То, что Ай-Артц тоже использовал визилучи, сразу стало ясно при виде трех его могучих кораблей, выдвинувшихся перед остальными.

– Используйте торпеды для атаки этих трех кораблей, как только они окажутся в пределах вашей досягаемости, – приказал Мартин разведчикам. – Если они не окажут никакого эффекта, пускайте в ход лучемёты, но будьте готовы отходить по моему приказу.

Обращаясь к Фердинанду Стоуну, он быстро добавил:

– Если мы достаточно сильно потреплем эти три корабля, то сможем заставить Ай-Артца раскрыть карты.

Мгновение спустя поступил доклад от разведчиков:

– Они в зоне досягаемости, сэр, но торпеды оказались неэффективными. Мы собираемся вступить в бой с лучемётами.

– Естественно, его корабли должны быть оборудованы экранами для защиты от торпед, – прокомментировал Фердинанд Стоун. – Посмотрим, на что способны лучи.

– Вон они, они вступили в бой! – воскликнул капитан Малькольм, указывая в иллюминаторы на мостике.

Далеко впереди, на черном своде космоса, вдоль широкой горизонтальной линии вспыхивали и гасли маленькие мерцающие точечки света.

Все повернулись к визиэкрану, и на нем перед их глазами отчетливо предстала картина далекого сражения.

Пятьдесят разведчиков набросились на три чудовищных цилиндра из флота Ай-Артца и яростно атаковали их всеми возможными лучами.

Подобно акулам, повисшим на трех огромных китах, разведчики прижались к цилиндрам настолько близко, насколько позволяли их силовые экраны, обрушивая на них чудовищно сконцентрированные силы в попытке прорваться сквозь их защиту.

Корабли Ай-Артца ответили на нападение! Длинные лучи и широкие веера энергии полосовали атакующие корабли. Семь или восемь разведчиков уже погибли, но им так и не удалось пробить защитные экраны цилиндров.

Но теперь семнадцать других чудовищных цилиндров рванулись вперед, чтобы помочь своим товарищам, оказавшимся в трудном положении.

Мартин немедленно отдал приказ разведчикам прекратить атаку.

– Немедленно присоединяйтесь к основным силам! – приказал он.

Когда разведчики помчались обратно, Мартин на мгновение обернулся к своим товарищам.

– Через несколько минут наши основные силы встретятся с врагом, – сказал он. – Я собираюсь заставить половину наших кораблей держаться в стороне, пока флоты не вступят в бой с основными силами противника.

– Плохая стратегия разделять наши силы сейчас, сэр! – предупредил седой капитан Малкольм.

– Я все еще думаю, что Ай-Артц пытается обмануть нас, – пояснил Мартин. – Я не осмелюсь рисковать всеми нашими кораблями, пока не буду знать наверняка.

– Пока что он не использовал ничего нового, но, возможно, это лишь для того, чтобы заманить основную часть наших кораблей в зону своей досягаемости. Если бы мы только могли выяснить, есть ли у него какое-нибудь неизвестное оружие!

– Мы можем попытаться проникнуть на один из его кораблей с помощью визилуча, – быстро предложил Фердинанд Стоун. – Если мы направим достаточно энергии, то, возможно, сможем пробить его экраны.

– Хорошо, попробуйте, но побыстрее! – настаивал Мартин. – Через несколько минут мы встретимся с ними.

Вся мощь могучих генераторов «Вашингтона» на мгновение превратилась в световой луч, направленный к переднему из приближающихся цилиндров.

Но, несмотря на то, что потрясающая мощность луча пробила защитные экраны цилиндра, он не смог проникнуть сквозь внешнюю, похожую на серебро оболочку самого цилиндра.

– Бесполезно, на его кораблях оболочка, абсолютно непроницаемая для любого визилуча, который мы только можем послать! – воскликнул Стоун.

– Тогда я должен следовать своему плану разделения наших сил, – заметил Мартин.

Он принялся быстро отдавать приказы:

– Колонны разделить пополам, по двадцать пять кораблей в колонне, земной флот – четыре колонны. Пять колонн остаются в резерве. Атакующему дивизиону перестроится в десять параллельных колонн.

В ответ сто двадцать пять отобранных кораблей рванулись вперед, опережая остальные, и выстраиваясь в соответствии с приказом.

