– Спасибо, отец, за всё. – Как будто сама смущаясь своего формального тона, произнесла эльфийка.

– Удачи тебе в пути, теперь ты уже стала самостоятельной женщиной. – Также выдал что-то неловкое Фэйдхан.

Так они и стояли друг напротив друга, не зная, что сказать.

– Папа! – Наконец, не выдержав первой, со слезами на глазах, Селлад бросилась на шею к отцу и крепко обняла его.

– Удачи, дочка. – Слова его почти ничем не отличались от того, что он говорил ранее, но только теперь чувств в них было вложено куда больше.

Вскоре, наша телега тронулась в путь, я в последний раз оглянулся, чтобы увидеть улыбающееся, добродушное лицо Фэйдхана, по щеке которого катилась слеза. Сеаллад была непривычно молчалива, да и каждый из нас, уверен, сейчас думал о своём. Сложно сказать, кому было сложнее, нам с Максимом Виленовичем, уже не надеявшимся увидеть своих родных, или же Луминии, которую мы, по сути, лишили такой возможности, возможно и навсегда, если наша миссия ещё и пойдёт как-то не так. Ну а в том, что что-то обязательно пойдёт не так, я был уверен.

Клах Байэля мы должны были достигнуть менее чем через две недели, ещё до того момента, как затяжные осенние ливни начнут размывать лесные дороги, а ещё жители всех селений на нашем пути, должны были оказывать нам всяческой содействие. Хотя, я не сомневался в том, что эльфы проявили бы гостеприимство, даже без указаний короля и совета. Ну и, помимо прочего, нас снабдили запасом вяленного мяса, сухофруктов, хлебцев и небольшим количеством байнархиска. Так что, путешествие по эльфийским землям, снова, должно было стать для нас лёгкой прогулкой.

И поначалу, всё было именно так, но по мере приближения к границам, с каждым днём я замечал, что мои спутники становились всё мрачнее, нервозность сказывалась на всех. Максим Виленович молча уходил в себя, Луминия погрузилась в изучение своего магического фолианта, притом иногда складывалось впечатление, что она, скорее, просто бесцельно листает его, чем вчитывается, на привалах Сеаллад часто стала уходить в лес, как она говорила, чтобы подстрелить что-то на ужин, ну а я теперь, при любом удобном случае, находил успокоение в упражнениях с мечом.

Проблема была в том, что мы даже ни малейшего представления не имели о том, что нас ожидает, гномы ничего вразумительного не могли сообщить о таинственном Ужасе из Глубин, а эльфы ничего толкового не рассказывали об обществе гномов, каждый раз всё сводилось лишь к фразе: «Они другие».

В, конце концов, в назначенный срок, перед нами предстали каменные врата Клах Байэля. Это был поистине удивительные город, наполовину возведённый из камня, но обжитый эльфами. Как я успел узнать, некогда это была гномская крепость, возведённая на границах с Хойиль-Мхором, но захваченная эльфами в ходе какой-то древней войны. И это чувствовалось во всём, каменные стены были обильно увиты колючим плющом, прямо между сложенных из горной породы домов, произрастали деревья, иногда дробя своими корнями неживой камень, а главный дуб поселения произрастал прямо через разрушенную крышу бывшего донжона гномов. Выглядело всё это завораживающе, но при этом, будто немного апокалиптично, как если бы природа отвоёвывала у цивилизации свои территории.

Правда сейчас, скорее происходил обратный процесс, постепенно город захватывали гномы, вот только не военным путём, как века назад. Признаться, мне, привыкшему видеть только бородатых купцов и послов, было непривычно наблюдать коренастых, крепких, но при этом, явно осунувшихся с лица простых гномов в одеждах, не многим лучше тех тряпок, что носил на себе Максим Виленович, при первой нашей встрече. Однако, именно отсюда стоило начать нашу миссию по сбору информации о бедствии, постигшем горный народец.

Правовая система эльфов, если сравнивать её с людской, была развита слабо. По сути, все конфликты решал старейшина или община, изредка дела передавали в столицу, где ими занимались уже верховный совет и король лично, но до такого доходило крайне редко. Да, собственно, у лесного народа, жившего в изобилии, имущественные споры были сведены почти на нет, а претензии личного характера обычно разрешались поединком, как в случае со мной и Аррогантом.

