Выдернув из земли меч, я прыгнул навстречу чудовищу, вопреки всем моим опасениям пасти у этой твари не было. Должно быть, эта туша питалась напрямую от своего подземного хранилища.
'Уничтожу' — Пропитанная ледяной злобой мысль ворвалась в моё сознание, потеряв концентрацию, я ударился о костяную броню монстра. Меч защитника веры вылетел у меня из рук, а в следующий миг лапа колдуна вмяла меня в землю.
'Вот и всё' — проревел в моём сознании взбешённый колдун. Костяная броня на передней части монстра разошлась в стороны, открывая огромный кусок плоти, покрытый извилинами и складками. Больше всего это напоминало чудовищно видоизменённый мозг. Самое время пырнуть эту гадость чем-нибудь острым, только вот руки меня не слушаются.
'Нет!' — Взвыл я мысленно: — тонкие, гибкие щупальца с игловидными кончиками выскользнули из складок отвратительного мозга колдуна. Господи, да неужели всё опять повториться?! Не повторилось, в этот раз я даже руками закрыться не смог. Последнее, что я увидел, был жуткий мозг колдуна, а потом смотреть стало нечем. Щупальца прошли сквозь глаза, лишив меня зрения, а я даже закричать не смог, лапища колдуна пробила мою грудь, насквозь превратив в ошмётки лёгкие и остановив сердце. Но несмотря на это, я всё ещё оставался жив. Похоже, господь, ну или тот, кто мне помогал всё это время, всё ещё продолжал поддерживать жизнь в моей теле. Мгновенье тьмы длилось недолго. В какой-то миг кромешная тьма сменилась разноцветными кругами, похоже, щупальца колдуна добрались до зрительного центра. Но это было только начало.
В какой о момент жуткая боль исчезла, сменившись каким-то онемением. Проклятье, этот гад ковыряется в моей голове, как ребёнок в песочнице. Я не хочу так умирать! Должен быть выход, должен.
'Так, отставить панику' — Рявкнул я мысленно, страх бесполезен, и глупое нытьё тоже. Этот урод почти полностью уничтожил моё тело, всё, что у меня есть, это мозг, и нужно воспользоваться этим преимуществом сполна. 'Какое ещё преимущество? Я даже пошевелиться не могу!' — мелькнула в голове паническая мысль. Так, стоп, этот гад соединил наши мозги этими жгутиками, он же не жрать мой мозг собрался, а выкачать какие-то сведенья, которые я, по его словам, в себе ношу. А это значит, что он наши мозги воедино сливает, а значит, я могу покопаться в его голове ничуть не хуже, чем он в моей. Сосредоточившись на этой идее, я представил себе, как в меня вливается поток знаний колдуна. Мгновение ничего не происходило, а затем разум наводнили ви́дения. Жизнь колдуна проносилась в моём сознании чередой ярких образов, детство и юность промелькнули едва ли не в одно мгновенье, колдун почти ничего не помнил о тех временах. А вот момент, когда он встал на скользкую дорожку запретных знаний, отпечатался в его памяти необычайно чётко. Кажется, в то время он служил личным целителем какого-то феодала.
Возможно, он так бы и умер на этой службе, если бы его наниматель не заразился кровавой лихорадкой. С этого то всё и началось, ослабленный болезнью владельца феод моментально поделили между собой соседи, а бывшего хозяина бросили умирать от лихорадки в тюрьме и в качестве насмешки, в камеру с ним бросили и целителя. Там в полутёмной камере, без еды, воды, и шанса выбраться наружу и начался его путь во тьму. Подцепив от бывшего хозяина кровавую лихорадку, бедолага две недели провёл, истекая кровью из каждой поры, пока не сумел подчинить себе этот процесс, или, быть может, всё наоборот? Сумбурные воспоминания колдуна не могли дать ответ на этот вопрос. Тем не менее именно тогда он понял, что кровь — это не просто текущая по венам жидкость, а источник силы. И у этой силы было имя — Жнец, и он звал его к себе.
