Когда настала пора, Максим Иванович отдался Невидимым. Это не больно. Смотришь на себя, будто чуть со стороны. Тело кошачьими шагами неспешно идет. В голове восторг. Очень гордый ролью, Максим Иванович одобрил место для удара на груди. Изо рта полились ритуальные фразы. Очевидно, особые. Не хуже, чем Главный Жрец произнес. А может, намного древней и значимей. Смысл их эхом отдавался в разуме. Согласно им он только рука Невидимых, их слуга.

Теперь нужен удар между ребер. Надо еще попасть. Но рука тверда. Булат заточен так, что ребро рассечет. После удара кисть провернется, чтобы из раны белая ткань окрасилась красным. А потом уже вскроем сосуды. Оросим и древнюю плиту, что давно не пила крови, и крест. Жаль, что не удастся развлечься с девушкой. Он бы нашел для ножа занятие.

Максим Иванович приноровился, размахнулся и ударил.

Меня не трогают телодвижения деда. И когда он занес нож, мелькнула мысль, что сейчас моя энергия хлынет в портал. А я останусь на какое-то время стражем этого места. Будут идти дожди и снега, пастухи погонят колхозных коров по вершине холма. Грибники будут заходить в ельник в поисках маслят. А я все также в отрешении буду иногда проявляться туманной дымкой, пугать собак и чутких девушек. И бесконечно ждать, когда появится откуда-то энергия покинуть это место, перейти из состояния призрака еще во что-то.

Дед сверкнул глазами и на выдохе дернул рукой. Но удар не достиг цели. Рука из-за моего левого плеча перехватила кисть с ножом. Спец позади меня сместился влево, второй рукой довернул острие к шее деда и резко воткнул нож в надключичную ямку наискось по самую рукоять.

Максим Иванович посмотрел на свою руку выпученными глазами и выдернул клинок. Очевидно, повредился крупный сосуд, потому что кровь струей брызнула мне в лицо, залила рубашку. Все же она стала красной. Старик повернулся, орошая кровью все вокруг. Споткнулся, схватился двумя руками за плиту. Нож звякнул о камень. Максим Иванович неловко завалился вбок вместе с плитой и упал на спину. Силы ее скинуть не осталось. Ноги мелко подергались. И тело застыло. Из под плиты вытекала лужа.

Портал серой нишей открылся. Теперь его все видели отчетливо. До Максима Ивановича дела не было. Я видела из преддверья несколько проходов одновременно. Вбок, по энергетическому каналу прохода можно выйти к той части Вираны, что отвечает за сообщение миров. Ближайшей человеческой аналогией будет технический коридор или шахта.

Вверху виден проход к неведомому мне более светлому миру, но призрачно. Очень узкий и нестабильный. Пройти можно, но не удержать; не выйдет. Да и для прохода надо приложить усилия.

И вниз проход, в темные пещеры, где на стенах подсвечивали красный блики. Вот он широкий.

Не знаю, что увидали остальные, но Жрец воздел руки, вся толпа встала на колени и начала кланяться, кого-то призывая. А потом поползли к нижнему входу.

- Он стабильный? - шепнул сбоку Лев Михайлович.

- Если вы про нижний, то, думаю, хватит пройти всем, кто здесь есть. А надолго ли, не скажу, - прошептала я в ответ, - только я очень не уверена, что он именно тот, который вы ожидали.

- Ты его держишь?

- На своей силе уже нет. Он хорошо открылся. Поддерживаю только, чтобы не угас. Но царством Иоанна-Пресвитера там не пахнет. Кое-чем другим пахнет. Это ли нужно для будущего России?

- Ошибка? - Лев Михайлович тяжело задышал.

- Обман. Приманка тоже есть. Вон, сверху, если видите.

- Пятно какое-то?

- Проход. Но пока нижний открыт, в тот не зайти, не выйти. Очень слабый.

- Маша, что делать? - Лев Михайлович схватился за голову.

- Не знаю. Для себя проход я увидала. Но пока не до него, - я кивнул вперед.

В глубине нижнего прохода появилось движение. Лев Михайлович замер.

В экстазе Жрец с помощниками распростерся ниц, после они повернулись в мою сторону. Расступились и освободили коридор. Я заглянула в Матрицу Порталов. У каждого сеанса своя судьба, как и у каждого прохода. Нижний портал без моего контроля не обойдется.

