— Засада, — прошептал Михалыч. — Как они узнали?

— Они не знали наверняка, — ответил Антон. — Просто перекрыли все возможные пути.

— Что теперь? — с тревогой спросила Анна Петровна.

Михалыч задумался:

— Возвращаемся и ищем другой путь. Может быть, через окна...

В этот момент сверху донеслось рычание. Антон резко обернулся — на лестничной площадке появилась фигура зомби-солдата. Его форма превратилась в лохмотья, кожа покрылась серыми чешуйками, а глаза... в них читался не бездумный голод, а жуткое подобие интеллекта.

— Ловушка, — выдохнул Антон. — Они загнали нас.

Сережа вскинул пистолет и выстрелил. Пуля попала зомби в плечо, но тот даже не дрогнул. Вместо этого издал серию щелкающих звуков — сигнал.

Снизу тут же донеслись ответные щелчки и звук быстрых шагов по лестнице.

— Второй этаж! — скомандовал Михалыч. — В коридор!

Они бросились к ближайшей двери, ведущей с лестницы в коридор второго этажа. Михалыч выстрелил в замок, и дверь распахнулась от удара ноги.

Коридор был длинным и темным — электричество давно отключилось, а дневной свет едва проникал через грязные окна. По обеим сторонам тянулись двери офисных помещений.

— Найдите комнату с окнами на боковую улицу, — приказал Михалыч. — Быстро!

Они разбежались, проверяя двери. Антон чувствовал приближение преследователей — они замедлились, двигаясь осторожнее, будто опасаясь засады.

— Здесь! — крикнул Сережа, распахивая дверь в просторный угловой офис. — Окна выходят на переулок!

Все устремились туда. Помещение было заставлено столами и компьютерами, покрытыми толстым слоем пыли. Большие окна от пола до потолка открывали вид на узкий переулок между зданиями.

— Второй этаж, метров шесть до земли, — быстро оценил Михалыч. — Спуститься можно по карнизу и водосточной трубе.

— Я первый, — вызвался молчаливый мужчина. — Проверю, чисто ли внизу.

Он разбил окно прикладом пистолета и осторожно выбрался на узкий карниз. Прижимаясь к стене, начал медленно двигаться к водосточной трубе в нескольких метрах от окна.

Остальные нервно наблюдали за его продвижением. Из коридора доносились звуки приближающихся зомби — они методично проверяли каждую комнату.

— Поторопись! — прошипел Михалыч, когда мужчина, наконец, добрался до трубы.

Тот проверил ее на прочность, затем начал спуск. Труба скрипела, но держала. Через минуту мужчина был на земле и махнул рукой, показывая, что путь свободен.

— Теперь вы, Анна Петровна, — Михалыч помог пожилой женщине выбраться на карниз.

Она двигалась медленнее, но уверенно. За ней последовал Сережа — юношеская ловкость позволила ему спуститься за считанные секунды.

Дверь в коридор содрогнулась от удара. Зомби нашли их.

— Твоя очередь, — Михалыч кивнул Антону. — Я прикрою.

Антон колебался. Что-то внутри него изменилось за последние минуты. Голод усилился, но вместе с ним пришло странное чувство... родства с преследователями.

— Я... не уверен, что должен идти с вами, — медленно сказал он.

Михалыч пристально посмотрел на него:

— Что ты имеешь в виду?

— Я становлюсь опасен, — Антон отступил на шаг. — Я чувствую это. Голод... он усиливается. Я могу потерять контроль в любой момент.

— Все могут, сынок, — Михалыч положил руку ему на плечо. — Человек или зомби — все мы балансируем на грани.

Дверь затрещала сильнее — петли не выдерживали натиска.

— Иди, — Михалыч подтолкнул его к окну. — Я следом.

Антон сделал глубокий вдох и выбрался на карниз. Его новые способности делали передвижение удивительно легким — тело двигалось с кошачьей грацией, находя опору там, где обычный человек сорвался бы.

Он добрался до трубы и скользнул вниз, даже не используя руки для торможения. Приземлился мягко, на полусогнутые ноги, не издав ни звука.

Внизу его ждали остальные члены группы, наблюдавшие за его спуском с нескрываемым изумлением.

— Как ты... — начал Сережа, но Антон прервал его, глядя наверх.

Михалыч уже выбирался на карниз, когда дверь офиса наконец сломалась. В проеме показалась фигура зомби-солдата. За ней еще одна, и еще...

— Быстрее! — крикнул Антон, хотя знал, что старик и так спешит изо всех сил.

Михалыч двигался по карнизу, когда первый зомби добрался до окна. Тварь высунулась, оценивая расстояние.

И прыгнула.

Не на карниз, а прямо с высоты второго этажа вниз, на землю. Приземлилась на все четыре конечности, совершенно не пострадав от падения. За ней последовали другие.

— Бегите! — крикнул Михалыч, все еще находясь на полпути к трубе. — Уходите!

Зомби внизу развернулись в их сторону. Их было уже четверо — безмолвные, быстрые хищники.

Молчаливый мужчина выстрелил, попав одному в голову. Существо дернулось, но не упало. Вторая пуля, третья — и только тогда оно рухнуло на землю.

— Бесполезно, — крикнул Антон. — Бегите! Я задержу их!

— Нет! — Анна Петровна схватила его за руку. — Мы не бросаем своих.

Еще зомби прыгали из окна. Михалыч отчаянно полз по карнизу к спасительной трубе.

И тут Антон понял, что выбора нет. Он высвободил руку из хватки Анны Петровны:

— Уходите. Я... я один из них. Я могу их отвлечь.

— Что ты задумал? — Сережа смотрел на него с тревогой.

— То, для чего я создан, — в голосе Антона звучала странная отрешенность.

Он развернулся и пошел навстречу приближающимся зомби. Его походка изменилась — стала плавной, хищной. Что-то внутри подсказывало, как двигаться, как держать голову, какие сигналы подавать телом.

Зомби замедлились, настороженно наблюдая за ним. Они чувствовали его двойственную природу — и зомби, и не зомби одновременно.

Антон издал серию щелчков — гортанный звук, который он никогда раньше не производил. Но его новое тело знало, как это делать.

"Я один из вас," — говорил этот звук. — "Я охочусь. Это моя добыча."

Зомби остановились, оценивая ситуацию. Их примитивный интеллект был достаточен, чтобы понять территориальный вызов, но недостаточен для сложной коммуникации.