Что было дальше, в памяти колдуна не отпечаталось, точнее, кто-то эти воспоминания старательно вымарал. Сбежал наш колдун, чтобы потом вернуться — следующее воспоминание колдуна было о разрушении замка своего бывшего господина. Вопли тех, кто когда-то бросил его в темницу. Дружина, новый хозяин замка, прислуга, он убил всех. Утолив жажду мести, колдун разграбил казну замка и ушёл, прежде чем хозяева соседних феодов объединились перед лицом новой угрозы. То, что было дальше описывать бессмысленно, на колдуна устроили настоящую охоту, в те времена не было инквизиции, но правители феодов с лёгкостью её заменили. Так что единственное, что оставалось бывшему целителю, — это забиться в самый дальний угол и не высовываться, пока существенные траты, не остудят пыл преследователей.
Тут-то колдун и вспомнил про Жнеца. Украденные из замковой казны деньги сразу нашли применения. С их помощью он обустроил себе весьма недурственное по меркам средневековья убежище, и уже там занялся сбором запретных знаний. Десятки запретных томов, купленных на остатки денег, были прочитаны от корки до корки и даже заучены наизусть. И все эти знания вливались в мой разум. Здесь были и готовые рецепты, и философские размышления на тему 'Эссенции Жизни'. И чем больше я узнавал, тем сильнее крепло во мне убеждение, что ни черта здешние колдуны о источнике своей силы не знают. Они словно 'специально обученные' обезьяны пользуются уже готовыми рецептами. И этих рецептов всего два:— 'внутренние и внешние превращения' и 'власть над жизненными токами'. И то и другое касалось лишь человеческой крови, кровь же и плоть животных оказалась совершенно бесполезной.
Господи, да всё, что я видел, было лишь вариациями этих двух принципов. А всё остальное лишь красивые слова да глупые рассуждения тех, кто научился этим пользоваться. Ледяное презрение к этим неудачникам наполнило разум, вызвав из глубин сознания ощущение самодовольства. Несколько долгих моментов, я боролся с этим чувством, пока не понял наконец, что его источник кроется вовсе не во мне. Я не единственный, кто понял, что бо́льшая часть так называемых тайных знаний на самом деле бесполезный мусор. Колдун осознал это гораздо раньше, именно это и толкнуло его прочь от людей. В отличие от остальных 'Посвящённых' — как пафосно называют себя те, кто освоили хотя бы один из трюков, колдун не стал пытаться изменить мир, вместо этого он решил докопаться до сути вещей.
Только ничего у него вышло, даже самые древние фолианты и посвящённые не понимали, что лежит в основе их силы, все лишь кивали на Жнеца и сетовали, что не готовы к жатве. Полтора столетия поисков и колдун нашёл это место. Именно здесь, в этом лесу находился мифический Жнец, существо настолько древнее и могущественное, что простые смертные возвели его в ранг источника всех бед. Да собственно им он, в свою очередь, и являлся. И тогда Колдун коснулся разума Жнеца, но, всё равно не получил того, что искал. Чудовищный разум едва не убил его, просто обратив на него внимание, но в результате, поделился колоссальным опытом, а также знанием, что есть жатва и что есть Жнец. Жнец не человек и не колдун, это тысячи колдунов, и не только поглощённых во время жатвы.
И это знание наполнило нашего колдуна ужасом, он начал искать способ избежать жатвы. К концу этих изысканий от прежнего целителя не осталось почти ничего. Из-за постоянной перестройки собственного тела он забыл своё имя, расстался с большей частью воспоминаний о прошлой жизни. Но так ничего и не добился, однако совсем уж безрезультатным его исследования назвать нельзя.
Во время своих странствий по незаселённым закуткам мира он наткнулся, на то, что в легендах называют не иначе чем 'Путь'. Что это такое никому доподлинно неизвестно, но я, кажется, начал догадываться, что это та самая хрень, что почти мгновенно перенесла меня и Аврелия из святого города в эту глушь. Эта штука оказалась по-настоящему интересным феноменом. Все эти воспоминания пролетали через мой ум, оставляя после себя знания, пока очередное необычайно яркое воспоминание не вытеснило все остальные. С оторопью я узнал в нём тот самый кошмар, что приснился мне ещё на далёкой земле. Только теперь я смотрел на всё глазами колдуна. О да, теперь я понимаю, что именно мне приснилось, и это понимание подняло в душе такую бурю ненависти, что виде́ние разлетелось на части прозрачными осколками, раня разум. Жуткое утробное рычание влилось мне в уши, похоже, мою ненависть ощутил даже колдун. Прокля́тый урод! Это он затащил меня в этот богом забытый мир! Это он виноват во всех моих злоключениях! Он и слепой случай, но случаю я ничего сделать не могу, а вот с этим гадом ещё можно поквитаться.
