- Не бойся, тебе понравится. - Успокоила меня Хильда, прочитав ужас в моих глазах.- Это больно только пока твой разум будет бороться за тело, а потом ты поймёшь, что в, лишь отказавшись от своей воли, можно достичь счастья.

- Отойди от него. - Прошипел кто-то позади меня, и судя по мгновенно изменившемуся лицу Хильды, владелец этого голоса представлял нешуточную опасность. Во всяком случае игривость начисто исчезла с её лица, уступив место угрюмой сосредоточенности.

- Я сказал, отойди! - Яростно зашипело позади меня, причём, судя по звуку, хозяин голоса приблизился ко мне почти вплотную.

- Он в моей власти, и не тебе мне указывать, старик! - Взвизгнула Хильда, потеряв на мгновенье контроль над собой. По-видимому, своего собеседника она ненавидела столь люто, что сохранять спокойствие было выше её сил.

- Это моя добыча, женщина, твой скудный ум никогда не сможет даже приблизиться к понимаю того, с какой ценностью ты столкнулась. - Прошипел голос собеседника ведьмы, а в следующий миг я с ужасом ощутил, как на моём плече сомкнулась чья-то когтистая лапа. Резкий рывок, едва не оторвавший мне руку, отправил меня в полёт. Налетев спиной на что-то твёрдое, я без сил рухнул на землю. В спине при этом болезненно хрустнуло, в глазах потемнело от боли. Впрочем, если чему я и научился, так это терпеть боль. И всё же это было чертовски больно. Боль? Я чувствую боль! Невеяный ведьмой паралич прошёл, только вот ногами пошевелить не могу, но, это последствия удара. Наверняка позвоночник не выдержал такого издевательства, ну да ладно, это пройдёт, нужно только помолиться как следует, и боженька ниспошлёт исцеление. Однако, прежде чем я приступил к молитве, прояснившееся зрение показало мне того, кто с такой лёгкостью отправил меня в полёт.

Слова литании застряли у меня в горле. Эта шипастая, заляпанная красным фигура мне знакома. Проклятье, да этот урод мне до сих пор в кошмарах сниться! Но, как это возможно? Я же своими руками отправил эту тварь в ад! Без головы даже местные колдуны не живут. Наверное, этот гад просто на него похож, вот мне и мерещится полное сходство. Точно, просто мерещиться. Да-да, просто мерещиться. Мерещиться... Чёрт, да кого я пытаюсь обмануть?! Это же он! Тот урод, вырезавший Олидбург! Это конец... мне не выбраться, этот гад в прошлый раз едва башку мне не открутил, а я тогда был и здоров и при оружии. А сейчас у меня из оружия только зубы да ногти, и что характерно у того гада и того и другого больше, это, если прокля́тую ведьму в расчёт не брать.

- Не тебе мне указывать, урод. - Фыркнула в ответ Хильда, полутораметровая тварь, состоящая из одних мышц да тонких лезвий, оплетавшая до этого талию, змеёй скользнула ей в ладонь. Неразличимый миг — и тварь застыла в каменной неподвижности, став похожей на меч. Я уже видел этот клинок в действии, правда, ещё ни разу он не выглядел настолько живым. Похоже, сейчас они сцепятся, и лучше бы мне оказаться как можно дальше от этого места.

- Это территория Жнеца, и уже то, что ты здесь находишься, даёт мне право делать с тобой всё, что я пожелаю. - Прошипел красноглазый урод, пусть я не видел его лица, но руку даю на отсечение, что глаза у него красные, и, скорее всего, светятся.

- Жнеца, а не твоя, и пока Жнец спит, мы все живы, а и ни ты, ни я не хотим его будить, — Ядовито улыбнулась Хильда, — Так, что не нужно меня пугать, твои руки связаны так же, как и мои. - Добавила она, взмахивая своим жутким оружием. Однако удар предназначался вовсе не красноглазому уроду. Острое стальное лезвие рассекло связывающие рыцаря путы, и тот начал медленно и как-то неуверенно подниматься. Двигался он при этом с грацией зомби, несколько недель пролежавшего на солнцепёке. Поднявшись на ноги, Защитник веры пошаркал в сторону своего меча. Впрочем, с каждым шагом его движения становились все более уверенными.

- Надеешься на свои игрушки? - Прошипел колдун и могу поклясться, что в его голосе мелькнула насмешка. Хотя учитывая, что глотка, издававшая эти звуки, имеет мало общего с человеческой, то вполне может быть, что я ошибаюсь.

