И это был только второй день пути. Точнее, это закончился второй день ада. Причём ада для всех. А как хорошо всё начиналось.

Наш маленький экспедиционный отряд должен был выдвинуться в сторону гургутов и спустя всего лишь три дня достигнуть их логова в самом центре смертельных топей…

Вот так бы начиналось это повествование, если бы не грёбанные вихры. Точнее, их привычка передвигаться по-кенгурячьи. И дубовая кожа — от кончиков ушей до налапных когтей. Да ещё вместе со мной отправилась только Зара. И вот тебе здрасьте — она единственная из троицы, кто не владел даром врачевательства при помощи магии. Нет, там травками, настоичками и прочей хренотенью — это вам как пожалуйста. А вот искорками в глазах — тут вопрос не по нашему департаменту. Да и настоички оказались с ограниченным сроком действия: в плане три глотка в день — предельная доза. За последующие мутации производитель ответственности не несёт. И в итоге все то, чем я соприкасался с кенгурирующим вихром, было отбито с энтузиазмом профессионального боксёра и стёрто с прилежностью исполнительного шлифовщика.

— Да так мы и за пять дней не доедем, — пробормотала Зара, перебирая ворох листьев, которые притащили ей вары.

— А давай рискнём с настойкой, все быстренько заживёт, и завтра доскачем, — попытался я получить желанный глоток избавления от мучений. — Вдруг на меня не действует, я же не ваш.

— Снимай штаны, — проигнорировала мои попытки Зара.

— В смысле? — не понял я. — Мне штаны глотать не мешают.

— Сейчас вот этими листьями тебя оберну, они к утру тебе гургутскую кожу нарастят.

— Нет, — решительно отказался я, пытаясь отползти от Зары. Одна только мысль, что на месте натёртого у меня вырастит что-то гургутское, приводила меня в ужас.

— Да не бойся, — усмехнулась наступающая на меня Зара. — Тебе понравится. Завтра ни вихр тебя, а ты его сотрёшь.

— Нет, — ещё твёрже отмахнулся я. — Я почётный председатель общества защиты ездовых животных.

— Да ладно? — деланно удивилась Зара.

— Да, чтоб мне век на вихре голым задом скакать, — «честно» заверил я.

— Ну, тогда бояться нечего, — заверила меня королева варов. — Тогда я пошутила.

— Честно? — всё ещё отступая от королевы, не поверил я.

— Честно, честно, — заверила меня Зара. — Честнее не бывает, — продолжила она, подходя почти вплотную. — Вихра — его хрен сотрёшь. Даже гургутом. Поэтому зверёк не пострадает, и твоё общество может спать спокойно.

— Замечательно, — как можно искренне улыбнулся я Заре. И, дождавшись ответной улыбки, рванул в сторону, забив на боль.

— Стоять! — цепкая лапка Зары не дала мне завершить начатое. — Скидавай штаны!

— Но не при всех же, — попытался зацепиться я за последнюю соломинку.

— Поверь, лысый, гельский зад здесь никого не удивит. Тем более, — Зара окинула взглядом окрестности, — тут одни мужики.

— Кроме тебя.

— Кроме меня, — подтвердила Зара. — Постой, а ты никак стесняешься?

«Спасительная соломинка» явно коснулась моей руки, и я даже пропустил один вдох, чтобы её не спугнуть. На втором пропущенном вдохе я изобразил крайнюю степень смущения и склонил голову, слегка покивав ею.

— Пф-ф-ф! — фыркнула удивлённая Зара. — Неожиданно. Кто бы мог подумать! Ладно, давай сам. Вот этим всё натрёшь. Вот этими обернёшь. В штаны обратно аккуратно влезешь. И смотри, чтобы не сбилось. Завтра же сам страдать будешь, если что не так.

— Хорошо бы помыться перед «натрёшь» и «обернёшь».

— Вон там, за деревьями, есть родничок с небольшой лужей. Но вода ледяная. Проводить?

— Спасибо. Сам найду и не отморожу, — заверил я Зару, забрав у неё ворох гербария, утиным шагом поплёлся к роднику.

— И давай недолго! — крикнула вслед Зара. — Ужин скоро.

