пыли, прежде чем эти твари проснутся. Вопросы?

— Вы сказали, они их “создают”? Из чего? — задал вопрос сдержанный и молчаливый Ховар. Желтыш согласно кивнул, услышав вопрос товарища, а заглянув в глаза Айра, мгновенно понял, что ответ ему не понравится.

— Свежеватель сливается с замученной и запытанной женщиной в единое существо, ещё больше увеличивая её страдания и не позволяя умереть. Как эта херня работает — лучше спросите у ларийцев после того, как мы вернёмся. Насколько я помню, дело в эмпатии, возможности быть проводником эмоций и чувств. У женщин она лучше развита, — холодно пояснил Лотаринг. Хардебальд ещё после прошлой осады приглашал заморского специалиста по этим вопросам, но сотник далеко не всё понял из его замудрёных пояснений.

— Мы можем их как-то спасти? Освободить? — Желтыш сглотнул вставший в горле ком.

— Да, именно это мы и идём делать, — спокойно ответил Айр, вспомнив, как он впервые столкнулся с этими созданиями вместе с Ланном в подземельях сторожевой башни. — Для этого мы должны их убить. Это единственный способ.

— Вас понял, — отдал честь десятник. Он был добродушный парень, готовый прийти гражданским на помощь, но уже повидал мир и понимал, что иногда существует выбор без выбора. — Разрешите идти, донести до бойцов ценные указания?

— Разрешаю. Я сам распределю дежурства, бойцам надо хорошо отдохнуть, мы уже неподалёку от лежбища, придём туда ещё утром. Свободны, — приказал Айр и, поднявшись на ноги, направился к разгоревшемуся костру, вокруг которого сгрудились воины, и уже пыхтел закипающий котёл. Расщедрившись, после еды он отправил флягу с самогоном по кругу и рассказал пару баек, чтобы поднять бойцам дух. Он запретил себе думать о оставшейся в крепости девушке — чтобы её защитить, нужно было выполнить тяжёлую и грязную мужскую работу.

***

Последнюю, предутреннюю и самую тяжёлую стражу Айр взял на себя. Присев у входа в пещеру, спиной к потухшему костру, рядом с которым вповалку спали люди и кони, он терпеливо вглядывался в полумрак и курил трубку. Уже начинало светать. Белокурый рыцарь мысленно перебирал в голове принятые им на посту коменданта решения. Из десяти следопытов, служивших в северном гарнизоне, не вернулись лишь двое — те, кого он направил проверить Разрез Бородача на окраинах Дикой Чащи, где прежде прятались разбойники. Скорее всего, там было ещё одно гнездо, но с учётом того, сколько сейчас в этих лесах тварей, к нему вряд ли получится пробиться.

После потери Сердца древний лес утратил и свою жуткую смертоносность, а потому, потенциально, свежеватели могли через него вторгнуться в центральные земли, обойдя форт Равен. Но Айр был уверен, что они не будут этого делать — ведь иначе они бы не стали выводить горбатых исчадий около крепости для предстоящей осады. Ланградский проклятый владыка желал не просто пролить как можно больше человеческой крови. Ему было нужно что-то ещё. Или, скорее, — кто-то. Лотаринг не испытывал особых сомнений в личности этого человека, но не спешил докладывать о догадке никому, даже ей. Лану и так частили в крепости ведьмой, и если станет известно, что свежеватели идут по её душу, это станет настоящей проблемой.

Услышав негромкие шаги, он обернулся вполоборота. К Айру подошёл желтолицый десятник и, встав неподалёку, тоже неторопливо набил трубку и закурил. Табачок он смолил тот же самый, что и Айр — они закупились перед походом в одном и том же столичном торговом доме. Сделав долгую затяжку, он выпустил несколько клубов дыма и тихо спросил:

— Можно личный вопрос?

— Валяй. Но с ними поосторожней, могу и в лоб дать, — беззлобно посоветовал Айр.

— Как вы думаете, господин Гофард нас не угробит на первом же штурме? — высказал десятник свои сомнения.

— Я тоже поначалу принял чернявого за самоуверенного придурка. Но, возможно, он не так прост. Опыта и знаний о противнике ему явно недостаёт, так что всё зависит от того, способен ли он прислушиваться к чужим советам. Если же окажется полным глупцом — я могу с ним разобраться по старой доброй и весьма благородной традиции: попросту зарежу в дуэли, словно свинью, — Айр мрачно улыбнулся своему подчинённому.

— Рисково. Не любите же вы знать, командир, — покачал головой желтолицый.

— Один товарищ, много лет воевавший с южанами, рассказал мне интересную байку, — неторопливо произнёс Лотаринг, продолжая смолить табачок. — Когда-то давно всеми тамошними городами в оазисах правили демоны. У них была своя иерархия: наиболее могущественные владели тысячами душ смертных, которых высокомерные твари считали за скот. Они проигрывали людей друг другу в карты, устраивали бои насмерть между гладиаторами, наслаждались предсмертными страданиями женщин и детей, а пропитанный агонией мозг и нежное мясо были их любимыми деликатесами. Короче они веками пили кровь своих подданных, пока люди их наконец-то не опрокинули с насиженных тронов.

— Вы точно о демонах мне рассказываете? — осторожно спросил Желтыш.

— Ага. О тех самых, что сейчас служат Бессмертному Тирану, словно псы на коротком поводке. Около трёх сотен лет назад он освободил свой народ и сумел подчинить этих тварей собственной воле. Их обособленные домены пали один за другим, а сила теперь служит людям. Южане, разумеется, выродки — проводят кровавые ритуалы с детскими жертвоприношениями. Но кое-чему мы бы у них поучиться могли, — холодно закончил свой рассказ Айр и принялся чистить потухшую трубку.

— По этой аналогии вы ведь тоже демонюга еще тот, командир, — подметил проницательный десятник.