В прицеле мелькнул один из бойцов – он вылезал из люка перевёрнутой машины. Сделал шаг, и тут же его затянула в толпу чья-то лапа. Крик оборвался на полуслове, в котором отчетливо можно было услышать мольбу о помощи.

Саныч опустил автомат. Дрожащими пальцами включил рацию. Глаза горели, но внутри всё поглощала пустота.

— Отступаем. Немедленно. Всех на оставшийся борт. Двигаемся в сторону базы.

В ухе зашипела рация, кто-то подтвердил получения команды, и начал их спешно выполнять.

Коля уже тянул деда к броне. — Давайте, быстро, надо уходить!

— Не тяни, я не глухой! — рыкнул старик и с шумом забрался на броню, продолжая палить очередями. — Держите, сволочи!

Последние бойцы загружались внутрь. Один кричал, зажимая рваную рану, двое других подтаскивали его под руки. Саныч стоял у двери, прикрывая отход, пока не убедился, что все погрузились.

Две альфы всё ещё стояли. Не так далеко, но не спешили приближаться к людям. Они смотрели прямо на него. Запоминая даже самые мелкие черты лица. Как если бы знали, что следующая встреча не за горами.

Саныч задержался на секунду дольше. В голове крутились фамилии. Тех, кто остались в том БТРе. Те, кого он не смог спасти в этот раз. Те, кого знал по именам, голосам, смеху.

— Простите, пацаны… — прошептал он почти беззвучно. — Обещаю, мы отомстим.

Забирался он на БТР последним. Дверь десантного отсека уже была закрыта. И машина рванула вперёд, моторами пробивая пыльные сумерки вечера. А сзади всё ещё стояли две белесые бледные твари, смотрящие им вслед.

***

— Дети, бегом! Быстрее! — голос Евгения Викторовича срывался на крик. Он держал Веронику за руку так крепко, что у обоих уже побелели пальцы. Другой рукой он направлял Артема, пробегающего впритирку к витринам, показывая ладонью направление.

— Же… Женя… — Вероника запнулась, споткнувшись о выступающий бордюр. Глаза её были полны слёз, а голос предательски дрожал. — Что происходит? Что это, чёрт побери?!

— Не знаю! — коротко бросил он. — Просто бежим! В метро! Там глубоко, там должно быть безопаснее!

Впереди, будто по чьей-то команде, загудел воздух. Над крышами пролетело нечто угловатое, имеющее слишком правильные формы. Оно оставляло позади себя огненный шлейф. Секундой позже раздался ошеломительный удар. За которым тут же пронеслась взрывная волна, она оглушающе ударила по ушам бегущих людей, а земля под ногами заходила ходуном. Люди вокруг закричали. Кто-то упал на асфальт, по нему тут же, не разбирая дороги, пробегали другие люди. Всё превратилось в животную гонку со временем.

— Пап! — крикнул Артём, цепляясь за отца. — Что это? Это ракета? Это… это война?!

— Я… я не знаю. — выдохнул Евгений, сглотнув неприятный ком, собирающийся в горле..

Слева раздался очередной хлопок. Из переулка вылетела огненная волна, освещая лица бегущих. Люди метались кто куда. Одни падали, другие орали. А в нос ударил запах горелого мяса. Где-то из переулка пролетела перевёрнутая машина, катясь на боку, как игрушечная.

— Алиса! — обернулась Вероника, хватая дочь за плечо. — Не отпускай мою руку! Поняла?

— Я-я не отпускаю… мамочка, я не хочу умирать… — Алиса всхлипывала, утирая слёзы тыльной стороной ладони, но стиснула пальцы матери до боли. Весь их мир в мгновение перевернулся с ног на голову.

Толпа неслась по тротуару. Все бежали в сторону метро. Казалось, инстинкт гнал их туда, в землю, в глубину. Но в экстренной ситуации, каждый из них вспоминал про бомбоубежища, расположенные внутри этих старинных подземных дворцов. Табло над магазинами мигали, то выключаясь, то снова включаясь. Один из экранов завис на обрывке надписи: “Сохр… спо… эв…” – а потом вспыхнул и погас.

— Артём, держи сестру, и не отпускайте друг друга!! — рявкнул Евгений, пока они протискивались мимо бетонного столба, в который кто-то врезался головой и оставил кровавое пятно.

— Пап, что падает с неба?! — крикнул парень. — Это похоже на… на какие-то… коконы или капсулы! Их там много, и они чертовски большие! Вон, смотри!

