- Не сопротивляйся, и процесс будет куда менее болезненным. - Произнёс колдун, протягивая мне когтистую лапу. Из его пальцев выдвинулись тонкие нитевидные щупальца. И эта мерзость тут же устремилась к моему лицу. Закрывшись от этой гадости руками, я добился лишь того, что щупальца прошили их насквозь. Сжав кулаки, несмотря на дикую боль, я постарался оттащить их подальше от своего лица. На несколько мгновений отвратительные отростки отдалились от моего лица, но длилось это недолго: уже в следующий они удлинились раза в полтора. 'Вот и всё' — подумал я, чувствуя укол в висок.

Глава 25

Ружейный залп разорвал неестественную тишину леса. Тело чародея буквально изрешетило пулями. Несколько мгновений он ещё стоял, а я с совершенно очумелым видом смотрел на то, как из увенчанной кристаллом башенки, выходит целый отряд охотников на ведьм. Странные рясы точь-в-точь копирующие одеяние Аврелия развевались на слабеньком ветру. Что они тут делают? Да как вообще они тут оказались?! Видимо, так же как и я, через портал пролезли, не в башне же они всё это время ждали. А, неважно куда важнее где сейчас прокля́тый колдун.

- Сожгите это! - Крикнул я, указывая на оставшиеся от колдуна ошмётки. Однако меня не услышали, или что вернее, проигнорировали. Идиоты. Вскочив на ноги, я выдрал из рук обмякшие щупальца. Раны на ладонях тотчас затянулись, и я бросился к телу колдуна, нашаривая на поясе мешочек с порохом. Не бензин, конечно, но всё лучше, чем ничего. Не сожгу, так обожгу, пусть гад помучается. Может быть, если от тела ничего не останется, он не сможет ожить. Щедро сыпанув пороха на весьма скромных размеров бугорок, оставшийся от колдуна, я вышиб искру. Полыхнуло. Когда глаза перестали слезиться, останков колдуна на месте уже не было, но что-то мне подсказывает, что от устроенного мною фейерверка колдун ничуть не пострадал.

- Оцепить периметр! Ибрий, помоги Защитнику Веры. - Уверенно распоряжался незнакомый мне охотник на ведьм. Нет, не охотник, я уже видел такой знак отличия, кажется, он означает, что его носитель является членом Приората ордена. Тиберий, помниться, носил такой же.

- Убейте колдуна. - Прохрипел Защитник Веры, указывая на меня, неестественно изогнутой рукой.

- Не стрелять! - Скомандовал знакомый мне голос, спустя миг сквозь выход из башни протиснулся толстый до безобразия епископ, впрочем, в этот момент он показался мне самым милым человеком на свете. Быстро вложив свой пистоль в ремённую петлю, я направился в сторону толстяка, держа руки на видном месте.

- Послушайте, тот колдун вы его не убили, он... - Начал было я, но договорить мне помешал рёв Защитника веры.

- Убить его! Еретик должен быть казнён!

Я пару секунд пялился на обезумевшего рыцаря, а потом до меня вдруг дошло, почему он так жаждет моей немедленной смерти. Я слышал слишком много, то, о чём говорил колдун, издеваясь над этим рыцарем, при попадании не в те руки приведёт его к трагичной смерти от теплового шока, например.

- Приказы здесь отдаю я. - Подошёл ближе епископ.

- Предатель. - Выплюнул рыцарь вместе со сгустком крови. Как ни крути, а лёгкие у него явно повреждены, и как он вообще сражался.

- Я не предатель! - Воскликнул было я, но епископ прервал меня взмахом руки.

- Это обвинение предназначалось мне. - Улыбнулся толстяк, ох и жуткая у него улыбка.

- Будь ты проклят. - Дёрнулся было рыцарь, однако двое охотников, стащившие с него изуродованную кирасу, удержали его на месте.

- Да послушайте же меня! Тот колдун, которого вы расстреляли, не умер! - Взвыл я, чувствуя липкий, злой взгляд в спину. Резко развернувшись, я выхватил пистоль, но там никого не было.

- Не смей прерывать меня... - Начал было епископ, но тут же осёкся, а я уже в который раз пожалел, что моё предположение верно.

