Лихорадочно скачущие в голове мысли отвлекали меня от боли. Последний выбитый позвонок с щелчком встал на место, боль окончательно покинула моё тело, однако вставать я не спешил. Сначала нужно продумать свои действия. Второй попытки у меня точно не будет.

- Ну вот, ты окончательно поправился. - Не оборачиваясь, произнёс колдун, голос его при этом постепенно терял шипящие интонации. Впрочем, менялся не только голос, тело колдуна также меняло очертания. Шипы, когти, костяная броня, всё это менялось, исчезало буквально на глазах.

- Изыди, тварь! - Рявкнул я, рванувшись к колдуну, — сейчас, когда он занят изменением собственного тела, у меня есть шанс его достать. Прыжок из положения лёжа. Ха, предложи мне кто исполнить подобное раньше, я рассмеялся бы ему в лицо, теперь же я не усомнился ни на секунду, что у меня всё получиться. Выжженный на правой ладони крест вспыхнул ярким неестественным светом.

- Сдохни колдун! — прорычал у меня в голове Экций. Выставив руку перед собой, я изо всех сил пытался дотянуться до ненавистного колдуна. Только вот не рассчитал я прыжок, а может, ноги меня подвели, неважно. Важно, что до колдуна я не дотянулся. А вот он смог — рука адского отродья неестественно удлинилась. Цепкие жаркие пальцы сомкнулись на моём горле. Рывок, и я ощутил, как с хрустом ломаются шейные позвонки. Боли не было, не было и страха, мне отрубали голову, это было больнее и уж точно жутче.

- Ну вот, ты опять сломался. - Вздохнул колдун. - Люди такие хрупкие. - Хмыкнул он, отбрасывая меня в сторону.

- Любопытно, сколько времени у тебя уйдёт на то, чтобы исцелить сломанную шею? - Задался вопросом про́клятый колдун. Меня он изучал с тем же интересом, что дети демонстрируют, поймав стрекозу или ещё букашку, какую.

- Я передумал. — обернулся к Защитнику веры колдун, его внешность к этому моменту наконец-то перестала меняться, вопреки моим ожиданием он так и не превратился в человека. Так, гуманоид совершенно неопределённой внешности, если бы не мужской голос определить пол этого существа было бы весьма затруднительно. Да был ли этот урод вообще человеком? Если и был, то сейчас он к роду людскому имеет весьма отдалённое отношение.

- Я и не ожидал того, что вкусивший запретный плод сдержит своё слово. - Сплюнул рыцарь, поднимаясь на ноги. Из многочисленных ран Защитника веры сочилась кровь, похоже, такой регенерации, как у меня, у него нет. Конечно, нет, — прочитал мои мысли Экций, у него же нет меня.

- Запретный плод? - Расхохотался колдун, приближаясь к рыцарю. Правая рука чернокнижника стремительно обрастала толстой со стальным отливом чешуёй. - Вы так это теперь называете? - Проскрипел колдун, без усилий, отразив удар рыцаря закованной в чешую рукой.

- Это про́клятое знание, оно не должно принадлежать никому! - Прохрипел Защитник веры, нанося новый удар, однако сил у него, похоже, совсем не осталось. Меч бесславно звякнул о покрывающую руку колдуна чешую.

- Но ты же тоже им обладаешь, и даже сумел что-то понять. - Вздохнул чернокнижник, вырывая меч из ослабевших рук рыцаря. - Вступить на тропу познания и остановиться на полпути, что может быть глупее?

- Только пойти дальше. - Сплюнул Защитник веры, замахиваясь на колдуна кулаком. Только вот бессмысленно это всё, этого гада так не убить. Сомневаюсь, что он вообще почувствует удар. Так и произошло. От удара колдун уклонятся на стел. Закованный в латную перчатку кулак рыцаря влип в лицо колдуна с чавкающим звуком. Влип, будто это не лицо, а ком сырого теста. Задняя часть черепа колдуна прогнулась, однако он не спешил падать. Проклятье! Да он вообще выглядел так, будто подобное положение ничуть ему не мешает. Закованная в чешую рука сомкнулась на запястье рыцаря. Кости хрустнули так, что я даже с такого расстояния услышал, однако рыцарь даже не дрогнул, взмах другой рукой и верхнюю половину черепа колдуна словно ветром сдуло. Кусок белёсой плоти упал на землю в нескольких сантиметрах от меня, и начал плавиться, словно кусок масла на горячей сковородке. На моих глазах кусок черепа превратился в жидкость и впитался в землю.

