— О! Знакомый запах. Не иначе — суп из драконьих ушей! Наш сибарит решил вспомнить молодость, — произнесла леди Анна.

— Суп из ЧЬИХ ушей? — растерянно уточнил кто-то из отряда.

— Еще один такой налет на мою кладовку — и будет из ваших! Все за стол!

Драконы, тем не менее, замешкались. Командор и Анна смотрели друг на друга, ожидая, кто внесёт ясность. Молодые стояли, растерянно переводя взгляд с Командора на Анну и обратно, а «старики» уже сообразили, что происходит нечто выдающееся, и замерли в предвкушении продолжения. Не каждый день приходится быть соучастником рождения очередной легенды о Великом Драконе!

Молчание нарушила самая молодая из драконочек. Фрейя шагнула к столу, взяла ложку, и выловила из первой попавшейся бадейки нечто, действительно похожее на облезшее драконье ухо. Картинно покрутила перед носом, осмотрела со всех сторон, и, подцепив языком, с чмоканьем втянула в пасть. (кто-то из драконочек пискнул…) Пожевала, облизнула носик, забрызганный гороховым пюре, и вынесла вердикт:

— А чтоо, нееплохо. Поочти как у мооей баабушки.

Хотя Фрейя выросла среди людей, в маленькой и замкнутой колонии выходцев с Янтарного Моря, обычно говорила чисто, безо всякого акцента. Но иногда, к месту и не к месту, вспоминала язык детства.

— Командор, ты что, построил завод по выращиванию драконьих ушей? — в замешательстве спросил Фарман.

Командор опять не успел ответить. Фрейя, устраиваясь поудобнее перед облюбованной порцией, повернула голову и флегматично собщила:

— Ууспокойтесь, друузья. Это ообычная каабанья шкуурка. Оочень вкуусно. Коомандор, нааверное, оограбил зааповедник.

Драконы выдохнули. Старики, наконец, дали волю давно сдерживаемому хохоту, молодёжь их поддержала. И вся стая, с шумом и топотом, принялась рассаживаться. Застучали ложки, зал наполнился довольным урчанием. Через пять минут Командор заметил, что кое-кто из едоков отложили ложки и вылизывают тарелки языком.

Все-таки, драконья морда лучше человеческой приспособлена к питанию, — решил он.

Зрелище потомков, наворачивающих приготовленное для них угощение, не может не радовать сердце любого родителя. Он любил всех этих чешуйчатых, хвостатых, нахальных бездельников и обжор. Не то, чтобы он был полностью доволен тем, что вышло, но учитывая, с кого им приходилось брать пример… В общем и целом, результат соответствовал усилиям. В зале сидели пусть и не лучшие из лучших — те сами находили приключения на свой хвост, не ища подсказки старших — просто отличные ребята. Самые нагл… эээ… Инициативные!

Из первого набора Отряда уже треть отдалились, нашли свои Очень Важные Дела. Но Отряд не забывали, и в данный момент сидели, дружно отставив хвосты, и истребляли всё, до чего могли дотянуться.

Странная вещь — поварское ремесло, — размышлял Командор, работая ложкой. — Выдумываешь, стараешься битый час ради того, чтоб всё было уничтожено за десять минут. Сродни этому только лепка художественных свечей, фейерверки и рисование песочных картин. Свечи у людей уже не в ходу, драконы ими тоже никогда не пользовались…

Песочные картины… Когда-то на Земле-1 они были важной составной частью ритуала одной из религий. Монахи долго посыпали полы храма раздробленными в песок драгоценными камнями, рисуя замысловатые схемы, отражающие их представление об устройстве Вселенной. Самым важным был заключительный аккорд, когда вся красота решительным взмахом веника превращалась в кучку бурой пыли, после чего всё начиналось с начала. Таким образом монахи утверждали мысль о смертности и призрачности всего сущего. Может ли эта процедура заинтересовать вечноживущего дракона?

Тут Командор вспомнил о мозаике из фишек, выложенной Артёмом и Шаллах на гостиничном паркете, и впал в задумчивость. Фейерверк, что ли, устроить?