- Не ходи, - одними губами сказал Лев Михайлович, - ты сделала все, о чем договаривались. Остальное не по плану. Это их дело. Ничего хорошего для нас не получилось. Плевать на них, уходим.

- Нельзя бросать, - шепнула я, - далеко не пойду, постою в преддверье.

- Я с ней, - вдруг вызвался спец, который все время держался рядом.

Я подошла к порталу. Воздух и фигуры прошедших извивались рябью. Я сделалатри шага вперед.И увидела дракона. В этот раз он размером со слона, если приделать тому хвост и крылья. Только очень страшный. До него было метров сто. Но также могло быть и два километра, и двадцать метров. Время и расстояние искривлялись.

- Вот и встретились, принцесса, - раздалось в моей голове, - как все это символично. И красиво.

- Что красивого? - мысленно ответила я.

- Оцени красоту комбинации. Ты хотела избавиться от меня, но сама изо всех сил старалась подготовить мой приход. И подготовила. Почему ты не рада?

- Ты еще не прошел. А я хотела знаний о мире, о себе и своей силе. Разве это плохо?

- Все ваши плохо и хорошо - весьма относительные понятия. Но твои поиски еще не завершены. Я на миг дам тебе увидать то, что ты ищешь. Напоследок, так сказать.

- Тебе какой прок от этого? - я почуяла недосказанность.

- Только любовь к гармонии. Все должно быть завершено. И твои поиски тоже.

- А потом съешь?

- Ну что за сказки! Я хотел устроить сюрприз, а нашел лишь полное непонимание. Но раз ты такая недоверчивая, то придется рассказать. Тебе выпала честь меня провести. Не им, этим червям-пустознайкам, а тебе, слабой и хрупкой. Награда твоя неописуема в вашем мире. Ты станешь принцессой и здесь. Да что там, царицей! При полной моей поддержке. Земные правители будут млеть от одного твоего взгляда и детям рассказывать о такой удаче. Народы поклонятся тебе. А все, что выйдет из-под твоей руки, сразу станет священными, хранимыми в веках реликвиями. Любая черта карандаша будет предметом борьбы лучших музеев мира. А чтоб так было, силу я тоже тебе дам.

- А в налоговую полицию возьмут? - выбираю я пространство для маневра.

- Она будет принадлежать тебе, - не понял сарказма дракон, но тень подозрения мелькнула, - Видишь, как я все устроил? Но ты ищешь знаний? Они будут все твои. Бесконечная мудрость бесконечных миров. Сладость познания, не доступная смертным. Бери столько, сколько можешь вместить.

- Жизни не хватит столько взять.

- О, это детали. Где знания, там и вечность. Самый сладкий вкус у плода с Древа Познания. С ним доберемся и до Древа Жизни. Идем же, все склонились уже перед тобой.

- Так почему ты сам не пройдешь? Тебе нужен проводник? - мои слова тихи, но звучат эхом.

- Таковы законы игры. Я должен в благодарность одарить помощника. Гармония, понимаете ли. Почему бы и не тебя? Такая смелая, умная, самоотверженная. Мечта любого. Кстати, человеческий образ мне тоже не чужд. Особенно в этом мире. Поверь, я хороший друг. Мало того, единственный, кто будет с тобой целую вечность.

- Тебе нужно разрешение! - догадалась я, - Матрица Порталов заточена под меня, и ты ждешь моего слова.

- Ну так скажи его! - громовой голос заполнил все, - все царства мира - достаточная цена за одно слово?

- Скажу, - я собралась и увидела в структуре портала недостающий кирпичик, право прохода оттуда сюда, как условие для дракона, - проход тебе закрыт. Нет моей воли в твоем появлении на Земле! Данной мне властью закрываю портал!

Последнее, что я видела, обезумевшие лица Жреца и его команды. Они бросились к выходу, но он превратился в прозрачную серую скалу раньше, чем первый смог добежать. Пока еще прозрачная — потому что мы видим их. Ярость дракона, дикий страх искаженных лиц. Скала — потому что уже не слышим. Фигуры ползают, воздевают руки, застыли или бегут. Дракон не обращает внимания на них. На страшной морде мелькнула едва уловимая усмешка в мою сторону. Мол, еще не все козыри открыты. Игра продолжается. Черное тело стало серебристым, изогнулось, метнулось назад и вверх. И растворилось.