Колдун выпрыгнул из-под земли как чёртик из табакерки. Одно мгновение и бросившиеся к нему охотники на ведьм оседают на землю, выпотрошенные жуткими когтями. Ещё одно мгновение выжатая из их тел кровь тараном ударяет в оставшихся в живых церковников. Однако воины ордена так просто сдаваться не собирались, созданный из крови таран лишь отбросил их прочь, и спустя мгновенье они бросились в атаку. Не особо уступая вскорости колдуну, они за пару мгновений покрыли разделявшее их с ним расстояние. В ход пошли короткие клинки, сколь бы ловко не обращался колдун со своими когтями, отбиваться сразу от пятёрки воинствующих монахов, он не мог. В считаные секунды он лишился рук, а затем и головы.

- Во славу господа! - Выкрикнул один из монахов

Но только я один, похоже, понимал, что это ничего не меняет. Это тело всего лишь марионетка, так что победа колдуна — лишь вопрос времени. Точно! Время! подхватившись на ноги, я бегом бросился к мечу, тем временем схватка воинствующих монахов с колдуном возобновилась. И в этот раз у церковников дела шли куда хуже, красноглазый урод устроил на поляне настоящий хаос. Одного из охотников на ведьм разорвало на части, куски его тела, летали по воздуху, то и дело, врезаясь в ещё живых монахов.

Подхватив с земли меч, принадлежавший раньше Защитнику веры, я изо всех сил вонзил его в землю. Возложив на торчащую из земли рукоять правую руку, я сосредоточился на молитве. Плевать, из какого источника идёт поддерживающая меня сила, даже задумываться об этом не хочу, главное, на что я её потрачу.

- Да обратится кровь в воду, по воле божьей! - Провозгласил я, старательно представляя, как божественный свет проходит сквозь меч, вливаясь в расположенную под почвой кровеносную систему и питающая её кровь, обращается в воду. Воображение нарисовало столь яркую картину, что я на мгновенье потерял ощущение реальности. Я словно наяву видел, как свет льётся через клинок, проходит по извращённому подобию кровеносной системы, попутно обращая кровь в белёсую густую жидкость.

Громкий, полный боли и ненависти вопль ввинтился в уши, пронзив голову невыносимо болью. На несколько мгновений все звуки исчезли. Перестав зажимать уши, я с некоторой оторопью уставился на перепачканные кровью ладони. Земля под ногами дрогнула, а затем звуки вернулись, должно быть, повреждённые криком колдуна барабанные перепонки зажили. Земля в центре поляны вспучилась, словно что-то хотело выбраться наружу. Я уже начал догадываться, что именно или, вернее, кто именно. К этому моменту на ногах оставалось всего двое охотников на ведьм, да и то 'на ногах' это громко сказано, израненные церковники едва ли способны сражаться.

Тем временем из-под земли начало появляться нечто огромное. Тупое, покрытое костяной бронёй рыло показалось из-под земли. Если у этого есть пасть, то человек в ней поместится целиком, но как раз пасти у этой твари и не было. Господи, неужели это когда-то было человеком?!

За тупорылой башкой из-под земли выползло остальное тело, на нём не было брони, просто белая, никогда не видевшая солнца плоть. Рыхлая и аморфная, она один в один походила на то, из чего состояло фальшивое тело колдуна. Выползший из-под земли монстр несколько секунд лежал на земле, а потом чудовищная тварь обратила на меня внимание. Именно так — чудовище по-прежнему не шевелилось, но я ощутил пронизывающий взгляд. По белёсой плоти монстра прошла рябь, выскочившие из её боков конечности оторвали тушу от земли. Израненные монахи попытались было убить монстра, но их клинки были слишком короткими, тыкать ими в такую тушу просто бессмысленно. Но, похоже, я не один такой умный, пока я стоял, ощущая собственную беспомощность, монахи нашли решение, а может, они уже сталкивались с тварями такого размера.

Разрубив кожу на спине монстра, один из монахов, вытащил из-за складок рясы небольшой флакон. Я узнал его моментально именно таким, Аврелий выжег часовню. Эта штуку — нечто вроде зажигательной гранаты. Раскупорив его, монах влил его в рану. В следующий миг тварь сбросила его с себя с помощью отросших на спине конечностей. Но это уже ничего не меняло, влитая в рану жидкость вспыхнула. Это было похоже на беззвучный взрыв, яркая вспышка вывела меня из ступора. Вылитый монахом эликсир прожёг в туше монстра огромную дыру, но не убил. Расправившись с оставшимися в живых охотниками, монстр неторопливо направился в мою сторону. Впрочем, медлительность эта была обманчивой.