***

В лаборатории колонии Елена внимательно изучала результаты сканирования тела Антона. Изменения были поразительными — его ДНК реструктурировалась в реальном времени, интегрируя генетический материал поглощённых «Альф».

— Невероятно, — прошептала она, глядя на трёхмерную проекцию его нервной системы. — Ты не просто убил их, ты буквально абсорбировал их сущность. Их способности, их знания, их... эволюционные адаптации.

Антон кивнул:

— Я чувствую это. Способность Охотника к регенерации и гибкости. Знания Мехнода о технологиях и интеграции механики с биологией. Физическая мощь и защитные адаптации Крушителя.

Он поднял руку, демонстрируя начавшие формироваться элементы костяной брони, просвечивающие сквозь кожу.

— Но главное — их территории, их ресурсы, их подчинённые теперь принадлежат нашей колонии. Мы расширились втрое одним ударом.

"Это меняет баланс сил в регионе," — заметил Нексус, медитирующий в углу лаборатории. — "Военные не смогут игнорировать такое расширение. Они могут решить, что мы представляем угрозу."

— Мы и представляем, — усмехнулся Титан своим рычащим голосом. — Теперь мы сильнее их.

— Силовое противостояние с людьми не входит в наши планы, — напомнил Антон. — Мы стремимся к эволюции, а не доминированию через разрушение.

Он повернулся к голографической карте, отображающей новые границы их территории:

— С расширением ресурсной базы и увеличением числа подчинённых мы можем ускорить наши исследования, расширить грибницу, создать устойчивую экосистему.

— А что насчёт других «Альф»? — спросила Елена. — Ты упоминал, что чувствуешь ещё несколько сигнатур в дальних районах.

— Мы предложим им то же, что и этим трём, — ответил Антон. — Присоединиться к нам или держаться в стороне. Теперь у нас есть убедительный аргумент в пользу первого варианта.

Он посмотрел на своё отражение в полированной поверхности лабораторного стола. Его внешность изменилась — черты лица стали более хищными, глаза светились интенсивнее, а вдоль позвоночника начинал формироваться ряд защитных костяных пластин.

— Я всегда считал себя вершиной эволюции, — задумчиво произнёс он. — Но теперь понимаю, что эволюция не имеет вершины. Это непрерывный процесс адаптации и интеграции. Сегодня я сильнее, чем вчера. Завтра стану сильнее, чем сегодня.

— И всё же, — мягко заметила Елена, — сила не равна мудрости. Могущество требует ответственности.

Антон взял её за руку:

— Именно поэтому я ценю наш Совет. Вы — мой баланс, моя... человечность. — Он помедлил. — Но в мире, полном хищников, должен быть главный хищник. Первый среди равных.

Нексус поднял голову от своей медитации:

"Ты всегда был им. Теперь ты просто доказал это всем."

Титан издал серию утвердительных щелчков:

"Первый среди равных. Хорошее определение."

Собрание Совета Генералов продолжалось до поздней ночи. Они обсуждали интеграцию новых территорий, распределение ресурсов, реструктуризацию иерархии.

Но что-то изменилось в динамике их взаимодействия. Елена, Нексус и Титан по-прежнему высказывали свои мнения, предлагали стратегии, иногда спорили с предложениями Антона. Но в их поведении появился новый оттенок — более глубокое уважение, граничащее с благоговением. Они видели его триумф над тремя «Альфами», его способность не просто победить, но поглотить и интегрировать их сущности.

Когда совещание закончилось, Антон остался один в командном центре. Он стоял у панорамного окна, глядя на ночной город. Новые территории его колонии простирались до самого горизонта — целые районы, теперь находящиеся под его контролем.

Его тело продолжало меняться. С каждым часом трансформация становилась всё заметнее. Костяная броня, подобная той, что была у Крушителя, теперь покрывала большую часть спины, плеч и предплечий, но в более изящной, обтекаемой форме. Некоторые пальцы удлинились и стали более гибкими, напоминая щупальца Охотника, но сохраняя когти и хватательную функцию. А внутри, на клеточном уровне, формировались связи между нервной системой и металлическими элементами, которые начали естественным образом вырастать из его скелета, — наследие Мехнода.

"Я больше не просто эволюционировавший зомби," — думал Антон. — "Я стал чем-то иным. Синтезом различных эволюционных путей."

В отражении стекла он видел, как меняется выражение его лица — более хищное, более властное. Глаза светились теперь не янтарным, а многоцветным светом — золото, рубин и сапфир смешивались в гипнотическом калейдоскопе.

Внезапно он ощутил присутствие за спиной. Елена бесшумно вошла в комнату и остановилась в нескольких шагах от него.

— Не спится? — спросил Антон, не оборачиваясь.

— Слишком много мыслей, — она подошла ближе. — Сегодняшние события... они меняют всё.

Он наконец повернулся к ней:

— Беспокоишься о балансе в Совете?

Елена внимательно изучала его новое лицо, изменившиеся черты, мерцающие глаза:

— Немного. Ты стал... иным. Более могущественным. Я задаюсь вопросом, остались ли мы действительно равными.— Равенство не всегда означает идентичность силы или способностей, — мягко ответил Антон. — Оно означает равную

ценность, равное право голоса. Ты, Нексус, Титан — каждый из вас незаменим для колонии своим уникальным вкладом.

Он сделал паузу:

— Я могу быть сильнейшим в прямом противостоянии. Но в науке и эволюционных исследованиях ты превосходишь меня. В телепатических способностях и когнитивных функциях Нексус не имеет равных. А в военной тактике и организации боевых операций Титан остаётся непревзойдённым.

Елена слабо улыбнулась:

— Первый среди равных. Ты действительно веришь в эту концепцию?

— Верю, — твёрдо ответил Антон. — Потому что видел альтернативу. Крушитель, Охотник, Мехнод — они представляли примитивную модель чистого доминирования. И где они сейчас? Поглощены, интегрированы, стали частью более совершенной системы.

Он коснулся её лица когтистой рукой, удивительно нежным жестом:

— Я не хочу управлять через страх или простое превосходство силы. Я хочу вести колонию к новым высотам эволюции. А для этого нужно равноправное сотрудничество, а не слепое подчинение.

Они стояли, глядя друг на друга в тишине командного центра. Два существа, настолько далеко ушедшие от своей человеческой природы и в то же время сохранившие самую её суть — способность к эмпатии, к связи, выходящей за рамки простого биологического влечения.

— Я верю тебе, — наконец сказала Елена. — И поэтому останусь рядом. Чтобы напоминать, если ты начнёшь забывать.

Антон кивнул:

— Я рассчитываю на это.

***

Утро принесло новые заботы. Интеграция захваченных территорий требовала усиленного внимания. Бывшие подчинённые трёх поверженных «Альф» — более ста пятидесяти эволюционировавших зомби — были распределены по функциональным группам колонии. Наиболее развитые присоединились к техническим и научным секторам, остальные усилили боевые отряды Титана или отправились в рабочие группы.

Антон лично контролировал процесс, демонстрируя новичкам свою силу и авторитет, но также объясняя преимущества организованной структуры колонии перед примитивным стадным образом жизни, который они вели раньше.

— Здесь вы не просто выживаете, а эволюционируете, — говорил он группе новых рекрутов. — Каждый получает шанс развивать свои уникальные способности. Каждый вносит вклад в общее дело. И каждый получает регулярное питание без необходимости рисковать на охоте.