- Бесполезно, меня нельзя убить. - Равнодушно произнёс колдун, ломая рыцарю вторую руку.

- Видишь ли, в отличие от тебя и тебе подобных, я не стал останавливаться на пути познания. - Добавил колдун, с лёгкостью поднимая рыцаря в воздух. Тонкая костлявая на вид рука чародея с лёгкостью удерживала на весу тяжеленного мужика в полном рыцарском доспехе. Изуродованная голова колдуна стремительно восстанавливала прежний вид. Зрелище это нельзя было назвать приятным, но я не стал отводить взгляд, даже если б мог. В подобной неуязвимости колдуна крылась какая-то загадка. Точнее, не в том, что он так быстро восстанавливал повреждения и даже не в наплевательском отношении к ранам, а в том, как его плоть впиталась в землю. Было в этом что-то необычное, необычное, даже учитывая то, на что способны здешние кудесники.

- У тебя всё равно ничего не получиться, запретный путь ведёт в тупик. - Прохрипел Защитник веры, из последних сил, напрягая шею.

- Верно. - Кивнул колдун, разжав пальцы, рыцарь сломанной куклой рухнул на землю. Сломанные в нескольких местах руки выгнулись под неестественным углом. Из-под погнутой ударом кирасы щедро сочилась кровь. Рыхлая почва с жадностью впитывала драгоценную влагу. Некстати вспомнилось то, что питает здешние деревья.

- Двадцать лет назад я действительно упёрся в тупик. — присел рядом с рыцарем колдун, и что характерно в его голосе мелькнул намёк на нешуточную ярость. Похоже, Защитнику веры удалось-таки ранить чудовище пусть и не физически, а морально. Только вот мне почему то кажется, что ничего хорошего в этом нет, разозлённый колдун хуже спокойного, и что-то мне подсказывает, что именно от этого гада ждать быстрого убийства в порыве ярости не стоит. Нет, этот будет резать по живому, наслаждаясь мучениями жертвы, а скорей всего и вовсе растянет мучения на целую вечность. Я уже видел нечто подобное — люди, превращённые в живые придатки к собственным сердцам. Насосные станции, созданные из живой плоти. Неужели меня ждёт такая же участь? Нет! Не хочу! Боже, помоги слуге своему, не дай сдохнуть вот так, я же столько для тебя сделал! Я же почти праведником стал! Ну ладно, не стал, но я стремлюсь к этому.

- И знаешь что? - В голосе колдуна мелькнула издёвка. - Я нашёл решение! - Рявкнул он, прижимая рыцаря к земле ногой. Помятый металл кирасы жалобно скрипнул проминаясь.

- Я нашёл способ обойти Жнеца, к моменту следующей жатвы я стану куда могущественнее, чем он, я не стану очередной ступенькой к его могуществу, и тогда посмотрим, кто кого пожнёт. - Продолжил разглагольствовать колдун.

- Видишь это ничтожество со сломанной шеей? - Указал он в мою сторону колдун. Мне б рапиру мою и пистоль тогда бы и посмотрели кто из нас ничтожество.

'Результат бы не изменился, тебе его не одолеть' — Мелькнула в голове трезвая мысль, мгновенно потушив вспыхнувший было гнев.

- Он источник знаний, в сравнении с которыми все труды Меодора пустой звук. В его голове хранятся такие тайны, о которых я даже не мечтал. - Продолжил свою 'пламенную' речь колдун, — вот уж не думал, что у этой твари есть хоть какие-то чувства. А рыцарь-то молодец, вывел этого гада на такой монолог. Теперь у меня есть немного времени на исцеление, и всё же любопытно, о чём толкует колдун? Какие такие знания могут храниться у меня в черепе? Я же ни черта о магии не знаю! Да и откуда мне что-то о ней знать, если в моём мире она только шарлатанами да ложкогнутелями и представлена.

- Ты лжёшь. - Прохрипел рыцарь. - Он такой же Ткач как и ты, вот и всё!

- Лгу?! - Прорычал кудесник. - Нет, это не ложь, это жалкое создание действительно хранит в себе знания, но из-за собственной ограниченности оно не способно понять, какую силу носит в себе. Даже сейчас этот идиот пытается понять, что я имею в виду, он надеется таким образом меня победить. - Последние слова этот гад произнёс с явной насмешкой в голосе. Да он что мои мысли читает? Хотя нет, при чём здесь это, о чём я ещё, спрашивается, должен думать?!