В реальность его вернул шум в зале. Драконы уже очистили столы, киберы разносили компот и пирожки. На дальнем конце стола физики с математиками продолжали обсасывать свежие идеи Командора (не кулинарные). В ближнем углу «серия ФР» затеяла обычную потасовку. Фрида и Фрейя в четыре лапы лупили по загривку Фармана, а Фархад, спасая друга, оттаскивал их за хвосты.

— Что на этот раз? — спросил Командор у Коры.

— Фарман уверяет, что только что нашёл в супе настоящее драконье ухо. И съел. Говорит, хрящик очень смачно хрустел. Теперь девочки выколачивают из него дурь. Сейчас Фархаду тоже достанется.

— Когда же он повзрослеет? — добавила Анна.

— Раз за столько лет не остепенился, то уже никогда.

Фарман так оброс заслуженной славой вечного ребёнка и свободного художника, что мало кто помнил его истинный возраст. А ведь он был одним из «ребят Ариана». О «правилах Фармана», по которым уже двести с хвостиком лет рассчитывали поведение тропических циклонов, тем более помнила только малая горстка профессионалов. Зато «облачные фигуры» надолго вошли в моду и стали непременным атрибутом человеческих праздников на всех обитаемых планетах. Теперь Фарман занимался теми же вихрями, но уже в хромосферах звёзд. За что, в конце концов, был оттаскан за уши лично леди Анной. То, что созданная им группа солнечных пятен расположилась в виде профиля драконы (в которой знакомые без труда опознавали Фрейю), никого не обеспокоило бы. Если бы. Если бы Фарман не выбрал для своего эксперимента звезду, возле которой вращается планета с на редкость замшелой человеческой колонией. Собственно, пятна остались бы незамеченными, если б не сопутствующие им явления — полярные сияния и магнитные бури. Необычное поведение светила вызвало тихую панику среди впавших в суеверия фермеров и законное беспокойство среди более-менее образованной верхушки. Анне пришлось потрудиться, возвращая жизнь в нормальное русло.

Проделка Фармана в конце концов пошла на пользу. Он был прощён и допущен в отряд.

Полученный материал по технологии тонкого управления звёздной активностью тоже был оценен по достоинству. Парой десятков астрофизиков.

Добавим, что подружки Фрида и Фрейя были очень похожи. Обе чёрные и поджарые, только у Фриды чешуя, если присмотреться, отливала на свету зелёным, а у Фрейи — красноватым. Всё просто: Фрейя в детстве, набегавшись за день, не придумала ничего лучше, чем искупаться в красильном чане с кармином, до заикания напугав родителей красными следами на полу. С тех пор ради оригинальности специально подкрашивала шкурку. Драконочки не были сёстрами, как думали многие, более того — родство было настолько далёкое, насколько это возможно среди драконов. Одна получила черную шкурку по линии Анны, другая — по линии Уголька.

Фарман и Фархад также встретились и познакомились уже в Отряде. Сходство имён слегка обеспокоило Анну, и она потратила целых полтора часа на исследования. В похожести не оказалось ни моды, ни умысла: Фрейю назвали по имени героини какого-то псевдоисторического сенсо, популярного во времена детства её матери, Фриде дала имя её человеческая нянька, Фархада назвали перебирая имена из справочника человеческих имён, а отцу Фармана не вовремя попалась под руку популярная энциклопедия истории авиации на Земле-1. Командор потом пролистал её и обнаружил, что подписи под рисунками перепутаны. Аппарат, похожий на летящего дракона, построил не Фарман, а совсем другой конструктор.

Что по-настоящему волновало Анну — так это ничем не объяснимый аномально высокий процент черных драконов в Отряде.

— Эй, «Мелкая серия», вы компот пить будете?

Фрида и Фрейя, напоследок наподдав и Фархаду, вернулись к столу и принялись за компот с пирожками.

Вроде бы, нехитрое дело — сварить фрукты, а требует мастерства. Главная хитрость в том, что из части ягод нужно отжать сок, и вернуть его в компот уже перед самой готовностью. Тогда запах не улетучивается. И ещё нужно угадать, когда добавить пряности, и их количество. Нужно учесть и запах почти готового компота, и пахучесть самих пряностей, и погоду… Командор добрых сто лет тренировал кибера, выделенного для этой тонкой работы, специально для него заказал анализаторы запахов. Сегодня компот удался. Драконы за столами развлекались как могли.