И действительно – высоко над городом, почти теряясь в облаках, прорезались тёмные точки, будто тени на линзе. Некоторые падали стремительно, вертикально вниз. Другие плавно планировали, снижаясь и иногда совершая вращательные движения. Судя по ситуации, часть из них сразу взрывалась при контакте с поверхностью, другая просто оставляла воронки он кинетической силы удара.

— Женя! — закричала Вероника. — Нам не добежать! Люди давят друг друга!

Их почти втянула толпа. Кто-то врезался в Веронику плечом, сбивая её с ритма бега, от чего она звонко вскрикнула. Одна девушка с рюкзаком просто исчезла – её сбили с ног и затоптали. Над головами вились крики, стоны, вопли, отдаленный плач. Это сопровождалось симфонией разрушения города, грохот ломающегося бетона. И небо… заполняющееся вспышками молний.

— Мы добежим! — процедил Евгений сквозь зубы, подбадривая свою семью и себя. — Я вас вытащу! Обещаю!

До станции метро оставалось каких-то жалких сто метров. Поворот за аптекой, а там сразу вниз, в тоннель. И он молился, чтобы его ещё не закрыли. Он не помнил, через сколько по времени, в случае чрезвычайной ситуации, должны были закрывать станции и гермозатворы.

— Мам, смотри! — Алиса вскрикнула и ткнула пальцем в сторону переулка.

Оттуда, на всех четырёх конечностях, выскочило какое-то серое существо. Высокое, ростом не менее двух метров. Вдоль всего тела струились фиолетовые прожилки, а глаза его лучились темнотой. Оно неслось, как разъярённый зверь, сметая всё и всех на своем пути.

— Женя!! — Вероника закричала уже в панике.

— Не смотрите! Вперёд! Быстрее! — Евгений буквально тащил семью за собой, прокладывая путь сквозь царящий вокруг хаос.

Они свернули за угол, аккурат огибая аптеку. Впереди уже виднелся спуск в метро. Он был переполнен людьми, каждый человек ломился внутрь. А ближайшие сотрудники транспортной безопасности и полицейские, совсем ничего не могли сделать. Один мужик бил ногами по решетке, в которой заклинило коляску.

— Станция там! — заорал Евгений. — Держитесь!

А за спиной всё небо ревело. Будто само время рушилось.

Толпа вжималась в стены перехода, как если бы хотела раствориться в бетоне. Воздух был очень тяжёлый, спертый, пахло потом, пылью и человеческим отчаянием. Где-то сзади щёлкнули автоматные очереди – коротко, глухо, безэмоционально. Люди рядом зашумели, их терзало волнение. Одни просто замерли в страхе и ужасе, другие панично сорвались на бег, чуть ли не шагая по головам спутников.

— Быстрее, дети, не отставайте! — скомандовал Евгений, почти не оборачиваясь. Он держал Веронику за руку, и та шла, спотыкаясь и падая на каждом шагу.

— Женя… я не могу… — выдохнула она, сдавленно, будто выжата до последней капли. Глаза залиты слезами, ноги словно налились свинцом. — У меня ноги не слушаются…

— Держись. Ещё немного. — он сжал её вспотевшую ладонь. — Мы почти у платформы. Всё будет хорошо. Слышишь? Мы вместе.

Позади, сквозь давку, пробирались близнецы. Артём заслонял Алису спиной, оборачиваясь каждые полминуты. В одной руке он держал рюкзак, куда они успели покидать документы, да пару бутылок воды. В другой была рука сестры.

— Мам, пап! Мы тут! — прокричал он, продираясь ближе.

— Не отпускай меня! — взмолилась Алиса. Губы у неё дрожали, и казалось, что она сейчас просто разрыдается. Вечно веселая и бойкая девушка – стала лишь тенью себя самой. — Я не хочу оставаться одна!

— Я с тобой. Всегда с тобой, слышишь? — отозвался Артём резко.

Из перехода вся масса людей втягивалась в просторную, но переполненную кассовую зону, тут стояли автоматы для пополнения транспортных карт, экраны которых то загорались, то снова тухли. А рядом были классические кассы, в которых уже не было видно сотрудников.

На удивление, движение пошло организованно, даже чересчур. В толпе не было тех, кто лез бы вперёд, толкал других или кричал.

— Слишком… спокойно. — пробормотал Артём. — Странно. Люди обычно так себя не ведут. Особенно… — он поднял взгляд и увидел, что по краям коридора, у дверей, вдоль стен стояли военные и сотрудники полиции. Часть из них была в броне. С закрытыми лицами. С автоматами наперевес. Другие ходили в повседневной форме, раздавая приказы, и что-то сообщая друг-другу.