***

Вот всё-таки богат этот мир на красоты. Простой, казалось бы, родничок, а всегда произведение искусства. И впадает в такую прелесть, которую лужей назвать — верх кощунства. Я понимаю, что местному населению все эти прелести приелись до обыденности, но назвать это чудо лужей?!

Хотя о чём я рассуждаю? Мне вот сейчас не помешает эстетическое восприятие, погрузить свой многострадальный зад в это произведение искусства. А впрочем, почему бы не погрузиться всему, не ограничиваясь, так сказать.

Не откладывая в долгий ящик это решение, я быстренько оглядел окрестности на предмет подглядывания и, не обнаружив оного, практически сорвал с себя одежду и рыбкой плюхнулся в воду. Да, рыбкой. Да, плюхнулся. Когда нырял, казалось, что рыбкой, а когда с водой встретился, оказалось, что именно плюхнулся.

Вода же встретила меня пронизывающим холодом полярной стужи и мгновенно сковала ледяными тисками, причём настолько сильно, что непроизвольный вопль застыл в моём горле. Где-то минуту я висел в воде в полном оцепенении, не в состоянии пошевелить хотя бы пальцем. А потом мой израненный вихром организм почувствовал облегчение. Почувствовал именно в тех местах, которые были отбиты и истёрты спиной животного. Конечности наконец справились с первым ледяным шоком и вернули себе способность двигаться. Я сделал пробный гребок и, удовлетворённый его результатами, устремился в глубину. Вот ещё одна особенность местных водоёмов. Даже самые маленькие, вот как этот, имели приличную глубину.

— Как ни встречу, все крадёшься, — знакомый голос прервал моё уединение.

— И тебе здрасьте, — огляделся я, но русалки не увидел.

— Нашёл? — осведомилась Водная богиня.

— Нет, — честно признался я. — И знаешь, даже не удивлён.

— Тебе бы тоже не помешало научиться не удивлять.

— Да ладно, я-то в чём такой удивительный? Если только тем, что под водой без жабр дышу, ну так тебя это и в первый раз не удивляло.

— Только первый раз ты в штанах был.

— Ох ты ж ё! — мгновенно вспомнил я, в каком виде нахожусь, и попытался хоть как-то прикрыть срамоту. Естественно, воздух в моём организме потянул меня на поверхность.

— Да держись ты, вечно одно и то же!

Одной рукой пришлось пожертвовать, схватившись ею за корягу.

— Извини, — выдавил я из себя, сгорая от стыда. — Просто не ожидал.

— Теперь от кого у меня прячешься? — резко поменяла тему русалка.

— Да есть тут одна, Зара — решил сознаться я. — Мечтает меня в гургута превратить, причём частично.

— Нет, конечно, после дролонга — домашнего животного принцессы варов — я готова поверить во всё. Но, чтобы гела в гургута… прости, но это даже королеве варов не под силу.

— Ну, не всего, — внёс уточнения я. — А так, местами…

— А повнятнее совсем никак?

— Короче, я скакал на вихре, с непривычки кое-что подушиб, кое-что подстёр. Вот она и решила нарастить на этих местах кожу гургута. Доктор Моро недоделанный.

— Хм-м, — сдавленно хрюкнула русалка. — Ты серьёзно?

— Не я. Она.

Всё, дальше водная жительница до сдавленного полухрюка-полусмеха не опускалась. Она просто загоготала во всю широту своей водной души. Загоготала так заразительно, что мне стало до противного обидно.

— Не веришь? Вон, на берегу её гербарий валяется.

— Что? — сквозь смех смогла выдавить из себя русалка.

— Листья, которыми я должен натереться и обернуться, чтобы кожа сияла, как у гургута.

Лёгкий, почти неслышный всплеск возле берега убедили меня в том, что русалка отправилась проверять.

— А Зара как была шутницей, так и не выросла из этого состояния, — хохотнула русалка через некоторое время.

— В смысле?

— Нет в этих травках ничего такого. Можешь смело натирать ими свою… — Русалка сделала паузу, и я, снова вспомнив про свою наготу, попытался покраснеть. — Короче, можешь хоть весь натереться. Ничего гургутского не вырастит. И не гургутского, кстати, тоже.

— Значит, Зара решила меня потроллить? — задал я риторический вопрос.

— Чего сделать?

— Ну… поиздеваться, — не сразу подобрал я подходящее слово.

— Да нет. Скорее, пошутить.