— Это не кустарщина, — встревоженно заметил профессор Левченко, изучая результаты анализа. — Здесь видна рука профессионалов, военных биологов высочайшего класса.

— Военные биологи? — переспросил Антон. — Те самые, что работали над проектом "Чистильщик" до нашего вмешательства?

— Возможно, — кивнул профессор. — Но эта разработка... она на несколько уровней выше того, что мы видели раньше. Более точная, более агрессивная. И, что хуже всего, она, похоже, специально настроена на конкретные геномные паттерны.

— На "Альф", — мрачно закончил Антон.

— Именно, — подтвердил Левченко. — Это не просто антизомби оружие. Это избирательный патоген, нацеленный на высокоэволюционировавших существ.

Реальность этой угрозы стала очевидной слишком скоро. Во время одного из обычных патрулей Титан лично возглавил группу, проверявшую северный сектор колонии, где были зафиксированы странные показания сенсоров грибницы.

Отряд обнаружил небольшой лагерь, замаскированный среди руин промышленной зоны. По всем признакам, здесь располагалась передовая база некой группировки — современное оборудование, системы связи, запасы оружия. Но что-то настораживало — лагерь казался покинутым в спешке.

— Ловушка, — сразу определил Титан, осматривая подозрительно аккуратно расставленные ящики и контейнеры. — Отходим.

Но было поздно. Едва отряд начал отступление, как сработали скрытые распылители. Воздух наполнился тончайшей взвесью, почти невидимой для обычного глаза, но прекрасно различимой усиленным зрением эволюционировавших существ.

— Биологическая атака! — крикнул Титан. — Всем немедленно покинуть зону!

Его бойцы бросились к выходу, но многие уже падали, корчась от боли, их тела покрывались странными язвами, будто разъедаемые изнутри. Титан, обладавший наибольшей массой и самой развитой хитиновой бронёй, продержался дольше остальных. Ему удалось вынести нескольких своих солдат из зоны поражения, прежде чем собственное тело начало сдавать.

Телепатический сигнал бедствия достиг центрального комплекса колонии мгновенно. Антон лично возглавил спасательную группу, прибывшую на место трагедии.

Представшее перед ними зрелище было ужасающим. Тела эволюционировавших существ буквально разлагались на глазах — плоть отделялась от костей, внутренние органы лопались, выделяя зловонную жидкость. Это было даже не убийство, а полное уничтожение, будто сама структура клеток распадалась на составляющие.

Титан всё ещё был жив, когда Антон нашёл его. Но от некогда мощного, почти неуязвимого тела осталась лишь тень. Хитиновая броня покрылась трещинами, сквозь которые проступала разлагающаяся плоть. Глаза, обычно ярко светившиеся янтарным светом, потускнели, став мутными и безжизненными.

— Антон... — прохрипел он, с трудом фокусируя взгляд. — Это... профессионалы. Они... знали, когда и где... мы будем.

— Не говори, — Антон опустился рядом с ним, игнорируя предупреждения медиков о возможном заражении. — Мы доставим тебя в лабораторию. Найдём противоядие.

Титан слабо покачал головой, при этом движении часть его лицевой брони отвалилась, обнажая разъеденную плоть:

— Нет... времени. Я... распадаюсь. Чувствую это... на клеточном уровне.

Он с усилием поднял руку, схватив Антона за предплечье:

— Но ты... можешь спасти... часть меня.

Антон понял, о чём просит его умирающий соратник. Поглощение — процесс, который он использовал в прошлом для интеграции способностей и знаний других "Альф". Но никогда — для сохранения личности друга, соратника, товарища по оружию.

— Титан, я не могу... — начал он, но массивный воин прервал его.

— Должен, — настоял Титан. — Иначе... от меня... не останется... ничего. Даже... памяти. Даже... следа. — Его голос стал ещё слабее. — Возьми... моё знание. Мою... силу. Мою... душу. Пусть... часть меня... живёт... в тебе.

Антон посмотрел на умирающего товарища, с которым они прошли через столько битв и испытаний. На существо, которое было рядом с самого начала формирования колонии, которое стояло плечом к плечу с ним даже в самые тёмные времена.

— Я сохраню память о тебе, — тихо сказал он, принимая решение. — Клянусь.

Он положил руки на виски Титана, чьё тело продолжало разрушаться с пугающей скоростью. Процесс поглощения начался — не насильственный, как в прошлом, а добровольный, почти священный акт передачи сути одного существа другому.

Волны воспоминаний, знаний, эмоций хлынули в сознание Антона. Он видел жизнь Титана как непрерывную ленту — от первых дней после трансформации, через хаос первых лет апокалипсиса, через встречу с Антоном и формирование колонии, через все битвы и решения, которые сформировали их общество.

И глубже, ещё более поразительное открытие — отголоски человеческой жизни Титана до заражения. Офицер спецназа, командир отряда антитеррора, человек, посвятивший себя защите других. Семья — жена, двое детей, дом на окраине города. Всё это было погребено под слоями трансформации, но не исчезло полностью, сохранившись в самом ядре личности.

Антон чувствовал, как эти фрагменты интегрируются с его собственным сознанием, обогащая его, дополняя. Не поглощение, а истинный симбиоз — двух разумов, двух душ, объединяющихся в нечто большее, чем каждая по отдельности.

Тело Титана обмякло, его глаза потухли окончательно. Но в этот момент что-то странное произошло с телом Антона. Его хитиновая броня начала меняться, приобретая некоторые черты брони Титана — более массивные наплечники, усиленные грудные пластины. По рукам пробежала волна трансформации, мышцы уплотнились, став более рельефными.

Но самым поразительным изменением были глаза. Их янтарный свет теперь содержал небольшую красноватую искру — цвета глаз Титана, будто часть его сущности продолжала жить в новом хозяине.

Елена, стоявшая неподалёку, тихо ахнула, увидев эту трансформацию:

— Антон... твои глаза...

Он медленно поднялся, бережно опуская тело Титана, которое уже начало рассыпаться, превращаясь в серую пыль.

— Часть его теперь во мне, — тихо сказал Антон. — Его знания, его сила... его душа.

Он повернулся к остальным членам спасательной группы, и все увидели новое выражение его лица — суровое, решительное, с оттенком холодной ярости, так характерной для Титана.

— Это не просто атака, — произнёс он голосом, в котором теперь слышались новые, металлические нотки. — Это объявление войны. Войны на уничтожение.

Он посмотрел на разлагающиеся тела погибших соратников:

— И те, кто это сделал, кто разработал это оружие... они ответят. Все, до единого.

В этот момент даже самым близким соратникам стало не по себе. В Антоне всегда существовало внутреннее напряжение между желанием мира и необходимостью защиты, между силой и мудростью. Теперь, с интеграцией сущности Титана, этот баланс мог нарушиться в пользу более агрессивного, воинственного пути.