- Убей его раб! - Скомандовала Хильда, замахиваясь на колдуна. Стоявший неподвижно рыцарь рванулся в атаку, и откуда только силы взялись. Однако ни ему, ни Хильде дотянуться до колдуна так и не удалось. Это тогда в Олидбурге я для него оказался сюрпризом, а сейчас он шёл сражаться. И надо сказать, что скорость, с которой он двигался, впечатляла. Отмахнувшись когтями от меча-хлыста Хильды, колдун резво шагнул, вперёд пропустив меч рыцаря над головой. Слабый на вид удар наотмашь, и Защитник веры отлетел на добрых пол метра назад, стальная кираса прогнулась в месте удара. Впрочем, рыцарь почти тут же начал подниматься на ноги, не обращая внимания на раны, при мысли, во что же у него превратились внутренности после такого-то удара, мне стало дурно.

В спине противно защёлкало, каждый щелчок сопровождался вспышкой лютой боли, однако уже после третьего щелчка я вновь почувствовал свои ноги. Скорость регенерации явно увеличилась, похоже, Экций становится сильнее. Тем временем на поляне шёл нешуточный бой, несмотря на численный перевес, колдун явно был сильнее. Более того, мне начало казаться, что он просто играет с жертвой. Во всяком случае объяснить иначе тот факт, что он совершенно не пользуется своей прокля́той магией, у меня не получалось. Если учесть, сколько крови тут циркулирует прямо под землёй, то это по меньшей мере странно. Хотя, быть может, Хильда каким-то образом блокирует его магию, или они в разборках между собой из принципа колдовством не пользуются? Или может конкретно в этом чудо-лесу пользоваться магией запрещено? Ну не травят же друг друга змеи, да и прочее зверьё обычно самое опасное своё оружие на сородичах не используют. Хотя человек животина особенная он возвёл изничтожение себе подобных в ранг искусства, и отточил его до совершенства и, что характерно, не собирается останавливаться на достигнутом.

Я оказался прав, колдун действительно развлекался, отбиваясь и от ведьмы и порабощённого ею защитника веры.

- Печать Коррага! - Прошипел колдун, сложив когтистые пальцы в головоломную фигуру. Земля под ногами Хильды вскипела кровавой пеной, в считаные секунды, облепив ведьму с ног до головы. Хильда пыталась что-то прокричать в ответ, но не успела, мерзкая жижа забилась ей в рот, прервав её на полуслове.

- Ты проиграла, девочка, не сто́ит быть такой самоуверенной. - Покачал пальцем колдун, — при должном мастерстве можно пользоваться эссенцией достаточно тихо, чтобы Жнец не заметил.

- Хватит притворяться, ты мне неинтересен, так что можешь вытащить кугара, я тебя не трону. - Обратился к защитнику веры колдун. То, что произошло вслед за его словами, едва не заставило меня вывернуться наизнанку. Вонзив меч в землю, рыцарь вцепился в своё лицо. Остро заточенные края латной пластины, защищающей пальцы, с лёгкостью, рассекли кожу. Рыча от боли, Защитник веры принялся шарить в ране, раздирая лицо её ещё сильнее. Кровь, точками выбивающая из раны, затекала под латный воротник, сочилась из сочленений доспеха, но рыцарь не прекращал это издевательство над собой ни на секунду. Наконец, он ухватил за что-то пальцами и принялся тащить это что-то наружу. Я догадывался, что именно покажется на свет, но это не делало зрелище, на которое я вынужден был смотреть, менее жутким. Не представляю, какой волей надо обладать, чтобы проделать с собой нечто подобное. Хотя, быть может, это безумие?

- Так, я и думал, на посвящённого ты не тянешь, но инициацию прошёл, пусть и очень однобоко. - Проговорил колдун, наблюдая за тем, как рыцарь тащит из себя перемазанные кровью щупальца. Когтистые пальцы легонько поддёргивались, длиннющие когти при этом издавали отвратительный скрежет, соприкасаясь друг с другом.

Наконец, последнее щупальце упало на землю, оно всё ещё жило, несмотря на то что рыцарь разорвал его на части, отдельные фрагменты подёргивались, тянулись к ногам Защитника веры. Однако это была агония, не больше. Уж не знаю, почему, но тварь эта сопротивлялась извлечению весьма вяло. Вообще странно, что она не скрылась глубже. Хотя если подумать, то ничего странного, просто рыцарь не так прост, как выглядит, и колдун это только что подтвердил.