Они устремились вперед, чтобы вступить в схватку с врагом, и Мартин увидел, как двадцать огромных кораблей выстроились в широкую линию, чтобы встретить их.

Его собственный корабль, «Вашингтон», возглавлял земные силы правого фланга. Алан Мартин стиснул зубы, увидев, как в черном мраке проступают очертания приближающихся цилиндров Ай-Артца.

Две армады встретились. Сразу же по всей линии соприкосновения завязался бой, меньшие корабли Солнечной системы обходили гигантские цилиндры, выпуская по ним свои лучи и торпеды, в то время как цилиндры отвечали им тем же.

Черноту космоса прорезали яркие вспышки смертоносных лучей, стремящихся пробить защитные экраны, и всполохи взрывов торпед.

Капитан Малкольм, командовавший «Вашингтоном» в том сражении, вместе с полудюжиной других земных линкоров атаковал цилиндр в конце вражеской линии. Он выкрикнул приказ своим лучеметчикам сконцентрировать лучи на одной области экранов цилиндра, пытаясь пробиться сквозь них.

В то время как «Вашингтон» прорывался вперед, Алан Мартин и Фердинанд Стоун, ухватившись за край визиэкрана, внимательно рассматривали огромный цилиндр, смутно вырисовывающийся в ослепительном танце вспышек обрушившихся на него сил. Флагманский корабль постоянно кренился и вздрагивал от отдачи орудий.

Цилиндр яростно отвечал на атаку, его лучи рассекали тьму и отыскивая нападавших. Находившийся рядом с флагманом один из земных кораблей, чьи защитные экраны на мгновение дрогнули, был мгновенно превращен этими лучами в металлические ошмётки.

В разгорающемся аду жаркой схватки на фланге Мартин не терял связи со своими войсками в целом. На экране визифона он видел сражение на всем протяжении линии соприкосновения флотов.

На левом фланге развернулись ожесточенные бои, и марсиане Факса Гатолы жестоко сражались с тремя или четырьмя кораблями-монстрами. Марсиане уже потеряли дюжину кораблей, но упорно держались, нанося удары по своим громадным противникам всеми доступными силами.

Мартин отдал приказ, и каллистяне немного сместили свой строй влево, избавив марсиан от атаки одного из цилиндров, с которыми они столкнулись. Но силы Парсела, в свою очередь, начали ощущать на себе удары Ай-Артца.

– Они не преподнесли нам никаких сюрпризов, Мартин, – воскликнул Фердинанд Стоун. – Если мы сейчас же не подтянем остальные силы, то с таким же успехом можем сдаваться.

Алан Мартин кивнул.

– Если бы у Ай-Артца было что-то припрятано в рукаве, он бы наверняка уже показал это.

Мартин начал разворачивать свои силы для основной атаки.

Он приказал ожидавшим его резервам подойти и атаковать вместе с ним левый фланг противника.

Марсиане и каллистяне должны были продолжать неравный бой на остальных участках линии, в то время как Мартин пытался сокрушить край линии Ай-Арца внезапным натиском огромных сил.

Ожидавшие своего часа резервы рвались в бой и теперь помчались вперед на предельной скорости.

Прежде чем враг осознал этот маневр, две сотни огромных кораблей устремились на левое крыло сквозь слепящую дымку сражения, а затем силы Солнечной системы обрушились на четыре цилиндра этого фланга.

Пространство вокруг больших цилиндров, казалось, почти мгновенно заполнилось атакующими кораблями. Около семидесяти или восьмидесяти кораблей сосредоточились на каждом из двух крайних цилиндров, и когда их лучи устремились к двум кораблям, те стали мишенями для немыслимых потоков вибрационной энергии.

Никакие защитные экраны не могли противостоять такому натиску, и экраны цилиндров не выдержали. С быстротой света сквозь них пронесся ураган лучей и торпед, разрывавших, кромсавших, сминавших и взрывавших цилиндры, разнося их на мелкие кусочки.

– Двое уничтожены! – воскликнул капитан Малькольм. – Клянусь небом, мы их победим!

– Сосредоточьте атаку на следующих двух цилиндрах! – крикнул Алан Мартин в визифон ликующим войскам.