Но, конечно же, всё это было верно только до тех пор, пока даров волшебного леса хватало на всех. А если поместить большое количество живых существ, на небольшую территорию с ограниченными ресурсами, конфликты просто неизбежны, они станут множиться как грибы после дождя.

У входа в полуразрушенную величественным дубом каменную башню, собралась уже изрядная очередь, в основном из гномов.

– Да чтоб их, остроухих! – Неполиткорректно выругался раздосадованный гном в дублете, выходя из причудливого здания.

Стоило ему чуть отойти от двери, как тут же за право войти, чуть было не вспыхнула настоящая драка между двумя такими же коренастыми бородачами.

– Я здесь утра стою!

– А я ещё со вчерашнего дня занимал!

– Гоните этих мошенников! – Раздался выкрик из толпы

– Уважаемые, прошу, успокойтесь, каждого вызовут согласно порядку, в котором рассматриваются дела! – Пытался урезонить буйных карликов эльфийский стражник у входа.

– Старейшина и совет Клах Байэля, вызывает гнома Вандрэагамлингура! – С трудом выговорил появившийся в дверях молодой эльф.

– Вандраегамлингур. – Поправил его один из недавних драчунов. – Это я.

Впрочем, сейчас моё внимание было приковано к чертыхающемуся гному, чьё дело уже было рассмотрено, судя по всему, не в его пользу. Он с трудом пробирался через толпу соплеменников.

– Простите, уважаемый. – Обратился я к нему, когда тот поравнялся с нами.

– А вам чего? – Грубо ответил он.

– Насколько я понял, Вас у себя принимал старейшина? – Решил я не реагировать на его грубость.

– Ишь, какой догадливый. И как понял? – С нескрываемой издёвкой произнёс он.

– И что же за дело заставило Вас обратиться к нему? – Я оставался вежливым, несмотря на то, что с каждой секундой нашего диалога, это становилось всё труднее.

– Так ясно какое, этих их деревья. – Ответил гном так, будто это не требовало никаких объяснений.

– Простите?

– Говорю же, деревья. – Повторил он раздражённо. – Мне выделили землю к востоку от города, места неплохие, обширные, да и река рядом. Скоро уже подойдёт время и озимые засевать. – Из его рассказала стало понятно, что он фермер, но вот только суть проблемы оставалась не ясна.

– Так при чём здесь деревья?

– Да при том, чтоб сгорели бы они все к Дуппордуффелю! – В сердцах выкрикнул он. – Надо расширять земли под посевы, я и говорю этим опилкоголовым, значит, давайте выкорчуем часть леса там столько деревьев, что кто их считать будет?

– Ну поймите, уважаемый, для эльфов, это звучит почти как оскорбление. – Вмешался Максим Виленович. – К тому же именно лес всегда кормил их, так что им сама идея, скорее всего, кажется странной.

– Ещё бы! – Энергично поддержала его Сеаллад. – Возьмите луки и настреляйте себе еды, если надо, сейчас дичи должно быть полно. – Простодушно посоветовала эльфийка.

– Ага, конечно, посмотрю я как десятка кроликов хватит на тысячу голодных ртов. – Не без горькой иронии в голосе ответил наш собеседник. Сейчас-то, того что мы выращиваем как раз для того, чтобы впроголодь прожить есть. А что будет, когда ещё несколько тысяч бежит сюда? Тут бы, как раз и самое время было бы из них всё вытрясти до последнего медяка, а так все просто впустую с голоду передохнут, вместе с этими дубоголовыми. – Закончил он свою гневную тираду.

Никто из нас не знал, что ему ответить. Конечно, гном-фермер производил не лучшее впечатление, да и намерения у него были отнюдь не благородные, более, того, он ещё и хотел наживаться на беженцах, но при этом, в чём-то он действительно был прав.

– А я ведь, всё как полагается сделал. – Произнёс он, чуть понизив голос, будто намекая на что-то. – Ещё вчера, нашёл этого самого старейшину и всучил ему ожерелье, золотое, с рубинами, от бабки осталось.