Вопрос, конечно же, был адресован монаху. И он снова улыбнулся, не меняя доброжелательного выражения лица. Изобразил короткий поклон.

- Приветствую и я тебя, павший. Давненько меня так никто не называл! Да продлятся твои годы, а мудрость, ранее тебе не свойственная, поселится в душе твоей.

Прозвучало это почти как тонкая издевка, с точки зрения Курта. Но Первый, похоже, иронию в своеобычной манере не уловил!

Заставляя задуматься, насколько же он был силен и талантлив в прошлом, если с подобными-то социальными навыками сумел занять вершину иерархической пирамиды целой планеты? Вместо того, чтобы хоть как-то ответить на колкость, автономный модуль пустился в пояснения:

- Конрад, Одинадцатый доминион - это совершенно особенная сила из моего прошлого. Иная! У них нет как явного лидера, так и способности усиливаться коллективно. Как, например, делают это представители тех, к кому мы направляемся ныне.

И связь с артефактами, как и свой главный козырь, они создали еще до того, как мы обратились к силе Истока Душ у корней моей реальности. В чем-то их способности напоминают способности пророков, за исключением того, что они не творят вероятности! Они, скорее, антагонисты подобных Вивьен. Или ее благодарные слушатели. Она была слепым творцом, они зрячие, но не созидают.

- Хочешь сказать, они видят будущее? Пророки, в изначальном смысле этого слова?

- Скорее, чтецы вероятностей. Каждый из их фракции, рано или поздно, получает право заглянуть в колодец Хаоса, на самое дно его, в источник их главной силы!

Те, кто, благодаря упорным тренировкам и развитию личных талантов, смог пережить этот опыт, становятся полноправными членами доминиона. А увиденное остается с ними навсегда и они при нужде обращаются к этому опыту, вновь обозревая вероятности ближайшего грядущего. Особенно это эффективно в бою. Но и предсказать, где ты появишься, для самых сильных из них не составило труда! Как и отыскать тебя, далее.

- Ясно, - сказал Курт, которому было ясно не все, но достаточно. - Значит вы что-то вроде джедаев, я не ошибусь? Вам же понятен термин?

Монах снова кивнул, что начало вызывать у Курта подспудное раздражение, которое он тут же постарался подавить. Как неуместное. Со своими порядками в чужой монастырь...

- Хорошо, - решил он. - Мне понятна суть вашего, здесь, появления. Вероятно, у вас какое-то дело ко мне. Однако, если оно может подождать, то я бы предпочел сначала покончить с текущими вопросами.

Монах, очевидно же, кивнул, став напоминать болванчика. Зараза! Как специально. Или специально?

Зато Хатто молчать не стал, тут же уловив смысл сказанного, но по своему:

- Эй, что значит покончить?! Зачем так сразу-то! - заголосил он, похоже и медяка не ставя на исход потенциального противостояния, в свою пользу. - Мы разумные существа, готовые к конструктивному диалогу!! Можем вас отвезти! Куда скажете, совершенно бесплатно! Давайте договоримся!

- Взяток не берем! - отрезал Курт с явным сожалением в голосе. Такое предложение сильно бы упростило дело. Но.... - Ольга, я почву подготовил! За сим, умываю руки. Твой выход! Хотела задавать вопросы, задавай!

И Ольга выступила вперед, оказавшись перед сгрудившейся вокруг столика Пиковой дамы компанией.

Повисла тишина и синяя гусеница пошла пятнами от напряжения, охватившего экипаж. Похоже, повелительница духов в своем предположении о страхе оказалась права. Ее боялись!

- Как оказалось, вы жрете людей в обмен на свои услуги. Верно ли это? - голосом целительницы в этот момент можно было охлаждать сверхпроводники.

- Не стану скрывать, - угрюмо ответил за всех Эль-Хатто, не пытаясь сбросить с себя ношу командира. - Мы поглощаем чужие души, чтобы поддержать работу поезда и экипажа. Это можно обозначить и в тех терминах, что использовали вы, Госпожа.

- Вот как? А я уже целая госпожа, значит? Хорошо. Допустим! И как же вы, детский аттракцион, с его слов... - она кивнула в сторону безмолвствующего Первого. - Докатились до такого? Сколько «душ» на вашей совести? Кого вы закидываете в свои «топки»? И давно ли? Как я вижу, распад мира, по вашей хронологии, случился гораздо раньше, чем даже наше Большое Искажение.

А ведь и с тех пор прошло немало уже нашего времени, хоть и оно течет в наших реальностях различно.

Кого вы едите? Никого сильного и готового защищаться вам не заполучить, кроме как обманом. И кто тогда? Дети, старики? В твоем поезде несколько вагонов, Шляпник. Но пускаешь ты только в один из них. Что в остальных? Они забиты костями?

При этих словах Дама вздрогнула, а Эль-Хатто опустил глаза.

- Мы никогда не причинили бы вреда детям! Никогда! - с глухой злостью и тоской произнес Эль-Хатто, совершенно перестав казаться смешным толстяком. - В основном, нам хватает животной пищи. Сильные души разумных нужны лишь изредка. Когда мы прокладываем путь сквозь неизвестность. Только так мы могли сохранить этот поезд! Не надо обвинять нас в том, чего ты не понимаешь, чужая Госпожа!

Ольга скрипнула зубами. Но прежде, чем она продолжила Первый вмешался.

- Вас проектировали, чтобы служить, - сказал он ровно. - Вы возили детей на Луну. В гости к доброй тете Вивьен! Победителей конкурсов и выставок детского творчества. Какова твоя первая директива, дух? Отвечай!

Эль-Хатто скрутило, так, как не мог бы извернутся ни один живой человек! Но человеком он не был.

- Безусловная директива приоритетов экипажа Лунного Экспресса, - прохрипел он. - Защита. Защита пассажиров! Любой ценой.

- И где, тогда, твои пассажиры? - так же спокойно продолжил автоматон. - В моих базах данных хранится все. Я помню последние дни нашего несчастного мира! Времена, когда распад перестал быть угрозой будущего и пришел к нам во всей полноте. За день до того, как мы объявили эту глупую войну, твой поезд ушел в подпространство по расписанию с пассажирами. И пропал. Где они, дух? Почему ты передо мной, а они нет?

- Хотите знать?! - с еще большей злостью огрызнулся Эль-Хатто. - Повелитель, да? Сила? Хотите судить нас? Вы, приведшие ко всему этому? Хорошо. Я покажу. Гусеница! Открой им дверь.

Синий дух пыхнул трубкой и проскрипел что-то неразборчивое. Однако, двинулся в задний конец салона, без лишних промедлений. А приблизившись к стене что-то поколдовал там, после чего втянулся в открывшийся, совершенно обычный, хоть и богато украшенный вагонный переход!

Для целого тела Первого, двинувшегося следом, тот оказался слишком мал. Ему и в салоне приходилось пригибаться, сохраняя наиболее компактную форму. Но для его вспомогательных средств это не стало проблемой!

Один из модулей тела, свободно отделившись, влетел в дверь. Для остальных гостей поезда это, и вовсе, не вызвало никаких затруднений. Они зашли в соседний вагон и... Оказались в царстве синего льда и падающих хлопьев снега!

Безусловная директива

Гусеница вытащила изо рта свою трубку и дунула, порождая ледяной вихрь, дополнительно понизивший температуру в помещении так, что даже одетые по походному спутники ощутили озноб.

А вот двое детей, мальчик и девочка, сидящие на полу посреди этого хладного царства, по всей видимости, не ощущали царивших температур и что-то увлеченно рисовали на покрытом инеем полу. Сложно понять, что!

Ведь за их тонкими, просвечивающими насквозь пальцами не оставалось ни следа на промороженной поверхности. Видимо, призракам не хватало сил. На пришедших они не обратили никакого внимания. Будто и не видели их, вовсе.

- Ты хотела знать, юная Госпожа, что имеет силу управлять духами. Так смотри! - невесело продолжил протиснувшийся из-за их спин Эль-Хатто, обращаясь к замершим перед открывшейся им картиной. - Ты думала, мы боимся твоей силы? Ты права! Но боимся мы не за себя. Не только и не столько. За них боимся.

- Как? Почему? - с широко раскрытыми от удивления глазами задала вопрос Ольга. - Как так вышло? Зачем?